— С их помощью мы строим сеть, которая опутает Уобо и соединит колдовскими нитями все четыре великих древа, — Мтобма поводил руками в воздухе, изображая кривой четырехугольник. — Объединив силу всех древ, мы направим её в посох Нгалы. И, если Лазурный дракон будет к нам милостив, этого должно хватить.
— Хватить для чего? — спросил Терехов.
— Чтобы остановить Ханумана, — мрачно отозвался Нгала. — Царь обезьян окончательно потерял разум. Он попал под влияние владыки нижнего мира и готов отдать Артар на растерзание демонам Бездны.
— Этого я и боялся, — сокрушенно покачал головой Бао. — Но чего вы надеетесь добиться, объединив силы извечных древ? Испепелите Ханумана, призвав дух Лазурного дракона? Вы ведь понимаете, что даже это не сможет убить царя обезьян?
— Мы знаем, что Хануман воскреснет, — кивнул Нгала. — Однако это будет уже не совсем тот Хануман. И он излечится от своей безумной идеи сговора с Хтоном.
— Вы не можете этого знать, почтенный.
— Не можем, ксилай. Мы лишь надеемся.
Мы притихли, слушая разговор неписей, но тут Док усмехнулся и почесал в затылке.
— Да уж… Местные обезьяны здорово обогнали в развитии своих сородичей из реала! Те умеют ящики друг на друга выставлять, чтобы достать банан, который привязан слишком высоко. А эти вон догадались до такой вещи, как перезагрузка глючащей программы.
Нгала вряд ли расслышал, что тот сказал. А если и расслышал, то вряд ли понял. Но зыркнул на некроманта так, что тот втянул плечи и отшагнул назад, прячась за плечом Берса.
— Я что-то не понял, — обернулся рыжий к остальным. — Это что получается — мы вроде как впряглись не за того парня? Хануман нас водил за нос?
— Да все они тут хороши, — поморщился Терехов. — Нам надо только понять, чью сторону принять сейчас. Что для нас будет выгоднее.
— Выгода! — презрительно выпалил Нгала, расслышав его слова. — Вот об этом я и говорил! Безволосые предадут кого угодно ради выгоды!
— Однако они могут быть полезны, — возразил ему Бао. — Если вы дадите им то, что им нужно — они смогут помочь вам победить царя обезьян. Они сильные воины, в этом вы уже убедились только что. Лучше иметь их на своей стороне, чем сражаться и с ними, и с Хануманом.
Шаман снова раздраженно затряс башкой и насупился, выдвинув нижнюю челюсть. От этого он стал еще сильнее похож на размалеванную боевой раскраской гориллу. Однако его глубоко посаженные темные глаза светились совсем не звериным интеллектом. Он настороженно оглядел нас и, наконец, ударив о землю концом своего посоха, кивнул.
— Хорошо. Я буду говорить с вашим вождем.
Чингиз и Терехов почти одновременно шагнули вперед и столкнулись плечами. Я подумал было, что они сейчас снова вцепятся друг другу в глотки, но, похоже, запал у обоих уже иссяк. Либо благоразумие взяло верх.
— Говори со всеми, — буркнул Чингиз. — У меня нет секретов от моих людей. И каждый из них может высказаться.
Нгала обернулся на остатки своего воинства. Рядовые ванары расположились чуть поодаль, зализывая раны.
— Я тоже говорю от всего племени, — кивнул он. — И от имени Того, кто шепчет.
Он уселся на землю, поджав под себя ноги, и положил посох перед собой. Мтомба, а затем Бао и Псы последовали его примеру. Образовался неровный круг, в центре которого здорово не хватало какого-нибудь костра. Ну, или трубки мира, которую бы все передавали по кругу. Однако у ванаров либо не было подобных обрядов, либо мы пока не заслужили такой чести.
— Итак, тебе нужна наша помощь, — констатировал Чингиз. — Что именно ты собираешься сделать?
Несмотря на то, что шаман согласился на переговоры, рассказ свой он начал с явной неохотой. Видимо, сама необходимость разговаривать с тем, кого он еще недавно считал заклятыми врагами, была ему отвратительна. Однако он пересиливал себя ради высокой цели.
Конечно, он всего лишь непись, и все его терзания наверняка описываются взаимодействием каких-то настроек — уровнем репутации с нами, целями, прописанными скриптами и прочей ерундой. Я слишком слабо представлял себе, как работает современный искусственный интеллект. И, может, именно поэтому мне так легко было вообще забыть, что мы имеем дело с эйдетической симуляцией, а не с настоящей личностью. Лично для меня его эмоции были не менее реальными, чем мои собственные.
А вот у меня, кстати, внутри сейчас все клокотало. Чертов Хануман! Он с самого начала дурил нас, и меня в первую очередь! Заставил поверить, что это шаманы Шепчущего дуба слетели с катушек и затеяли что-то недоброе. А он — весь из себя спаситель родных джунглей, который не может вмешаться лично, поскольку не хочет причинить вреда своим драгоценным подданным. Тоже мне, пацифист хренов!
— Мы объединили в одно целое уже много Источников, — наконец, сказал Нгала. — И связали этой сетью Шепчущий дуб и Поднебесное древо. Чем наша сеть больше, тем она мощнее. Когда мы только начинали, Хануман мешал нам, разрушая алтари, которые мы строили. Но теперь, когда они объединены, он не в силах этого сделать. Эта сеть защищает нас. Там, где она простирается — власть Ханумана слаба. Он уже боится нас и не суется на наши земли.
— То есть, например, сюда он не сможет заявиться? — уточнил Берс.
Шаман покачал головой.
— А через кого-нибудь? — спросил я. — Хануман раньше разговаривал со мной. Через детеныша племени Поднебесного древа, которого я спас.
Детеныш, к слову, как сбежал в начале боя, так и не вернулся. Я даже немного расстроился — все-таки успел привязаться к малышу. Даже подумывал, не оставить ли его насовсем. В реале-то у меня никогда не было питомцев, даже кошки. А обезьянин был забавный. Я даже имя уже начал ему придумывать.
Нгала снова помотал головой.
— Итак, вам нужно протянуть вашу сеть так, чтобы охватить еще и Вечный баньян и Джубокко? — спросил Бао.
— Да. Мы уже продвинулись далеко на юг. Чтобы получить силу Джубокко, нам достаточно одно алтаря, выстроенного прямо рядом с Древом смерти. Однако для этого нам нужно как-то договориться с его хранителями.
— Вот для чего вы захватывали пленников, — кивнул Терехов.
— Да. После того, как вы сбежали, мы набрали других жертв. Но… это не сработало.
— Джубокко не приняли жертву? — прищурился Бао.
— Приняли, — невесело усмехнулся Мтобма. — А потом и нас попытались скормить Древу. Древо смерти никогда не насытится.
— Значит, нужно действовать силой, — подытожил Чингиз.
Шаман кивнул.
— Допустим, мы поможем вам, — перехватил инициативу Терехов. — Но для начала — что вы можете нам предложить взамен?
Нгала скривился, явно намереваясь сказать что-то язвительное про алчность безволосых, но сдержался. В конце концов, не думает же он, что мы будем помогать ему бескорыстно.
