Кажется, медлить их заставляла не только осторожность. Ингвар-то был непрошибаем, но у Ильвы глаза при виде родной обители заметно заблестели. И явно не от ветра.
– Давно вы не возвращались сюда? – спросил я.
Девушка не сводила взгляда со стен и сделала вид, что не услышала меня. Либо и правда слишком погрузилась в свои мысли.
– Уже прошло четыре полных луны, – ответил за нее черный волк. – Все это время нам приходилось убегать от облав Зверобоев. Скрываться, уходя все дальше в леса. И ждать.
– Ненавижу это ожидание! – прорычала ликанка. – Пока мы прячемся и ждем знамений, наши враги хозяйничают в землях, на которые раньше и ступить боялись. Что же с нами стало…
– Седые волки считают, что мудрее сотрудничать со Зверобоями, поскольку сейчас, при поддержке своего ожившего бога, они стали куда сильнее…
– В пекло их! Старые беззубые пердуны! У них просто духу не хватает повести детей Зеленой луны в бой. Их мудрость, может, и ценна в мирное время, но когда враг хватает тебя за горло – куда важнее горячая кровь и острые клыки. Отец, конечно, прислушивался к их советам, но последнее слово всегда было за ним. И он бы никогда не позволил ликанам превратиться в послушных шавок!
– Я знаю, – Ингвар положил свою лапищу ей на плечо, пытаясь успокоить её. – И мы постараемся убедить в этом старейшин. Сейчас у нас есть веский довод…
Он исподлобья взглянул на меня.
– Если, конечно, твой чужак не подведет нас. Я все еще не доверяю ему.
– Не подведу, – ответил я. – Если мы заключим договор – в Варгхаллан прибудет несколько десятков моих сородичей. Вместе мы сможем противостоять Зверобоям и Красным капюшонам, вместе взятым.
По поводу этого у нас с Молчуном, Тереховым и Чингизом состоялись долгие дебаты в реале. Молчун поначалу был категорически против этой идеи. Он изначально задумывал мою вылазку как тайную операцию – я должен был действовать тихо и незаметно. Однако Чингизу не терпелось взять реванш во Фроствальде. И у него на это куда больше шансов, если Псы объединятся с ликанами и окопаются в Варгхаллане. По крайней мере, можно будет восстановить паритет сторон в этом древнем конфликте между последователями Деваны и Саавара.
Не знаю, правда, нахрена Молчуну вообще сдался этот Фроствальд. Он ведь говорил, что пробовал заслать сюда Чингиза для того, чтобы поднять репутацию у Зверобоев и брать у них квесты на Черепа Моргулиса. Черепа можно получить и в качестве трофеев при убийстве представителей Банд, но шансы на это куда меньше, чем при сотрудничестве. Плюс дальнейшее ухудшение отношений между Псами и Зверобоями повлияют и на нашу общую репутацию у Банд. Но, видимо, дело того стоит.
Мою же миссию можно будет реализовывать параллельно. Пока Зверобои и их таинственные кукловоды отвлекутся на поднявших голову ликанов, я потихоньку проберусь к Ледяному хребту и постараюсь найти базу Полтергейста. Это – самое главное. Пока мы не узнаем, где у противника уязвимая точка, мы не поймем, куда бить.
Но это все пока в теории. На практике – надо для начала постараться убедить ликанов, что хватит ждать с моря погоды и пора уже избрать нового вождя. По мне, так в отсутствии Пеплогрива Ильва – идеальный кандидат. Думаю, что и Зверобои это отлично понимают, иначе бы не гонялись за ней все это время.
Меня перспектива переться в логово ликанов и вести с ними переговоры не особо прельщала. Дипломат из меня, как из Данилы балерун. Я бы, ей-богу, нервничал меньше, даже если бы мне драться пришлось со всеми этими Седыми волками разом. Судя по тому, как о них отзывается Ильва, победить их было бы не так уж сложно.
Но, увы, далеко не все вопросы можно решить грубой силой. И не все можно поручить кому-то другому.
– Ну, так что? – не выдержал я, после доброй четверти часа наблюдения за крепостью. – Идем уже? Или вы что-то подозрительное унюхали?
– Как-то… тихо, – неуверенно отозвался Ингвар. – И на улицах никого не видно.
– Ну, так разбежались, наверное, по своим делам. А остальные по домам сидят.
– Среди бела дня? – скривилась Ильва.
– Ну, сидя здесь, мы точно ничего не выясним, – парировал я. – Кто только что разглагольствовал, что нужно действовать, а не ждать?
Похоже, я задел ликанку за живое, потому что глаза её гневно вспыхнули. Ничего не ответив, она вдруг сиганула через камень, взлетев в воздух, будто ничего не весила. Прямо в полете она обратилась в волчицу и длинными скачками, стелясь по снегу, ринулась к крепости. Ингвар, коротко рыкнув, последовал ее примеру и быстро нагнал её.
– Пижоны! – буркнул я, отправляясь вслед за ними.
Двигался я, конечно, куда медленнее волков, так что нагнал их уже у самих стен крепости. Они снова приняли человеческое обличье и ждали меня, о чем-то переговариваясь.
Полноценных ворот здесь не было – просто в стенах зияла брешь, которую, в случае чего, можно было забаррикадировать. Для этого неподалеку валялись толстенные бревна с прибитыми к ним гребенками из заостренных кольев. Но, судя по их внешнему виду, ими сроду не пользовались.
Внутри, и правда, было подозрительно тихо. Но, едва мы вступили за периметр стен, на порогах жилищ стали показываться ликаны. Они не бросались к нам навстречу, не приветствовали, даже не окликали. Но неотрывно провожали взглядами своих желтоватых звериных глаз. Не знаю уж, как моим спутникам, но мне от этого становилось не по себе.
Первым, кто заговорил с нами, оказался огромный массивный ликан с рыжей бородой, заплетенной в косу толщиной с мою руку. Судя по его виду, он не в волка должен обращаться, а в медведя. Не знаю, правда, бывают ли здесь такие оборотни. Стоял он на пороге бревенчатого строения, над входом в которое висели огромные лосиные рога – пожалуй, шире моего размаха рук.
– Да будут ноги твои легки, а глаза – остры, Ильва, – прогудел он таким басом, что у меня, кажется, внутри все начало вибрировать. – Рад видеть тебя живой и невредимой.
– Я тоже рада видеть тебя, дядя Олаф, – с заметным облегчением ответила на приветствие ликанка. – И да будет добыча твоя сытна и обильна.
– Однако очень неподходящий момент ты выбрала, чтобы вернуться, девочка, – отозвалась высокая черноволосая женщина, стоящая чуть позади рыжебородого. Заметно старше Ильвы, с хищным горбоносым лицом, не лишенным, впрочем, своеобразной красоты. Возможно, жена Олафа.
– Это мой дом, и мне самой решать, когда уходить, и когда возвращаться! – жестко отозвалась Ильва. – Я хочу видеть Седых волков. Есть важный разговор.
– Ты и правда не вовремя, девочка, – донесся голос со стороны большого здания в самом центре крепости.
Это, похоже, было что-то вроде зала старейшин, а может, и самого конунга. Самое большое и самое высокое строение во всем Варгхаллане. На толстенных деревянных сваях, поднимавших его над землей так высоко, что под ним можно было пройти, не пригибаясь. Ко входу вела широкая деревянная лестница в два пролета, ступени которой были сделаны из располовиненных повдоль бревен.
