Но главная засада не в этом. Я и сам замечаю, что Артар все глубже засасывает меня, занимая все мысли, отодвигая на задний план все остальные интересы.
Может, конечно, это временно, и я просто увлекся, как это часто бывает и с обычными компьютерными играми. Но что – то подсказывает мне, что в этот раз все иначе. Это не простой эскапизм, вызванный желанием отвлечься от обыденности. Скорее похоже на глубокую зависимость. По ощущениям Артар не менее реален, чем тот, настоящий мир. Но при этом куда более притягателен. Если бы у сеансов в Эйдосе не было физиологических ограничений по продолжительности – захотел бы я вообще отключаться, чтобы вернуться в реальный мир?
Сложные вопросы. Неприятные. Поэтому я, как обычно, отмахнулся от них.
Ну, а что по поводу дальнейших целей в Артаре? Конечно, на ближайшее время мне здесь есть, чем заняться. Молчун Псов без дела надолго не оставляет, и мне придется еще долго выполнять его задания, чтобы соблюдать договор. Да и знакомство с Мавериком сулит новые заказы – возможно, не менее заковыристые, чем у Молчуна. Но это все обязаловка. Чего хочу я сам?
Еще в первые дни игры меня захватила идея овладеть всеми пятью стихиями. Или даже стать Мастером всех пяти. На это уйдет куча времени, но я особо и не тороплюсь. Может, конечно, обнаружится, что это не такая уж хорошая идея – так распыляться. Но и загонять себя в рамки одной стихии тоже не хочется. Тем более той, с которой начинают все монахи в игре.
Но чтобы освоить очередную стихию, нужно паломничество к следующему Великому алтарю. А они, как назло, разбросаны по разным концам Артара, в опасных и пока малонаселенных территориях.
С другой стороны, как говорил Эрик – какой смысл ходить там, где до тебя прошли уже сотни? В Артаре сейчас уникальный период – большая часть контента еще не освоена игроками. Есть шанс быть первопроходцем. Тем более, что это сулит дополнительные награды.
От размышлений меня отвлек голос наставника.
– Чем заняты твои мысли, юный Мангуст?
– Обдумываю дальнейший свой путь. Поможешь советом? Или, может, у тебя найдется интересное задание для меня?
– У Кси множество заданий, особенно для адептов Пути. Однако большинство из них уже вряд ли заинтересует Мастера Воды.
– Ты прав, я говорю не о мелких заданиях типа «убей – принеси». Может быть, у тебя припасено что – то особенное?
Бао надолго задумался, и я невольно пригляделся к нему. Не было похоже, что это его замешательство – просто часть сценария. Слишком долгая пауза. Ксилай и правда будто бы не решается сказать о чем – то.
– Помнишь, я обещал тебе, что готов помогать Кси в любых делах? – осторожно спросил я. – Так вот – я от своих слов не отказываюсь.
– Рад это слышать, мой друг. И у Кси действительно есть одна… просьба. Да, не задание. Просьба. Ты готов выполнить ее, даже если я не смогу гарантировать тебе награду?
Квест без награды? Что – то странное. Но я уже заметил, что странности меня здесь притягивают. Или я их.
– Я готов выслушать тебя, учитель.
– Для начала… В тот день, когда ты добыл Змеиный камень в подземном храме… Ты хорошо запомнил Рашшасса, первожреца Черной змеи?
– Да уж этого типа не забудешь! А что?
– До Кси доходят слухи, что Рашшасс ведет себя… Странно. Не так, как завещано ему Великим замыслом. Об этом говорил Фанг Тао – тот торговец, которого тебе, увы, не удалось спасти от очищающего пламени.
– Тебе и это известно?
– Так устроена Кси. Все, что видел и слышал каждый ксилай, становится известно остальным.
Ах, да, этот их коллективный разум, к которому они подключаются во время медитации… Занятно, конечно. Все равно, что синхронизировать память целого народа в едином облачном хранилище.
– Что же Кси хочет узнать о Рашшассе?
– То, чего еще не знает. Ты можешь рассказать что – то новое?
– Ну… – я задумался. – Говорят, что раньше он не покидал Алтарного зала. Но теперь стал выходить на поверхность. Мы его встретили далеко от храма.
Бао кивнул.
– Кси знает об этом. Что – то еще?
– Перед смертью он бормотал что – то бессвязное. Что – то там про то, что нужно очистить мир от скверны… Что он умрет, но возродится вновь… О, вспомнил! Что явятся какие – то посланники из глубины, и уж они – то нам покажут кузькину мать.
– Посланники? – переспросил Бао.
– Что – то вроде того… Нет. Вестники. Вестники бездны.
Ксилай вздрогнул и заметно помрачнел, даже сгорбился. Снова отвернулся в сторону океана.
– Что – то не так? Я думал, это какое – то древнее пророчество из легенд. Обычное дело для Артара, разве нет?
– Оно… не древнее, – нехотя отозвался наставник. – Наоборот, появилось недавно. Но о нем все чаще слышат в разных уголках Артара. Однако Кси не знает ни о каких вестниках.
– И что в этом такого? Невозможно знать все.
– Не для Кси.
– Понятно. И неизвестность пугает вас, не правда ли?
– Страх – не совсем то слово, Мангуст. Просто предназначение Кси – знать. Знать и предвидеть. Возможно, мы имеем дело с угрозой, которую лучше предотвратить заранее.
– Чем я могу помочь? Только не говори мне, что надо побеседовать с Рашшассом! Уж лучше еще раз сразиться с Черными генералами, чем столкнуться с этим бешеным хиссом!
Ксилай не реагивал на мои слова – слишком был погружен в свои мысли. Но вопрос мой, похоже, все – таки слышал, потому что чуть погодя, не отворачиваясь от океана, продолжил:
– Первые слухи о вестниках Бездны берут свое начало на юге, в джунглях Уобо. Это дикий и опасный край. Даже ксилаи редко забредают туда. А твои сородичи пока и вовсе обходят его стороной.
– Это ненадолго. Поверь, скоро мои сородичи облазят каждый закоулок Артара.
– Может быть. Хотя насчет некоторых мест я бы не был так уверен. Но обещай мне. Если когда – нибудь твой путь приведет тебя в Уобо – постарайся разузнать кое – что для Кси.
– Попробую. Тем более, что рано или поздно я все равно туда наведаюсь. Ведь там же великий алтарь стихии Дерева, не так ли?
– Да, Лазурный дракон скрывается именно там, в джунглях. Добраться до него будет гораздо сложнее, чем до Черной черепахи. Его охраняет жестокое племя ванаров, по сравнению с которым хиссы покажутся безобидными головастиками.
– Звучит многообещающе, – хмыкнул я.
– Возглавляет их Хануман, великий Царь обезьян. Попробуй выяснить, что с ним произошло.
– Он тоже стал вести себя… странно?
Бао невесело рассмеялся.
– Царь обезьян всегда вел себя странно. Он столь же безумен, сколь и могущественен. Но в последнее время его выходки стали настораживать еще больше. И, кажется, именно он первым заговорил о Вестниках.
