Я смотрел на разделенный глубокой трещиной камень, и в мозгу мелькнула догадка. Настолько простая и очевидная, что я поначалу даже отбросил её. Да ну? Не может быть! Кто – нибудь наверняка бы уже попробовал до меня.
Но мысль настойчиво возвращалась снова и снова.
Черные генералы сильны, каждый по – своему. И чтобы победить их, нужно основательно отточить приемы, относящиеся к стихии Воды. Но это самый очевидный путь. Однако, если верить легендам, они же жутко ненавидят друг друга! Что будет, если вызвать их обоих сразу?
Идея эта настолько захватила меня, что я уже не мог думать ни о чем другом. Зря, что ли Вейюн Бао учил меня наблюдать за противниками, пытаться понять их, увидеть их сильные и слабые стороны? Что, если слабые места генералов – как раз в их взаимной ненависти?
И что тогда? Это шанс вообще не драться с ними, а подождать, пока они завалят друг друга, как когда – то, сотни лет назад, в битве перед Кровавым рассветом? Вряд ли. Это было бы слишком просто. Или нет?
Если кто – то и пробовал проверить эту гипотезу – информации об этом я в общем доступе не нашел. А значит, либо не пытались вовсе, либо пытались, но это оказалось плохой затеей. Потому что, если бы дело выгорело – в Артаре уже был бы хотя бы один Мастер воды.
Я поднялся и подошел к алтарю. Положил камни на него – как есть, сложенные вместе. Занес над нами склянку с водой из Зеркального озера. А, в сущности, что я теряю – то? В худшем случае – меня просто пришибут. Возрожусь у менгира. Зато буду точно знать, что генералов лучше бить поодиночке. Да и, в конце концов, сейчас я на пике формы. Вряд ли мне в ближайшие дни удастся стать намного сильнее. И зельями я запасся. Единственное, что меня беспокоило – так это не очень большой запас жемчужин чистой Ци. Их у меня осталось меньше десятка, а в бою явно придется активно использовать умения.
А, была не была! На одну попытку должно хватить.
Пробка с тугим хлопком выскользнула из горлышка флакона, и вода полилась на камни. Рисунки на них тут же вспыхнули ярче. Я щедро полил объединенный камень, стараясь намочить всю его поверхность. Во флаконе оставалась еще почти половина, и я запечатал его и спрятал в инвентарь. Пригодится еще на одну попытку, если в этот раз облажаюсь.
Рисунки на камнях разгорались все ярче, и я невольно попятился. Вскоре они горели так, что с трудом можно было различить сам узор – на алтаре будто полыхала маленькая сверхновая. А потом она вспыхнула так ярко, что пришлось зажмуриться.
Открыв глаза, я понял, что уже не на вершине Серого пика. Точнее, там, но вокруг все неуловимо преобразилось. Как при попадании в Туманный чертог, только на этот раз окрестности не заволокло туманом. Я по – прежнему был на площадке на вершине горы. Края её обрамлялись острыми, как клыки, скалами. Но статуя черепахи и алтарь исчезли. Вместо них росло большое раскидистое дерево, цветущее мелкими розоватыми цветками. Было светло и солнечно, будто опять царил полдень. Но солнца не было видно – свет лился будто бы со всех сторон одновременно, не давая ничего разглядеть за пределами площадки.
Порывы ветра подхватывали легкие мелкие лепестки с цветущего дерева, и они летали в воздухе, будто снежинки. Идиллическая картина. Тишина, спокойствие…
Мощный удар гонга разорвал эту тишину так внезапно, что я тут же настороженно замер в боевой стойке, сам не заметив, как в руках моих оказался посох. Повертел головой, оглядываясь.
Не знаю, как им это удалось, но и Змея, и Черепаха появились совершенно бесшумно и неожиданно, будто из воздуха материализовались. Огромная фигура Черепахи возвышалась на одном краю площадки, слева от дерева. Змея, плавно перебирая длинным хвостом, приближался справа, держа верхнюю часть туловища строго вертикально.
Я стоял в самом центре площадки, меж двух огней. И, наблюдая за приближением противников, невольно усомнился в том, что идея вызвать их обоих была такой уж удачной.
Генералы были огромны – каждый на две головы выше меня, а Черепаха за счет своей массивной брони вообще казался размером с киоск. Я старался отбросить страх и другие эмоции, но пока получалось хреново. Несмотря на новую броню и основательно подросшую силу я вдруг снова почувствовал себя маленьким и беззащитным.
– Как посмел ты потревожить мой покой, смертный? – прогремел Черепаший генерал, на ходу поудобнее перехватывая свою чудовищную палицу.
Выглядел он ровно так же, как и при нашей прошлой встрече. Мощная башка саблезуба, толстенный доспех с рельефным рисунком, имитирующим черепаший панцирь.
– Как посссмел ты бросссить вызов владыке Серого пика? – вторил ему Змея.
Если они и были когда – то братьями, то сейчас у них не осталось ничего общего. Змеиный генерал был угольно – черным хиссом, по размерам не уступавшим Рашшассу, но более гибким. Его мускулистый чешуйчатый торс был почти обнажен – только на плечах и руках были грубые желтоватые доспехи из материала, похожего на кость.
– А кто из вас владыка – то? – с издевкой спросил я.
– Я! – почти одновременно выкрикнули генералы.
И яростно уставились друг на друга, будто только сейчас заметили присутствие конкурента.
– Ты ответишь за свою дерзость, смертный! – оскалил Черепаха свои огромные, как у моржа, клыки.
– Ты умрешшшь! – подхватил Змея.
Они ринулись на меня одновременно, замахиваясь оружием. Я до последнего сохранял неподвижность, и лишь когда они уже были буквально в двух шагах, рванул с места.
Прыжок лягушки!
Говорят, выше головы не прыгнешь. Но те, кто так считает, явно не знакомы с умениями артарского монаха, к тому же подкрепленными тремя сотнями очков Силы. Я подлетел вверх, как на батуте, метра на четыре, не меньше.
Черепаха как раз топнул ногой, и от его удара по земле прошли светящиеся трещины. Грохот был, как от солидного взрыва. Змеиный генерал попал под удар и отпрянул, пошатнувшись. Дернулся, с шипением выпуская целое облако ядовитого зеленого дыма, поглотившее Черепаху. Я же, описав высокую дугу, приземлился метрах в трех от столкнувшихся друг с другом чудовищ. Меня ядовитый туман едва зацепил, но я тут же скастовал Очищение.
Водяной столб в Черепаху! Чакрам в Змею, пока тот еще толком не отошел от оглушения. Тут же – Всплеск и серия выпадов, подкрепленных Ударом волны. Стараюсь целиться в головы – благо, длина шеста позволяет.
От рева обоих противников едва не закладывает уши, а страх вбрасывает просто литры адреналина в кровь. Ощущения, как на американских горках, когда вагончик стремительно набрал скорость, у тебя захватывает дух, но понимаешь, что в ближайшие минуты никуда ты не денешься. Это надо просто пережить и постараться получить при этом удовольствие.
Булава Черепахи прогудела совсем рядом со мной, но я легко уклонился – движения огромного ксилая были замедленными и какими – то неуверенными. Когда из пасти его вырвался кашель, сопровождаемый зелеными брызгами, я понял, в чем дело. Он отравлен! Яд Черной змеи на него действует по полной программе.
