— Либо не то рассказывали, либо ты не совсем правильно понял. Мы не мухлюем на ставках. Это был бы провал для всего моего бизнеса…
Он вздохнул и обвел взглядом комнату, не то собираясь с мыслями, не то раздумывая, стоит ли вообще тратить время на объяснения. Наконец, все-таки продолжил.
— Понимаешь, букмекерский бизнес только на первый взгляд устроен довольно просто. Возьмем, к примеру, футбол. Есть команды, есть чемпионат, ты собираешь ставки на результат матча. Всего-то и делов. Но на деле футбол — это ведь не сама беготня за мячиком по полю. Это только самая верхушка айсберга. На результаты матча влияют десятки факторов. И за всеми ними нужно следить, если хочешь быть успешным в этом бизнесе. Трансферы игроков, сводки травм, допинговые пробы, смены тренерского состава, всякие подковерные интриги внутри команд… Весь этот околофутбол — как шлейф от кометы. Он куда масштабнее и многограннее, чем сам футбол.
— Я понимаю. В Артаре, видимо, все примерно так же.
— Да. Но в Артаре своя специфика. Мы там сейчас, по сути, формируем рынок с нуля. Понимаешь?
— Честно говоря, не совсем. К примеру, вы разозлились, что Эдж продала адамантит Легиону. Но вы ведь сами недавно подыгрывали Легиону, чтобы усилить его.
— Не так уж и недавно.
— Ну… пару недель назад.
— Реального времени. В Артаре уже четыре месяца прошло, и картина успела здорово поменяться.
— То есть теперь вы им не подыгрываете?
— Да я вообще никому не подыгрываю! Это я тебе и пытаюсь объяснить. Я — что-то вроде антимонопольного комитета Артара. С точки зрения букмекерского бизнеса нам выгодно, чтобы там действовали десятки различных гильдий, которые к тому же постоянно бы грызлись между собой, не получая при этом слишком уж большого преимущества. Нам нужен хаос, Мангуст. И, если его недостаточно, мы готовы сеять его сами.
— Ну, думаю, и без вас все перегрызутся. Такова уж человеческая натура.
— Увы, нет. В похожих играх предыдущих поколений разработчики обычно сразу разделяли игроков на враждующие фракции, а затем подогревали эту вражду. В Артаре же все игроки на одной стороне. И стартует большинство из одного города. А против них — целый дикий и враждебный континент. Это сплачивает людей. Конкуренция между гильдиями, конечно, была с самого начала, но не настолько сильная, как нам бы хотелось. Наоборот, наметилась тенденция к слиянию мелких гильдий в более крупные.
Да, наверное, он прав. Я как-то не задумывался над этим в таком ключе. И особенно упускал из внимания разницу в скорости течения времени. Когда проводишь время в Артаре большими игровыми сессиями, часов по двенадцать-пятнадцать, то не особо ее замечаешь. Каждому отдельно взятому игроку кажется, что он просто живет на два мира — день там, день здесь. Но, когда он покидает Артар, время там продолжает нестись со скоростью, в восемь раз большей, чем в реале. И в масштабах развития и взаимодействия гильдий эта разница становится очень заметной. Игре вроде бы всего полтора месяца. Но внутреннего игрового времени прошел уже год. Уже вполне солидный срок.
— Значит, вы специально стравливаете людей между собой, чтобы потом стричь за счет этого бабло? Оригинальный бизнес.
— Скажешь тоже, — снисходительно усмехнулся Молчун. — Наоборот, старый, как мир.
— Ну, а я-то вам чем могу в этом помочь?
— Не скромничай. Однажды ты уже сыграл ключевую роль в конфликте между Дервишами и Корсарами.
— Ага. Сам того не подозревая. И мне не очень понравилось.
— Я знаю. У меня в команде люди самого разного склада. Потому что задачи очень разные. Для каких-то идеально подходят головорезы без фантазии — вроде Чингиза. Для других нужен иной подход.
— И какое задание вы приготовили для меня?
Тут все-таки Молчун не удержался от своей фирменной драматической паузы. Хотя, возможно, в этот раз он действительно задумался.
— Мне очень не нравятся эти истории с Дракенбольтом и с Хануманом, Стас. Мои консультанты говорят, что неписи не должны себя так вести.
— Откуда они могут знать? Артар — первый проект в своем роде. К нему глупо применять старые мерки. Эйдетические технологии же, все дела…
— Может быть. Но, как ни крути, неписи — это всего лишь функции. Это, конечно, хорошо, что они не тупые компьютерные болванчики. Но меня настораживает, что некоторые из них ведут себя совсем уж… как разумные. Причем вот что странно. В густонаселенных локациях типа Золотой гавани такого не наблюдается. А вот стоит забраться поглубже — как появляются такие вундеркинды, как наши ванары или Дракенбольт.
— Думаете, это как-то связано с тем, общаются неписи с игроками или нет?
— Возможно.
— Но тогда умнее были бы как раз те неписи, которые чаще общаются с нами. Это же логичнее, разве нет? Они же самообучаются.
— Угу. Но что, если они поумнели до такой степени, что…
Он подался вперед и закончил фразу вкрадчиво, вполголоса:
— … научились притворяться?
— Ну, не знаю… По мне, так это уже паранойя.
— Тем не менее, я должен четко знать, с чем имею дело. Я такие бабки сейчас вваливаю в это новое направление, что поневоле параноиком сделаешься. И начнут отбиваться эти вложения не раньше, чем через несколько месяцев.
— Понимаю.
— Так что я хочу, чтобы ты попробовал целенаправленно искать всякие странности в поведении неписей. И, разумеется, докладывал обо всем мне. Это и будет твоим главным и бессрочным заданием. По-моему, у тебя это должно получиться. А там уж подумаем, как использовать все эти сведения.
— А мои условия?
— Меня устраивают. Но подчиняться ты теперь будешь напрямую мне. Я буду подбрасывать тебе задания время от времени. Терехов и Чингиз — тоже. Но в случае с ними можешь сам решать, соглашаться или нет. Мои приказы, естественно, не обсуждаются. Годится?
— Вполне! И что же, я могу хоть сейчас свалить отсюда?
— Завтра. У вас ведь осталось незавершенное дело. Думаю, следующую игровую сессию придется провести пораньше. Отдохните еще пару-тройку часов, или сколько там требуется по медицинским нормам — и снова в Артар.
— Да, Нгала и остальные шаманы нас там, наверное, заждались. Это всё?
— Пока да. Я сбросил тебе свой прямой номер. Будем на связи. Это, конечно, не значит, что стоит названивать мне по пустякам. Но, если выяснишь что-то важное — связывайся сразу, не дожидаясь, пока я сам позвоню.
— Понял.
— Отлично. Отдыхай. Ну, и — удачи тебе в этом твоем состязании, Мангуст!
Глава 23. Небеса и глубины
Каждый раз, когда я вижу в кино сцену, где какая-нибудь дуреха-героиня карабкается по скале или фасаду здания, а ей кричат — «Только не смотри вниз!» — я разбиваю лицо фейспалмом. Потому что дальше одно и то же. Девица таки смотрит вниз и, конечно же, от этого теряет остатки самообладания и падает. Ну, или герой в последний момент хватает ее и вытягивает из пропасти.
