=====
От автора:
Всем привет!
На случай, если кто-то пропустил мой сегодняшний пост в блоге: я думаю взять паузу на пару недель. Нет, не для творческого отпуска. Скорее, наоборот, чтобы сосредоточиться и закончить книгу. По уже сложившейся традиции, финальные главы я стараюсь не растягивать, а выкладывать одним блоком, сразу несколько штук. Так и читается лучше, не приходится обрываться на самом интересном месте. И для продвижения книги полезно — получается хороший буст по количеству прочтений.
В общем, чуточку терпения — и все будет)
Спасибо всем огромное! Встретимся в Артаре)
Глава 21. Под сенью смерти
— Ох, не нравится мне все это… — проворчал Док, с кислой миной оглядывая окрестности сквозь прутья грубой деревянной клетки.
— Кто бы сомневался, что ты так скажешь! — хохотнул Стинг. — Ну, тут-то тебя чего не устраивает? Путешествуем с комфортом…
Клетка наша, действительно, напоминала своеобразный паланкин — двое здоровенных ванаров тащили её за приделанные к днищу длинные жерди. Разместились мы в ней аж впятером — я, Док, Стинг, Ката и Эдж. Еще и Карачуна можно посчитать — правда, лич сейчас в дезактивированном состоянии и больше напоминает охапку костей, обмотанных лохмотьями. Док объяснил, что воскресить его — минутное дело, но пока с этим не торопился, по понятным причинам.
Остальные Псы тоже сидели взаперти. Правда, чаще по четверо, а тяжело бронированные бойцы вроде Дани или Зубра — и вовсе по трое. Клетки были сооружены из неошкуренных жердей и костей каких-то крупных животных и напоминали те, в которых ванары держали пленников в прошлый раз. Несмотря на неказистый внешний вид, были они достаточно крепкими. К тому же, на случай, если пленники вдруг разбуянятся и попытаются разломать их изнутри, у ванаров имелись примитивные копья из заостренных стеблей бамбука, а у их шаманов — кое-что пострашнее. Например, заклинания, науськивающие на несчастных рой ос.
Про инструментарий тюремщиков рассказал Док, вспоминая свое прошлое заточение. Сейчас-то все эти предосторожности ванарам не требовались — мы сидели смирно. Да и сами клетки были устроены особым образом — так, чтобы мы могли их открыть изнутри. Но все равно было как-то неуютно. Даже заклинание Возврата было заблокировано — система воспринимала наше положение как плен.
Оставалось надеяться, что раз систему мы сумели обмануть — то и ванары Джубокко тоже поверят в этот маскарад в стиле троянского коня.
План, предложенный Нгалой, был прост. Если бы мы тупо сунулись на земли Джубокко с оружием в руках, то пришлось бы пробивать себе дорогу с боями. Но шаманы разыграли перед адептами Древа смерти целый спектакль. Поклонники Шепчущего дуба якобы снова пыталось задобрить братское племя, и для этого притащили еще более щедрое жертвоприношение, чем в прошлый раз. Целых три десятка безволосых! Так что нашу процессию пропустили, и у нас был шанс беспрепятственно пробраться в самое сердце земель Джубокко.
Заодно под видом носильщиков в делегацию можно было, не вызывая подозрений, включить и пару десятков крепких ванаров. Ну, а возглавляла шествие троица верховных шаманов. Третий шаман, погибший было во время битвы у Шепчущего дуба, довольно быстро воскрес. У разумных мобов вообще респ устроен скорее как у неписей. Они и не погибают по-настоящему, а просто вырубаются на время. Тела их, как и у игроков, исчезают, но потом появляются неподалеку от места смерти.
В игру нам предстояло вступить, когда мы доберемся до самого Древа смерти. Там уж вариантов у нас будет немного — либо играть роль жертв до конца, либо так же до конца биться за свою жизнь. Тем более, что отступать будет некуда.
А Дока вполне можно понять. Мне лично вся эта затея тоже с каждой минутой не нравилась все больше.
Джунгли вокруг нас менялись. От привычных зеленых зарослей вскоре не осталось и следа. Мы тащились по серой, будто присыпанной пеплом, земле, а растения вокруг чаще напоминали пучки подвяленных щупальцев, некоторые из которых шевелились, когда наши носильщики подходили слишком близко. Огромных шорей здесь не росло. Вместо них были низкорослые, но раскидистые деревья с серой корой и кривыми узловатыми ветками. Листва на них не то облетела, не то вовсе не была задумана, так что они поскрипывали над нашими головами своими голыми сучьями. Хотелось верить, что хотя бы они шевелятся просто от ветра, а не по своей инициативе.
Все чаще на нашем пути попадалось что-то вроде кактусов разных размеров. Этакие бурдюки, поросшие здоровенными иглами в палец длиной. Некоторые — сморщенные, тощие, некоторые — наоборот, пузатые, как бочонки. Разглядывая один из них, Ката брезгливо вскрикнула и отвернулась. Я, присмотревшись, понял, в чем дело. Из верхней части этого, с позволения сказать, растения, торчала нога небольшого животного вроде козы — с раздвоенным копытом и коричневой шерстью, мокрой от какой-то слизи. И, что хуже всего, нога эта еще дрыгалась, а стенки живого бурдюка ходили ходуном.
— Похоже, почва тут совсем уж бедна на питательные вещества, — задумчиво изрек Стинг. — Поэтому местные растения перешли на мясную диету.
Один из ванаров, тащивших нашу клетку, обернулся через плечо и проворчал:
— Это земли Джубокко. Смерть здесь повсюду.
Вскоре мы увидели плотоядный кактус на боевом взводе. Верхняя часть его была раскрыта и обрамлена крупными мясистыми лепестками красноватого цвета. Внутренности были обращены в нашу сторону — влажные, красные, с поблескивающим на дне озерцом прозрачной жидкости, распространяющей сильный запах. К слову, довольно приятный. Но главное — при виде этой водицы жутко захотелось пить. Земля вокруг была сухой и твердой, как цемент, и ручьи давненько не попадались, так что во рту уже успело пересохнуть.
— Да уж, ловушка не особо изощренная, — хмыкнул Стинг, доставая из инвентаря бутыль с водой и делая изрядный глоток. — Но, похоже, действенная.
— Эй, друг! — окликнул Док носильщика. — А не мог бы ты выдернуть несколько игл у этой штуки? А еще лучше — отломать хороший кусок мякоти?
Ванар в ответ лишь оскалил зубы, но во взгляде его явственно читалось, что он думает о подобных предложениях.
— Жаль, — вздохнул некромант. — Вот бы поэкспериментировать с такими ингредиентами…
— Кому что, — закатила глаза Ката. — Смотри, как бы эти штуки тебя самого не сожрали.
Я был согласен с ведьмачкой. Меня бы никакое любопытство не заставило бы приблизиться к такому шипастому живоглоту. Что странно — плотоядные кактусы даже за мобов не считались. Я не мог разглядеть у них стандартную диаграмму Ци.
Чем дальше мы углублялись во владения Джубокко, тем мрачнее становилась картина. Уже начинали сгущаться сумерки, так что окружающий нас лес еще больше становился похожим на часть ночного кошмара. Пленники притихли, настороженно огладываясь по сторонам. Ката и Эдж и вовсе сидели, обхватив колени руками, и вздрагивали от каждого шороха. Хотя уж их-то не назовешь пугливыми девчонками — сами на кого угодно страх наведут.
