– Я хочу записаться на бой, – заявил я распорядителю.
Толстяк, похоже, сначала решил, что ослышался. Оглядел меня с головы до ног и переспросил.
– Что – что? Молодой монах решил бросить вызов машине смерти? И где же твои напарники, что выступят с тобой плечом к плечу?
Я обернулся, будто и правда надеялся увидеть за своей спиной целый отряд бравых бойцов. Потом вздохнул и, чуть помедлив, ответил:
– Вообще – то я один.
– Один на один с големом? Это будет очень быстрый бой.
– Возможно.
– Молодой монах в курсе, что смерть в бою настоящая? Он потеряет часть своей силы.
– Молодой монах не собирается помирать! – огрызнулся я. – Так ты записываешь меня или нет?
Распорядитель дал знак одному из своих прихвостней.
– Ступай с Мелмосом. Он проводит тебя на арену.
Подготовка к бою не заняла много времени. Я вслед за молчаливым охранником спустился по каменным ступенькам в подземелья под ареной. Здесь было безлюдно и мрачновато – будто в сыром погребе, освещенном только редкими факелами. В саму яму я попал через одну из решеток, открывающихся в ее полу.
– Сенсация! Сенсация! – драл глотку распорядитель. – Смельчак выходит на бой с Золотым големом один на один! Делайте ваши ставки, господа! Кто за то, что он доживет до второй минуты? Ставки – три к одному! Десять к одному – за то, что он продержится до третьей минуты! Ну же, господа!
Снизу Мясорубка выглядела еще более мрачной и устрашающей, чем снаружи. Наверное, потому что заметнее были бурые потеки засохшей крови на нижней части стен и на песке. На голема я поглядывал с опаской, но пока он стоял абсолютно неподвижно – видимо, ждал удара гонга. Тактика на бой с ним у меня была – иначе бы я сюда не сунулся. Я кое – что заметил, наблюдая за боем с ним. Но весь вопрос в том, верно ли мое предположение. И удастся ли провернуть задуманный трюк.
– Подходи, народ! – не унимался толстяк. – Узрите могущество древней магии алантов, воплощенное в металле! Новый бой непобедимого чемпиона Мясорубки! Золотой голем жаждет новой крови!
– Но он сломает зубы о Стального пса! – донесся выкрик из толпы.
Я разглядел Берса, который, кажется, забрался кому – то на плечи и победно воздел руки к небу.
– Малой, мы в тебя верим! Я поставил на тебя десятку!
Угу. Так трогательно. Вот только я что – то начинал нервничать. Поэтому уселся прямо на грязный песок и запустил Медитацию.
Будь, как вода. Будь холоден, спокоен и чист…
Удар гонга донесся до меня будто бы издалека, но я тут же открыл глаза и перекатом ушел в сторону. Как раз вовремя – в место, где я только что сидел, ударился наконечник длинной цепи, взметнув целый фонтан песка.
Голем, скрипя и лязгая суставами, попер на меня, замахиваясь пилой. Я снова ушел от удара длинным перекатом, направляясь в центральную часть арены, к четырем колоннам.
Оружия я не доставал – в этом совершенно не было смысла. Ни чакрамом, ни тем более деревянным посохом я эту махину не пробью. Да это и не нужно. Мне ведь не победить надо, а просто продержаться.
Шкала зарядов Ци у меня была полной, но я старался не тратить их на Хвост ящерицы и другие приемы. Пока мне хватало ловкости уворачиваться от ударов голема самому.
В каменную колонну рядом со мной вдруг один за другим ухнули два железных гарпуна длиной в руку. Один из них даже слегка зацепил мне плечо.
Вот ведь гад! Что же у него еще в арсенале припасено?
Толпа наверху ревела, свистела и улюлюкала, здорово отвлекая. Но я быстро перестал обращать на нее внимание – сосредоточился на противнике. Все остальное исчезло, отдалилось, ушло на задний план.
Колонны в центре арены были толстые, в два обхвата, и находились на таком расстоянии, что голем легко проходил между ними. Петляя от одной колонны к другой и укрываясь за ними от ударов его пилы и от выстрелов гарпунами, я выиграл почти минуту. Правда, пришлось – таки потратить пять или шесть зарядов Ци на Всплеск и Хвост ящерицы. Каждый удар голема мог стать для меня смертельным, так что надо было подстраховаться.
Железная махина гонялась за мной методично и неотвратимо. Причем надо отдать должное ее искусственному интеллекту. Поначалу я понадеялся, что смогу просто нарезать круги между колоннами, но голем был не настолько туп. Он постоянно менял траекторию, пытаясь перехватить меня, а временами совершал неожиданные рывки, почти доставая меня своей жуткой пилой или клешнями. К тому же, помимо цепи с острым наконечником и метательных гарпунов, у него было припасено еще несколько сюрпризов. Например, когда я, уворачиваясь, нырнул ему под брюхо, пытаясь проскочить между ногами, то чуть не угодил под удар длинного серповидного лезвия, выскочившего у него из голени. Я распластался на песке, и клинок скользнул у меня перед самым лицом. Пришлось откатиться в сторону и, подстегнув себя Всплеском, сигануть за колонну.
Я всеми силами старался сохранять спокойствие, а клокочущий в жилах адреналин направлять в нужное русло. Это был не столько бой, сколько танец. Я изучал противника, оценивал его скорость и маневренность. Это было нужно для главного трюка, который я задумал с самого начала.
Удобный случай представился не скоро, но я уж его не упустил. Голем в очередной раз атаковал меня клешней и угодил в колонну, как раз в то место, где на ней были закреплены механизмы подъема ворот. Ненадолго завяз в ржавых цепях, неуклюже дергаясь, чтобы вырвать застрявшую конечность.
Я взял разбег и оттолкнулся от колонны. Прыжок лягушки! Тело, будто подброшенное мощной пружиной, взмыло вверх, взлетая над големом. Еще миг – и я приземлился прямо на него, ухватился за торчащий почти в центре дисковидного туловища выступ.
Голем дернулся еще раз, высвобождая конечность, и вдруг замер. Завертелся на месте – не переступая ногами, а просто поворачивая туловище. Я вцепился в него до боли в пальцах, всеми силами стараясь удержаться на покатой поверхности.
Толпа наверху оцепенела. В наступившей тишине явственно разносился скрип суставов голема.
Махина сделала несколько шагов в одну сторону, в другую. Обошла кругом колонны, проверяя, не укрылся ли я за одной из них. Затем голем снова замер. Будь у него лицо или хотя бы какое – то его подобие – на нем наверняка бы сейчас отразилось глубокое недоумение.
Он меня потерял! Значит, я угадал – глаза или то, что их ему заменяет, спрятаны где – то в прорези, идущей по внешней кромке его диска. Смотреть вверх он попросту не может.
Сверху донесся чей – то смех. Толпа быстро подхватила его, и вот уже десятки глоток сверху ржали, улюлюкали, свистели. Я бросил взгляд на песочные часы рядом с гонгом. Уже больше половины песка было внизу, так что мне оставалось продержаться совсем немного.
Голем, сделав еще один круг по арене и не обнаружив противника, остановился и надолго застыл. Я тоже расслабился и обнаглел настолько, что уселся на нем поудобнее, скрестив ноги.
