— А вот и шаманы пожаловали! — дрогнувшим голосом произнес Гюрза, нарушая воцарившуюся тишину.
— Держать строй! — выкрикнул Чингиз. — Дальники — готовьсь!
Все тут же заняли свои места, разворачивая идеальный боевой порядок — будто бы и не было минуту назад никаких склок внутри отряда. Ванары с появлением своих лидеров тоже перестали быть разрозненной стаей и начали действовать более организованно. Бойцы рассредоточились, охватывая нас полукольцом. Небольшая группка отделилась от основного воинства и, похоже, собралась и вовсе зайти к нам с тыла. Одно хорошо — хоть атак сверху можно не опасаться. Место тут открытое, ветвей деревьев над головой нет.
Размалеванные боевой раскраской шаманы в своих витиеватых головных уборах из перьев, костей и кусочков шкур казались еще больше своих сородичей, и уж точно страшнее. Но куда страшнее было то, что мы толком не знали, чего от них ждать.
Ждать, впрочем, долго не пришлось. Едва основные силы отрядов снова схлестнулись в бою, шаманы начали применять против нас весь свой арсенал.
Их заклинания были куда менее эффектны внешне, чем у наших целителей и магов. Почти не было ярких вспышек, светящихся аур, огненных сполохов. Но вот по эффективности они вполне могли потягаться. Схватка шла на двух уровнях — пока рядовые ванары рубились с воинами Псов, шаманы вели дистанционную дуэль с нашими магами.
Начали ванары с уже знакомого нам заклинания. Тощий шаман с узловатым кривым посохом наслал на отряд тучу здоровенных злющих ос. Помнится, в первый раз столкнувшись с этим оружием матушки-природы, мы позорно отступили. Однако в команде Чингиза на этот случай нашлось отличное противоядие. Магия огня. Кали, будто живой огнемет, довольно быстро отогнала назойливых насекомых, а большую часть из них и вовсе пожгла в полете. Кое-кого они, конечно, успели покусать, но в общем пылу сражения это было не особо заметно.
Второй ванар действовал более хитро. У него в арсенале оказались заклинания контроля — вроде недавно изученных мной Терний. Вылезающие из земли гибкие корни, хватающие воинов за лодыжки, доставляли немало проблем. Но бойцы и тут довольно быстро сориентировались. Атаковали корни в основном танков, стараясь удержать их или опрокинуть, чтобы дальше дело завершили рядовые бойцы-ванары. Но на то нам и бойцы поддержки — промежуточное кольцо между дальниками и танками. Они подрубали корни, подстраховывали танков, если надо было — и вовсе выходили на передовую.
Наши же лучники и маги поливали ванаров целыми потоками стрел и заклинаний, фокусируясь на шаманах, так что тем приходилось отвлекаться на оборону. Все трое обросли толстой бугристой оболочкой, похожей на древесную кору — тоже, похоже, какое-то заклинание. Стрелы вонзались в эту броню, не причиняя вреда самим шаманам. Самый здоровый из них через пару минут уже напоминал дикобраза — из него торчало десятка три стрел.
На призывный вой шаманов явилось несколько огромных черных пантер со светящимися на боках зелеными рунами. Зверюги изрядно потрепали линию обороны и даже полностью выбили из нее Кира и еще одного танка Чингиза. Нам с Гюрзой пришлось затыкать образовавшуюся брешь в обороне, и я потратил две трети зарядов Ци, чтобы отбросить чудовищных хищников. В ход пошел Прорыв дамбы, но особенно помогло новое умение из школы Дерева — Хвост дракона. Круговой удар ногой отбрасывал и немного оглушал противников. И, что важно — в момент удара и самого меня укреплял дополнительной броней. Если бы не это и не постоянно поддерживаемый эффект от Сердца дуба — меня бы давно на куски разорвали. Ну, и конечно, огромным подспорьем были баффы и лечение, вливаемые целителями.
В этом бою я впервые прочувствовал, как же нам, на самом деле, не хватает целителя в отряде. Мы будто сумасшедшие цирковые гимнасты, работающие без страховки. Грамотный хил в ходе боя в разы повышает силу отряда, а многих буквально из лап смерти выдергивает в последний момент.
Когда последняя призванная шаманами пантера с протяжным ревом повалилась набок, я быстро огляделся. Бой был еще в самом разгаре, и обе стороны несли потери. Нас уже стало меньше где-то на треть. Из танков в живых остался только Зубр и Данила. Терехов вроде еще держался на ногах, но весь его правый бок и рука были алыми от крови — не понятно, своей или чужой. Гюрзу я не уберег. Мы вроде бились вместе, прикрывая друг друга, но в какой-то момент я понял, что остался один. Даже не увидел, кто его завалил.
Но и ванаров мы изрядно потрепали. Обычных бойцов у них осталось где-то с десяток, и все сгрудились вокруг шаманов. Главарь что-то истошно вопил, приплясывая — похоже, готовил очередной сюрприз.
— Надо сбить ему каст! — проорал кто-то позади меня.
Да и сам понимаю, что надо! Оглянулся по сторонам. Слева от меня Зубр бодался с двумя ванарами. Справа Терехов и Даня отчаянно отбивались сразу от трех, пытаясь не пропустить их вглубь строя, поскольку вторая наша линия обороны уже тоже была очень жиденькой. По сути, маги, лучники и хилы оставались без прикрытия, и одной отчаянной атаки ванаров будет достаточно, чтобы их смять.
Я прыгнул вперед, перемахнув через трупы пантер, кувыркнулся, уворачиваясь от брошенного в меня валуна размером с баскетбольный мяч. Швырнул чакрам в главного шамана, но острое кольцо вонзилось в его толстую древесную броню, не причинив ему вреда. Другой шаман выскочил вперед, замахиваясь на меня посохом. Я метнул в него Жало. Острый наконечник вонзился ему в грудь. Судя по яростному реву — пробил защитную кору и ушел глубоко в плоть. Я дернул веревку на себя, врубая Притяжение жала.
Вообще-то я таким макаром собирался опрокинуть ванара, но мы были в разных весовых категориях, так что это меня потащило к нему. Я завалился на спину, тормозя ногами так, что глубоко вспарывал землю пятками сапог. Шаман тоже пошатнулся, хватаясь лапой за натянувшуюся, как струна, веревку. Лишь бы не порвал, гад!
Мои ноги уперлись в торчащий в земле корень и нашли твердую опору. Я, что было сил, тянул Жало, подтягивая шамана к себе, будто заядлый рыболов, подцепивший огромного сома. И тут, воспользовавшись его замешательством, в него с фланга врубился Данила. Сшиб с ног, выбил из лап посох. Следом подоспел Терехов. Я освободил Жало и по инерции рухнул на спину.
Главный шаман тем временем выкрикнул последние слова заклинания, и джунгли вдруг огласились воплями боли.
Я обернулся и похолодел от ужаса. Из-под земли, будто острые копья, перли быстрорастущие стебли бамбука, удлиняясь прямо на глазах, по полметра в секунду. Заклинание охватило широкую область, несколько метров в поперечнике. Как раз хватило, чтобы накрыть сердцевину нашего отряда. Большая часть магов, лучников и хилов попали под удар и были буквально насажены на острые живые пики. Выбраться удалось только Лавру — похоже, за счет тяжелых доспехов, и Кали — та просто была с краю. Док тоже был жив, но Карачуна потерял — лич, пронзенный сразу дюжиной стеблей, буквально развалился и поник, источая струи пара, похожие на дымок от погасшего костра.
Терехов и Даня яростно добивали поваленного шамана. Я вскочил и бросился им на помощь.
