— Ты-то откуда знаешь?
Она сделала вид, что не услышала вопроса.
Впрочем, она права. Гюрза не упоминал о том, что ванары раньше похищали игроков. Да и когда мы с ними столкнулись в старом лагере — у них явно не было цели взять нас живьем. Значит, это какой-то их новый бзик. Скорее всего, они закончат ритуал по активации алтаря и двинутся дальше. Времени у нас не так много. Но сейчас самый подходящий момент, чтобы попробовать освободить наших.
Алтарь располагался на небольшом свободном от растительности пятачке. Рядом вздымался в небо ствол исполинской шореи. Часть корней ее торчали наружу, будто дерево пыталось привстать из земли. Сразу за ним начинался крутой спуск к реке, поросший высокой травой и усеянный покрытыми мхом валунами. С той стороны подкрасться незаметно не получится. Вывод один — надо подобраться сверху и перерезать лианы, на которых подвешены клетки с пленниками. А дальше уже объединиться с ними. Клетки на вид довольно хлипкие — если не развалятся от удара о землю, так пленники изнутри сами разломают. Похоже, они и сами уже об этом подумывают — судя по тому, как копошатся, поглядывая на ванаров.
— Будь здесь, — бросил я Эдж. — Если что-то пойдет не так — попробуй отвлечь обезьян. Пусть за тобой погонятся.
— Что ты задумал?
— Да так. Похулиганим, — подмигнул я и отполз назад.
Чтобы добраться до ветки, на которой были подвешены клети с пленными, пришлось сделать изрядный крюк. Активно орудуя Жалом, я забрался на соседнее дерево, с него по верхнему ярусу ветвей перелез на нужное. А вот здесь уже был предельно осторожен. Закрепляя Жало на ветке, тихонько спускался на растягивающемся тросе все ниже, как паучок на паутинке. Когда до клеток уже было рукой подать, постучался в чат к Терехову. Голосовой связью пользоваться не стал — послал текстовое сообщение.
«Готовьтесь. Придется немного полетать».
Клетки висели на небольшой высоте — максимум метра три-четыре. Но падать все равно будет неприятно. По ощущениям это даже не прыжок из окна второго этажа. Скорее похоже на оборвавшуюся кабинку лифта. Вся надежда на то, что ребята там внутри прокачанные, и их игровые аватары покрепче, чем их прототипы из реала.
По дороге я подумывал о том, чтобы перерубить лианы бросками чакрама. Но потом отказался от этой затеи. Чакрам возвращается в слот быстрого доступа только через пятнадцать секунд. А клеток — три штуки. И уже после падения первой ванары наверняка всполошатся. Нет уж, придется рискнуть. Заберусь прямо на ветку, с которой они свисают, и перережу подвесы быстро, один за другим.
Лианы, которые ванары использовали в качестве веревок, были просто переброшены через ветку, а их свободные концы крепились к торчащим из земли корням дерева. Все, что мне требовалось — это хорошенько полоснуть по ним чакрамом. Они ведь натянуты, как струны — осталось чуть надрезать, а дальше они и сами полопаются под весом пленников.
Ванары тем временем разошлись не на шутку. Ритуал явно подходил к своей кульминации. Шаманы завывали и трясли головами, разбрызгивая хлопья белой пены, сочащейся из пастей. Рядовые бойцы гулко ухали в унисон, ударяя в грудь могучими кулаками. С самим алтарем, на первый взгляд, ничего не происходило — это было просто нагромождение деревянных жердей и выскобленных дочиста звериных черепов. Но маги, наверное, могли увидеть гораздо больше.
Даже я кое-что видел. Источник видоизменялся под воздействием колдовства шаманов. Из столба золотистого света, бьющего из земли, он превращался в странное фиолетовое завихрение, будто бы наоборот ввинчивающееся вниз. Это сложно объяснить словами, но от одного взгляда на происходящие метаморфозы у меня дрожь по хребту пробегала. Шаманы накачивали Источник какой-то чуждой, злой энергией, которая не то, чтобы уничтожала его. Но меняла. Он и звенел теперь в другой тональности. Сам звук стал прерывистым, пульсирующим. Да уж, из него бы я уже не рискнул почерпнуть Ци. Даже в том Источнике, что был в старом лагере Чингиза, мне было как-то не по себе. А этот и вовсе переродился в нечто непонятное.
А еще я разглядел тянущиеся от него линии — тонкие, будто паутинки. Источники соединяются между собой?
Ч-черт, и интерфейс никаких подсказок не дает. Ну, хоть бы пару строчек! Все-таки надо качать и Интеллект. Надоело уже таращиться на каждый странный артефакт, как дебил на цветной фантик.
Я мягко коснулся подошвами ветки и высвободил Жало. Магическая веревка стремительно сжалась, и я спрятал наконечник в специальном креплении на предплечье. Согнувшись и касаясь ветки руками, пополз вперед, как обезьяна. Детеныш обеспокоенно повизгивал на моем плече, но я шикнул на него, и он затих.
— Мангуст? — донесся снизу чей-то голос. Кажется, Стинг.
Я лег на ветку пузом и свесился чуть вниз. Почти сразу же встретился взглядом с Берсом — он вместе с Катой, Стингом и парой серых ванаров покачивался в ближайшей от меня клетке. Я прижал палец к губам и качнул головой в сторону шаманов. Не хватало еще, чтобы эти чертовы обезьяны засекли меня раньше времени!
Одно хорошо — ванары сейчас целиком были поглощены ритуалом. Даже караульных не выставили. Ну, да чего с них взять. Дикари.
Хотя, будем смотреть правде в глаза. Они никого не боятся, потому что они и есть самые страшные в этих джунглях. Думаю, даже свирепые хищники типа асаев или гбахали не смеют на них пасть разевать.
Я разделил чакрам на половинки, и одну из них взял в руку, как острый кастет. Напоследок оглянулся на ванаров, потом по сторонам, и…
Да твою ж мать!
Вот что значит увлекся! Не заметил, что по ветке прямиком ко мне ползет змея. Клыков не видно — похоже, не ядовитая. Удав. Здоровый, зараза — толщиной в центральной части с мое бедро, голова — как два моих кулака, сложенных вместе. Ну, в этих джунглях в принципе мелких животных не бывает. Колыбель жизни, говорите? А может, здесь надо фон радиации проверить?
На то, что змеюка не на меня возбудилась, а просто ползет по своим делам, можно даже не надеяться. Вон как глазенками в меня вперилась — будто загипнотизировать хочет. Верхнюю часть приподнимает от ветки все выше, вставая на дыбы. Детеныш у меня на плече зашипел, скаля крохотные, как иголки, клыки. Храбрится, мелюзга. Сам-то дрожит, как осиновый лист.
А зрелище и правда завораживало. Одними только пятнистыми узорами залюбоваться можно. Но времени на это у меня не было совсем. Ванары как-то подозрительно притихли — не то уже закончили, не то ритуал вступил в самую ответственную фазу. Я полоснул лезвием чакрама по ближайшей ко мне лиане. Первая клетка с пленниками ухнула вниз, отчетливо хрустнув при приземлении. Надеюсь, это хрустнули не кости кого-то из тех, кто внутри.
Клетка, к моему удивлению, не развалилась — жерди, из которых она была собрана, оказались довольно гибкими. Так что она лихо спружинила и чуть ли не подпрыгнула, как мячик. А потом — медленно, но верно покатилась под уклон прямо к реке, наращивая темп. Судя по воплям находящихся внутри, их такой расклад не очень-то обрадовал.
