Упс!
Я замер, но буквально на секунду. Сейчас просто не было времени на то, чтобы придумать другой план. Да и вообще — какой смысл рвать на голове волосы и причитать, когда дело уже наполовину сделано. Тем более, что и волос-то у меня нет. В общем, я решительно рванулся вперед и одним ударом обрубил вторую лиану.
Третья была чуть подальше, но с противоположной от меня стороны к ней уже вовсю подбирался питон. Мелькнула мысль оглоушить его Водяным столбом, но я ее отбросил. Удар стихии Воды неизбежно зацепит и саму ветку, а она в этом месте уже достаточно тонкая. Не переломится, конечно, но тряхнет ее изрядно. Эдак я сам себя вниз сброшу, а змеюке — хоть бы хны.
В общем, не стал я рубить сук, на котором сидел, зато подстегнул себя Всплеском для пущей скорости. Ванары еще толком опомниться не успели, как я полоснул лезвием по последней лиане, убрал чакрам и выстрелил Жалом в ветку над своей головой, чтобы уйти на верхний ярус.
Я уже активировал Притяжение и устремился на веревке вверх, когда на меня вдруг навалилась нешуточная тяжесть. Питон нагнал меня одним стремительным броском, обвившись вокруг туловища и повиснув на мне всем весом. С первого раза толком обхватить меня у него не получилось — я даже подумал, что смогу выскользнуть. Но, похоже, это просто автоматически сработал Хвост Ящерицы от зерна Морской Саламандры. Мгновение спустя змей дернулся, усиливая хватку, и ноги мне будто тисками сжало.
Я отчаянно рванулся, пытаясь стряхнуть его.
Хвост ящерицы!
Ага, как же! Удав лишь немного соскользнул вниз — не то от моего приема, не то просто под собственным весом. Но отпускать меня явно не собирался. Серебряное жало, хоть и куда медленнее, чем обычно, но вытянуло-таки меня наверх. Так мы и повисли на коротком тросе вдвоем — я и пятнистый глист-переросток. Детеныш ванаров, отчаянно пища, забрался по веревке наверх и оттуда уже материл змею на своем ванарском языке. Увы, это единственное, чем он мог мне помочь.
Трос из-за моих попыток вырваться здорово раскачивался, но наконечник Жала засел в ветке прочно. Насчет того, что вырвется, можно не беспокоиться. Насколько я понял, в момент пробития преграды из наконечника поперечные плавнички высовываются, так что выдрать его можно только с солидным куском дерева. Скорее уж трос порвется. Хотя и он непростой — магический все-таки, из волокон лунного джута, укрепленных титановыми нитями.
Змей не просто повис на мне — он рывками двигался все выше, набрасывая на меня витки своего твердого, как камень, тела и стискивая меня все сильнее. Мою левую руку он прижал к туловищу. Правая тоже была бесполезна, пока я на ней вишу.
Я вдруг с ужасом понял, что это всё. Конец. Крышка. Баста, карапузики, как говорит Берс.
Снизу доносились вопли пленников. Одна из клеток все-таки развалилась по пути, но две других, разогнавшись, продолжали катиться прямиком в реку. Для тех, кто внутри, это был так себе аттракцион — трава, наверное, немного смягчала удары, но внутри-то клетки все болтались, как лягушки в блендере.
Ванары с яростными кличами мчались вниз по склону, гигантскими скачками настигая беглецов. Но мне на всю эту возню внизу сейчас, если честно, было плевать. У меня была проблема куда серьезней.
Змея стискивала меня так, что стало трудно дышать. Ног я уже и вовсе не чувствовал. На все мои попытки вырваться эта тварь реагировала одинаково — сжимала все сильнее. И подтягивалась выше.
Какая-то жуткая, нелепая смерть. В такой момент… Да к черту момент! Сама по себе кошмарная. Медленная, неотвратимая и от того еще более страшная. Все равно, что тонуть в медленно засасывающей тебя трясине. Уж лучше в бою, от удара меча. Или, на худой конец, от стрелы.
Эдж, вот где ты сейчас, когда так нужна?! Добей меня, в конце концов, чтоб не мучился! Тебе же одной стрелы хватит!
Питон давил уже так, что из меня вот-вот должно было что-нибудь полезть. А страх неминуемой смерти выдавливал из мозга остатки мыслей. Я только болтался на веревке и хрипел, потому что даже толком закричать сил не было.
Что бы, интересно, посоветовал Бао в этой ситуации? Сохранять спокойствие, очистить свой разум или еще какую-нибудь философскую мудрость в том же духе? Вот только какой толк от всех этих мудрствований в таком положении?
Смириться? Черта с два! Но как драться-то, если буквально скован по рукам и ногам? Хоть зубами впивайся в эту гадину, ей-богу!
Голова змеи оказалась у меня перед лицом. Тупая морда, глазки-бусинки. Никакого намека на эмоции. Давит себе и давит. Да и какие у нее эмоции-то — у нее мозгов на чайную ложку. Это не говоря уже о том, что это даже не настоящий удав, а лишь имитация. Мыслеобраз, рожденный мозгом виртдизайнера и теперь с помощью хитроумных технологий транслируемый в мое сознание. Быть убитым такой пустышкой — это даже как-то… позорно, что ли.
Но еще позорнее — сдаться перед какой-то змеюкой. Какой же я после этого Мангуст?
Если я умру, то все равно потеряю все заряды чистой Ци, так что экономить их сейчас нет смысла. Так что…
Еще пару попыток вырваться с помощью Хвоста ящерицы. Нет, бесполезно. Может, при более прокачанном умении и получилось бы, но чего гадать. Атакующие умения даже не активировались — они завязаны на удары, а я не могу сделать даже минимального замаха.
А что, если…
Сердце дуба!
Мышцы на несколько секунд будто одеревенели, наливаясь изнутри силой. Тело, кажется, окрепло в буквальном смысле — даже мертвая хватка удава чувствовалась уже не такой удушающей. Ну, а теперь…
Я высвободил наконечник Жала, и сердце подпрыгнуло к самому горлу от ощущения падения. Полетел спиной вниз, стиснув зубы, чтобы не заорать.
Хрясть! Ударился о нижнюю ветку, перекувыркнулся через нее. Снова ощущение полета. И снова — хрясть! На этот раз — уже о толстый корень, торчащий из земли у подножия дерева.
В реале, свалившись с такой высоты, да еще и приложившись по пути обо что-то твердое, я был бы похож на отбивную котлету. Но Сердце дуба придало моему телу дополнительную броню. А еще — вокруг меня обвилась толстыми кольцами змеюка, и основной удар пришелся как раз на неё.
От удара о землю меня изрядно оглушило, но я почувствовал, как питон судорожно дернулся, ослабляя хватку. Его, похоже, здорово приложило. Мы покатились по траве. Свободной рукой я ухватил гадину пониже головы. Даже в этом месте удав был такой толстенный, что я не мог сомкнуть пальцы.
Витки змеиного тела вокруг меня снова пришли в движение, задергались, пытаясь сдавить меня сильнее. Я рывком выдернул вторую руку и тоже схватился ею за шею питона — будто задушить пытался. Прижал его голову к земле и выхватил из слота быстрого доступа чакрам. Острое лезвие легко рассекло чешуйчатую пятнистую шкуру, мне в лицо брызнула омерзительная жижа, которую и кровью-то не назовешь.
Несколько секунд — и я начисто отпилил твари голову. Несмотря на то, что лезвие у чакрама было острым, как скальпель, пришлось повозиться, особенно под конец, когда добрался до хребта. А я-то думал, у змей вообще нет позвоночника — как же они так изгибаются-то?
