Говоривший неторопливо спускался с лестницы, постукивая при ходьбе массивным кривоватым посохом. Его длинные волосы и борода были белы, как снег, а одежда оторочена светло-серым мехом. Морщинистое лицо на этом фоне казалось вырезанным из куска темной коры.
– К тому же, с твоей стороны – несказанная дерзость взывать к Совету. Седые волки сами решают, когда им нужно собраться. Вы с Ингваром – лишь рядовые члены стаи, к тому же покинувшие её в нелегкий для нее час.
– Ты сам знаешь, что мы ушли не по своей воле, Ральф, – хмуро отозвался Ингвар. – Ильве грозила опасность…
Старик раздраженно стукнул о землю посохом.
– Которую она сама на себя навлекла своими дерзкими речами! А заодно и на всех нас!
– С каких это пор ликаны боятся опасности? – едва сдерживаясь, процедила Ильва. – Наверное, с тех самых, как превратились в шавок, прислуживающих своим заклятым врагам?
– Осторожнее, девочка! – раздался еще один голос.
Еще один седой старец. Тоже в серых одеждах и с посохом, и отличить его от Ральфа можно разве что по форме бороды. Появился он откуда-то справа, из-за дома Олафа. Другие ликаны тоже потихоньку подтягивались, и вокруг нас их уже собралось десятка три. При этом они не подходили близко, а постепенно окружали нас плотным кольцом. Меня это здорово нервировало, но девчонке, похоже, было плевать.
– Не то что, Ингольф? – фыркнула она.
– Не то я напомню, что нужно чтить старших, – напомнил ей рыжебородый здоровяк. – Ты знаешь, что я люблю тебя всем сердцем, волчонок. Но тебе стоит попридержать язык. Мы чтим традиции.
– Традиции велят нам оберегать благословенные Деваной земли от нашествия Зверобоев. Но в кого мы превратились?
Ильва заговорила громче и обвела взглядом ликанов – тех вокруг нас собиралось все больше. Наверное, все жители Варгхаллана понемногу повылезали из своих жилищ и собрались на небольшом пятачке рядом с залом старейшин.
– Когда Зверобои пленили Пеплогрива – Седые волки решили, что нужно подождать. И я была вынуждена согласиться. И вот прошло уже четыре полных луны. Что изменилось за это время? И сколько можно еще ждать?!
Я потихоньку наблюдал за собравшимися. Седых волков было четверо, их было несложно распознать в толпе, да и держались они вместе. Они реагировали на слова Ильвы по-разному – Ральф глядел с явным неодобрением и плохо сдерживаемым гневом, высокий тощий старик справа от него склонил голову, будто чувствуя себя виноватым. Ингольф, как и я, следил за реакцией толпы, видно, пытаясь понять, на чьей стороне ликаны.
Рядовые оборотни слушали Ильву, нахмурившись и понурив головы. Кто-то кивал, кто-то, наоборот, мотал головой. Да уж, разброд и шатания. Без достойного лидера эту толпу далеко не уведешь.
– Седые волки давно забыли вкус свежей крови, и у них не хватает духу дать отпор врагу. Поэтому самое время нам самим брать судьбу в руки. Я вернулась, чтобы сказать одно. Хватит отсиживаться в логовах! Пора драться!
– Да что ты знаешь о битвах, соплячка! – не выдержал стоявший неподалеку от старейшин косматый ликан, от самых глаз заросший короткой, но густой бурой бородой, торчащей в стороны заостренными бакенбардами. – Тебя не было в Варгхаллане, когда пленили твоего отца. И ты не видела той бойни, которую устроил тут Фрорк Безымянный с Красными капюшонами. Ты думаешь, мы так запросто позволили утащить Пеплогрива на цепи?
– Даже самая большая стая отступает, когда видит, что добыча ей не по зубам, – кивнул седобородый Ральф.
– Это трусость! – выпалила Ильва, вызвав целую волну возмущения в толпе.
– Не тебе учить нас, девчонка! Ты сама сбежала из Варгхаллана и петляла по лесам, как заяц! – прорычал косматый. Он даже бросился было к девушке, но путь ему преградил Ингвар. Да и рыжебородый Олаф тоже подтянулся поближе и пытался утихомирить толпу, которая сжималась вокруг нас все теснее.
– Спокойно, волки! – прогудел он басом. – Не набрасывайтесь на девчонку. Она еще совсем юна, и много глупостей говорит сгоряча. Но я не дам причинить ей вреда, в память о моем брате!
– Да, она дочка Пеплогрива! Но это не значит, что мы должны терпеть ее выходки!
Назревала нешуточная потасовка. Ликаны заводились с пол-оборота, и вскоре начали напоминать свору скалящих клыки псов. Казалось, достаточно одного резкого движения или окрика – и начнется грызня. Я пока и вовсе старался помалкивать – на меня и без этого косились с подозрением.
Окрик, и правда, последовал. Однако он, наоборот, осадил толпу, и на площади быстро воцарилась тишина.
Голос подал один из Седых волков. До этого он стоял чуть позади остальных, и я поначалу не обращал на него внимания. Он и ростом был пониже других, и телосложения самого заурядного. Его меховая куртка, кажется, даже была ему великовата, а тонкая морщинистая шея болталась в ее вороте, как шея черепахи, выглядывающей из панциря. Похоже, он был самый старый из этой четверки. И пользовался самым большим авторитетом.
– Олаф прав – мы не должны грызть друг друга, – хриплым, но все еще сильным голосом, не вяжущимся с дряхлой внешностью, произнес Седой волк. – Ильва – такая же дочь Зеленой луны, как и все мы. Просто взор ее затуманен горем и яростью.
– А чем затуманены твои глаза, Алвис? Почему ты не можешь найти выхода из этой западни?
Старик мягко, снисходительно улыбнулся.
– Почему ты так решила, девочка? Ты вопрошала толпу, что изменилось за время твоего отсутствия. И кое-что действительно изменилось. Только ты не замечаешь этого.
– Ильва… – негромко произнес черный волк, попятившись чуть назад и трогая девушку за плечо.
В голосе его прозвучало такое удивление и ужас, что невольно передались и мне. При этом смотрел Ингвар вовсе не на старика, и вообще не на кого-то из окружающей нас толпы. Взгляд его был устремлен поверх голов, куда-то на стену зала старейшин.
Там, полускрытая тенью от дощатого навеса, возвышалась мощная фигура в просторном балахоне с настолько глубоким капюшоном, что на месте лица зияла тьма. Фигура стояла, разведя руки чуть в стороны, будто готовясь принять на них что-то большое. В правой руке ее был огромный зазубренный нож, кривой, как серп. Перед ним располагался широкий стол, заваленный какими-то свертками.
Точнее, не стол. Алтарь.
Ильва тоже, наконец, увидела все это, и вскрикнула, будто от боли.
– Статуя Саавара в самом сердце Варгхаллана?! И вы позволили Зверобоям притащить эту мерзость сюда?
– Осторожнее, девочка! – снова предупреждающе зарычал Ральф. – Следи за языком. Наше терпение на исходе!
Ильва дернулась было вперед, но Ингвар удержал ее за плечи. Она, впрочем, и сама быстро обмякла, не сводя расширившихся от ужаса глаз с алтаря.
– То есть все еще хуже… – прошептала она. – Вы предали Девану! Вы предали память наших предков!
