– Это нечестно! Нечестно! – заорал распорядитель боев, вскакивая со своего места.
Толпа зрителей взревела еще сильнее. Кто – то, перегибаясь через перила, швырял в голема огрызки яблок и какой – то мусор, но снаряды лишь отскакивали от железного корпуса, не вызывая у машины смерти никакой реакции. Кто – то вовсю спорил с распорядителем – кажется, требуя своего выигрыша. Даже разразилась небольшая потасовка с его телохранителями. Песок в часах тем временем ровной струйкой ссыпался вниз, и в верхней половине колбы его почти не осталось.
Я разглядел Маверика, который поднялся со своего места и, подойдя к самому краю ложи, с усмешкой наблюдал за мной. Встретив мой взгляд, он кивнул и медленно похлопал в ладоши.
Кто – то в толпе увидел его жест и подхватил. Еще немного – и мне рукоплескала вся площадь. Гром оваций смог заглушить только финальный удар гонга.
И вот тогда я, наконец, смог вздохнуть спокойно.
В ложу Маверика меня на этот раз пропустили беспрепятственно, хотя охрана, как и сам распорядитель боев, бросали на меня косые взгляды.
– Заслуженный приз, мой бритоголовый друг, – улыбнулся франт, передавая мне увесистый кошелек с золотом.
Он был молод, черноволос, с бровями вразлет и хитрым, цепким взглядом карих глаз. Все происходящее вокруг его, кажется, забавляло – с тонких губ его не сходила легкая усмешка. Одет он был в некое подобие средневекового камзола, черного, расшитого серебром, высокие сапоги, черные штаны, плащ с алым атласным подбоем. На богато украшенной перевязи покоился хищного вида клинок из темной стали. Явно зачарованный.
– Благодарю. Я много слышал о вас. И хотел бы переговорить с вами наедине.
Он удивленно вскинул бровь.
– Вот как?
– У меня к вам… деловое предложение. Важное.
– Что ж… Здесь явно не место для серьезных разговоров. Да и бои мне уже наскучили. Приглашаю ко мне в особняк. Это недалеко, у южной стены. Прогуляемся?
– Не вопрос.
В сопровождении Маверика я направился прочь от Мясорубки. По пути к нам присоединились будто из – под земли вынырнувшие Густав и Кейн. Вот где они раньше были?
– Мангуст? – удивленно прищурившись, спросил Кейн. – Что ты здесь делаешь?
– Вы знакомы?
– Да, это тот монах из Стальных псов. Я вам про него рассказывал. Который завалил жреца в храме Черной змеи. Без него мы бы потеряли гарем.
– Ах, да, припоминаю. А ты шустрый малый. И сегодня в очередной раз это доказал.
– Угу. Распорядитель боев на меня, похоже, зуб теперь точить будет. Я показал беспроигрышную тактику против его любимого бойца.
– О, насчет этого не беспокойся. Будь уверен, что уже к следующему бою на спину голему наварят каких – нибудь острых шипов, или что – нибудь в этом духе. Вряд ли кому – нибудь удастся повторить твой фокус. Но ты молодец. Нестандартный подход.
– Странно, что до этого раньше никто не додумался.
– Тут мало додуматься. Надо еще и умудриться такой трюк провернуть. Идея и исполнение – это две стороны одной медали. Плюс ты переоцениваешь местных игроков. В массе своей они лишены всякой фантазии.
– Может быть…
– Но в одном ты прав – распорядитель на тебя жутко зол. Он немало денег потерял на этом бою. Ставки на твою победу были двадцать к одному. Его спасло только то, что максимальная ставка – не больше десяти золотых. Но те, кто поставил эту десятку, в итоге загреб две сотни.
Он хитро усмехнулся, и меня пронзила догадка.
– И вы тоже ставили на меня?
– А почему бы нет? Это всего лишь десятка.
– Заработали на мне две сотни, а мне самому всучили жалкий полтинник?
Он рассмеялся.
– Что поделать? В жизни обычно так и бывает. Кто – то пыжится, проливает кровь. А кто – то снимает сливки. А вот, кстати, и мой дом.
Особняк Маверика притулился к самой крепостной стене. Солидное двухэтажное здание с узкими стрельчатыми окнами, забранными решетками. Двери окованы железом, вместо колокольчика – массивное железное кольцо в львиной пасти.
– У меня слабость к архитектуре викторианской эпохи, – пояснил Маверик. – Но, ей – богу, в реале построить такой домик было бы дешевле. Раз в пять.
За дверями нас ждал просторный холл с мраморной лестницей и большим камином, рядом с которым стояли два массивных кожаных кресла и небольшой столик. Там мы и расположились. Близнецов Маверик отослал, зато по лестнице спустилась одна из гурий – высокая, светловолосая красавица в полупрозрачных одеяниях. Кажется, та самая Лейла, на которую положил глаз Стинг.
Гурия поднесла нам графин с рубиново – красным вином и бокалами тонкого стекла.
– Спасибо, милая. Можешь идти.
Пригубив вина, Маверик на мгновение блаженно прикрыл глаза, а потом обратился ко мне.
– Кстати, хочу лично поблагодарить тебя и твою команду за спасение этих крошек. Без них этот дом был мрачен и пуст. Они наполнили его уютом.
– Да не за что. Надеюсь, они стоили своих денег.
– О, поверь, они стоят любых денег. Ожерелье Салантиса стало украшением моей коллекции.
– Коллекции?
– Этот дом – не столько место отдыха, сколько музей. Я храню здесь свои трофеи.
– Понятно. И как вам ожерелье? Я имею в виду… уже насладились их обществом?
Он недоуменно прищурился, а потом рассмеялся.
– Ах, ты об этом? Брось, неужели ты думаешь, что я буду спать с ними? Это же гурии – девственницы! Весь их шик в том, что они нетронуты. Это как коллекция уникального вина, сохранившегося в единственном экземпляре. Оно для того, чтобы любоваться и хвастаться им, а не пить.
Я с трудом удержался от ехидного замечания и тоже пригубил вина. Оно было терпким, сладким и явственно отдавало гранатом. Вкусно, черт возьми. Этот тип точно знает толк в удовольствиях.
– Про вас ходит много слухов…
– Надеюсь, лестных?
– Вам удалось многого добиться в Артаре за очень короткий срок. Вы чуть ли не первый игрок, который обзавелся собственным домом. При этом не состоите в гильдиях и вообще держитесь особняком. Как вам все это удается?
– О, на самом деле, не так уж и многого я добился. Только того, что можно купить за деньги.
– В Артаре же нет прямого доната. Даже игровую валюту нельзя покупать.
– За деньги можно купить людей. Реальных людей за реальные деньги. Этого достаточно. Ты ведь тоже пришел ко мне именно за этим, не так ли?
Я чуть помедлил.
– Деньги мне и правда нужны. Но должен предупредить – я действую один. Мое предложение не связано со Стальными псами. И оно должно остаться в тайне.
