Ассасинка утвердительно кивнула и похлопала по инвентарю.
— Эй, а что это там за шум?
К северу от нас, за небольшой бамбуковой рощей, маячило довольно обширное открытое пространство. Оттуда доносились яростные вопли, звуки мощных ударов, мелькали яркие сполохи заклинаний. Битва!
Я завертел головой, ориентируясь, и кусочки паззла быстро сложились. Мы, пробираясь к кратеру, сделали изрядный крюк, чтобы обойти Шепчущий дуб на почтительном расстоянии. Но отряд Чингиза, если он пер от Гнездовья конгамато по прямой, ведомый компасом, угодил прямо в лагерь черных ванаров.
Детеныш на моем плече снова замер, вцепившись лапками мне в плечо. Раздался голос Ханумана.
— Ну, и чего вы отмокаете в этом озере, будто обожравшиеся крокодилы? Сейчас к дубу вернутся верховные шаманы. И тогда ваши приятели не продержатся долго!
— Туда им и дорога! — огрызнулся Берс.
— Им не совладать с шаманами! Да и вам без них тоже. Вы сможете победить, только если наброситесь все сразу!
— Да иди ты! — снова рявкнул Берс. — Мы не будем помогать этим упырям!
— Как вы тогда собираетесь исполнить свою часть сделки? Или вы хотите обмануть Великого Ханумана и навлечь на себя его гнев?
Сказано это было тихо, вкрадчиво, но от слов оракула мне лично стало не по себе.
Детеныш затих — сеансы связи через него были короткими. Не то у Ханумана они отнимали слишком много сил, не то у самого передатчика.
Мы переглянулись.
— Ну, и что делать-то будем, Псы? — мрачно спросил Стинг.
Глава 19. Шепчущий дуб
Я уже как-то привык, что сражения с участием Стальных псов — как разухабистая уличная драка — с неразберихой, бранью, грязными приемами, воплями раненых и жутковатыми боевыми кличами Берса, больше похожими на звериный рев. Поэтому, когда мы увидели работу отряда Чингиза, я поневоле оценил разницу.
Возможно, поначалу их что-то и застало врасплох, но к тому моменту, когда мы, подобрав Даню у ближайшего менгира, подкрались ближе к Шепчущему дубу, боевая машина Псов работала на всю катушку.
Первое, что бросилось в глаза — это идеальный боевой строй. Зубр, Кир и еще двое танков, которых я пока не знал по именам, выдвинулись вперед, рассеявшись полукругом. Чуть позади них, закрывая бреши в фронте, выстроились менее бронированные, но более мобильные бойцы ближнего боя — кто со щитом и саблей, кто с копьем. Еще несколько бойцов прикрывали тылы и фланги центральной группы, в которой сосредоточились хилы и маги. Мощная фигура Чингиза возвышалась в самом центре строя — похоже, он был готов в случае чего подменить любого бойца на фронте или в группе прикрытия.
Ах, да. Маги. Это второе, что сразу было заметно. У нас в отряде колдует только Док, да еще Ката умеет пуляться ледяными стрелами. Так что драки у нас — это обычный мордобой без особых спецэффектов. У Чингиза же маги и целители — это, похоже, ключевой элемент группы. Примерно как артиллерия в армии.
Издалека было видно Лавра в его массивной тяжелой броне с витиеватыми наплечниками, аркой сходящимися над головой. Вот он зычно выкрикнул что-то, воздев к небу свою похожую на скипетр булаву. Сверху на него обрушился луч яркого света, а следом на земле вспыхнул огромный круг диаметром метров десять, располосованный паутиной тонких узоров и светящихся рун. Круг охватил весь боевой строй, и вокруг каждого бойца на несколько секунд обрисовался мерцающий голубоватый контур.
Похоже, какой-то мощный бафф. А вот и Карим присоединился. Он последователь шаманской школы лечения, так что использует призрачные тотемы. Вокруг него, источая светящиеся зеленоватые волны, выросли аж четыре причудливых резных столба с фигурами каких-то зверей на верхушках. А к Зубру, на которого как раз насело сразу трое здоровенных ванаров, Карим протянул широкий извилистый луч — похоже, исцеляющее заклинание. Танк, почти скрывшийся было под волосатыми тушами ванаров, вдруг воспрял, широким ударом щита отбросил от себя противников.
Черноволосая, затянутая в шелка и кружева фигура Кали светилась зловещим багровым пламенем, и издалека казалось, что она стоит прямо в полыхающем костре, будто сжигаемая средневековыми крестьянами ведьма. Вот только к столбу она привязана не была. Наоборот, гордо вскинула голову, простерла в сторону противников руки с растопыренными пальцами. Ее заклинания были похожи на серо-алых птиц, сотканных из раскаленных углей и плотного дыма. Они срывались с её рук и летели, неся за собой длинный призрачный шлейф. Ударялись в ванаров, как самонаводящиеся ракеты, и огромных обезьян отбрасывало назад, будто взрывной волной.
Лучников в отряде было всего трое, но стреляли они так быстро, что в воздухе постоянно находилось с десяток стрел. У одного снаряды были зажигательными — прочерчивали в воздухе издалека заметный дымный след. Одна из юрт ванаров уже вовсю горела, огонь потихоньку перекидывался на соседние.
Отряд медленно, но верно продвигался вперед — танки уже достигли внешнего кольца юрт. На земле вокруг них валялось несколько мертвых тел ванаров. Мощные гориллоподобные монстры яростно рычали, пытаясь оттеснить наглецов, но в их рыках, кажется, все больше слышалось отчаяние. Похоже, не сумев смять людишек одним мощным натиском, ванары несколько опешили. Возможно, они вообще не имели до этого дела с противниками, которые могли дать им достойный отпор.
Однако их чудовищная сила все-таки давала о себе знать. Танки Чингиза — закованные в толстенную стальную броню и забаффаные под завязку Каримом и Лавром — все равно с трудом держали прямой удар. Да что там — без поддержки хилов отряд давно бы уже лег. Когда против тебя три десятка озверевших горилл весом по четверть тонны каждая — никакая дисциплина не спасет, да и доспехи тоже.
И вот на наших глазах наступил перелом в битве. Началось все с того, что в потасовку ворвался исполинских размеров ванар с такой угольно-черной шерстью, что казался сотканным из чистейшей тьмы. Только белки глаз да клыки сверкали на черном фоне. Он волок за собой какую-то здоровенную корягу метров четырех в длину, а в бой вступил, с размаху зашвырнув это бревно в толпу нападающих.
Люди Чингиза бросились в стороны, будто от гранаты, но двоих коряга накрыла, сшибла с ног и прокатилась дальше вглубь сломавшегося строя. Следом, будто в брешь в плотине, хлынули со злорадными воплями остальные ванары.
— Нам пора! — глядя на отчаянно пытающихся отбиться Псов, выкрикнул Гюрза.
— Стоять! — процедил Терехов, хватая его за локоть. — Я еще ничего не решил.
— А чего тут решать-то? Их же сейчас всех перебьют! А это еще даже шаманы не подоспели! А мы просто будем стоять и смотреть?!
— Ну, хочешь — дуй к дружкам своим, помогай! — мотнул рыжей башкой Берс.
Однако топоры свои он уже вытащил и нервно поигрывал ими, будто отбивал такт неслышной музыке. Остальные тоже стояли с оружием наперевес, но ждали команды Терехова.
