И тут я увидел Дахамеша.
Он показался из – за поворота каньона, метрах в ста от меня, и тут же огласил окрестности ревом, больше похожим на пароходный гудок. Терехов упоминал, что размеров он огромных – может, со слона. Но явно преуменьшил. По узкому ущелью, едва не задевая боками стены, грузно неслось огромное чудовище, похожее на броненосца – переростка, утыканного сверху каменными сосульками разных форм и размеров. Пасть у него была похожа на створки раскаленной домны – между клыками алело пламя, а с нижней губы тягучими струями стекала какая – то вязкая горящая жидкость. Уродливая одноглазая башка казалась слишком маленькой для такого тела, и к тому же была насажена на длинную и довольно гибкую шею. Дахамеш вертел ею во все стороны, видимо, пытаясь разглядеть выход из западни. То и дело из пасти его вырывались огненные плевки.
Я не видел тех, кто сзади, но они, похоже, напирали и уже основательно разозлили и изранили ящера – тот пер вперед, наращивая темп.
Сверху в меня полетело еще два булыжника, но я удержался. Попробовал спуститься еще немного ниже, но понял, что на уступ, который метил до этого, соваться нельзя – там я буду слишком легкой мишенью. Так что пополз в сторону, ища более удобное место для спуска.
Вот оно!
Цепляясь за трещины в скале, я спустился еще метра на четыре по скале. До дна – метров 5–6. Можно попробовать сделать дроп с перекатом…
Шагнув в пропасть, я на всякий случай врубил Прыжок лягушки. Помимо временного усиления, он еще и немного снижает вес тела. Уж не знаю, это помогло, или сила тяготения в Артаре чуть ниже, чем в реале. Или просто я крут. Но приземлился я удачно – тут же сделал ролл вперед, гася удар по стопам, и побежал дальше, поминутно оглядываясь на Дахамеша.
Ч-черт, не успею! Или успею? Да нет, точно не успею! Или…
Я, что было сил, рванул на север, чтобы выиграть немного времени. Место, где можно будет остановиться, разглядел сразу – там было что – то вроде каменного трамплина из здоровенной плоской скалы, вросшей одним краем в землю. Я пробежал по ней и укрылся за торчащим краем. Начал быстро выгружать кувшины со взрывчатой, ставя их вплотную друг к другу, плотной кучкой.
Грузный топот Дахамеша был все ближе, и то, что от его ног дрожит земля – было вовсе не преувеличением. До него уже метров двадцать, не больше. Я с ужасом оглядывался на несущуюся на меня тушу. Зверюга из – за своих размеров воспринималась скорее как некое стихийное бедствие – цунами или горный обвал. Стены каньона все больше сближались, и он едва пролезал между ними, вереща от ярости и отчаяния.
Пятнадцать метров.
Чем меньше было расстояние, нас разделявшее, тем больше в груди нарастал ужас – глубинный, животный, сковывающий движения. Хотелось бежать, забиться в какую – нибудь глубокую расщелину. Сердце колотилось, кажется, все наращивая темп, а дрожащие пальцы упрямо таскали кувшины из инвентаря. Все, последний! Теперь жемчужину Ци, чтобы успеть нырнуть в чертог…
Десять метров… Восемь…
Я сжал пальцами запал на одном из кувшинов, и переломил его, как подпиленный карандаш. Тут же отправил в рот жемчужину, но прежде, чем невидимые врата чертога поглотили меня, я успел увидеть нависающую прямо надо мной тушу огромного зверя. Зажмурился…
Ничего не произошло.
Уф, успел! Успел!! Я открыл глаза и медленно выдохнул – перед детонацией зачем – то набрал в грудь воздуху, будто перед нырком. Со страху, наверное.
В Туманном чертоге было, как всегда, тихо и безмятежно. Ровная каменистая площадка радиусом в несколько шагов. Все, что за ее пределами, тонет в белесом тумане.
Я встретился взглядом с сидящим чуть поодаль Бао.
– О, привет, учитель! – улыбнулся я. – Да ты не отвлекайся. Я ненадолго – так, поздороваться…
Глаза ксилая сузились, а лапа потянулась к посоху.
– Я ведь много раз предупреждал тебя, Мангуст…
Воу, похоже, еще и наставника умудрился разозлить не на шутку! Да что ж за день – то сегодня такой?
– Все – все, ухожу! – выставляя перед собой руки, уверил я ксилая и, действительно, нырнул обратно в Артар.
Здесь, кажется, до сих пор гремели отголоски взрыва, а сам каньон на всю глубину заволокло огромным облаком пыли. Уже в трех шагах ничего толком не было видно. Дышать тоже было нечем. На зубах заскрипел песок, язык с первых секунд обожгло горечью пепла. Я закашлялся и, кое – как замотав нижнюю часть лица, попытался сделать что – то вроде респиратора. Получалось хреново. Глаза тоже быстро забились пылью, заслезились.
Отвратительно воняло горелым мясом и рогом. Огромная туша Дахамеша темнела совсем рядом, нависая надо мной, как выступающий из тумана утес. Неяркий шар солнца кое – как пробивался сквозь пылевую завесу, кажется, спускаясь все ниже и становясь все более похожим на шар уличного светильника.
Черт побери, это не солнце! Это и есть какой – то светящийся шар, парящий в нескольких метрах от меня. И он приближается. Приближается…
Я, как завороженный, глядел на самую большую сферу Ци, которую мне только доводилось видеть. Пожалуй, с баскетбольный мяч, не меньше. Насыщенно зеленая, с толстыми черными прожилками, плавающими на поверхности, как разлитые в воду чернила. Как и у всех таррасков, в Дахамеше преобладали стихии Дерева и Земли. Сила и Живучесть.
Это что, все мне?! Но что взять – Дерево или Землю? Или плюнуть на штрафы и поглотить все сразу. Получу меньше опыта, но зато без такого явного перекоса в одну стихию?
Пыльная пелена потихоньку рассеивалась, и из нее доносились приглушенные стоны, ругательства, лязг доспехов. Похоже, отряд, гнавший Дахамеша, потихоньку оклемался. Их вряд ли сильно зацепило взрывной волной – ящер послужил отличным живым щитом, приняв основной удар на себя. Кажется, рвануло в аккурат у него под брюхом. Развороченная туша валяется кверху лапами, и в ней зияет дыра размером с железнодорожное купе. Башка с раскрытой, будто от удивления, пастью развернута ко мне, и взгляд потускневшего глаза устремлен куда – то вверх.
Стоп. Глаз!
Я снова обернулся в сторону зависшей рядом со мной сферы Ци и, махнув рукой, поглотил ее всю, как есть, не выделяя конкретной стихии. Едва не вскрикнул от обрушившихся на меня ощущений. Как всегда при поглощении Ци, по спине пробежал приятный холодок, затем изнутри разлилась волна тепла. Но в этот раз волна была такой мощной, что казалось, будто меня распирает изнутри – до спазма, до боли в мышцах. Я даже не удержался на ногах – упал на четвереньки, раздираемый судорогами.
Смотреть в интерфейс, чтобы проверить, сколько же я получил, было некогда. Пыль рассеивалась, и сквозь ее пелену все явственнее просматривались силуэты приближающихся игроков. Я бросился к туше Дахамеша и, орудуя чакрамом, взрезал его толстое морщинистое веко, высвобождая глаз. Он был здоровенным и тяжелым, как шар для боулинга. К счастью, не очень склизким. Не успел он занять место в моем инвентаре, как из тумана показалась фигура огромного латника. За ним маячило еще человек пять, не меньше.
