– Ты ведь почтенный Джанджи Хэ? – спросил я. – Что ты делаешь здесь?
– Работаю, – пожал плечами мастер и снова склонился над своим детищем. Придвинул ближе увесистый томик с какими-то чертежами и провел пальцами по желтым страницам. Рисунки были нанесены особыми чернилами, похожими на сургуч – даже со стороны было видно, что они заметно выступают над поверхностью, так что слепец мог «читать» их, прикасаясь кончиками пальцев.
– Я… долго искал тебя. По всему Артару. Кси беспокоится о тебе. Многие думают, что ты погиб.
Мастер хмыкнул что-то неопределенное и продолжил свою работу. Кажется, она поглощала его целиком, без остатка. Даже если бы сейчас потолок в этой зале начал рушиться – этот чудик продолжал бы ковыряться со своими механизмами, пока не получил бы камнем по темечку. Вот уж где блаженный-то.
Я подошел ближе, склонился над самым столом, разглядывая его.
– Я пришел, чтобы спасти тебя. Я уведу тебя отсюда, – сказал я, наконец.
– Зачем? – встрепенулся ксилай.
Алантский голем за его спиной вдруг проснулся, тяжело шагнул вперед, поворачивая в мою сторону свою угловатую башку. Правая его лапища заканчивалась гарпуном с плоским стреловидным наконечником размером с ладонь. Вместо левой была массивная клешня, больше похожая на длинные тиски. Дракенбольт попятился и угрожающе зарычал.
– У тебя ведь есть дом, почтенный! Тебе ни к чему прозябать здесь, на окраине мира, забравшись так далеко под землю, что даже Кси утеряла связь с тобой.
– Я ближе к Кси, чем когда бы то ни было, – просипел Джанджи Хэ, помотав головой. – Здесь обитают сами бакхо – основатели Кси. Мало кто из моего народа имел честь общаться с ними напрямую.
– Но… почему тогда ты не даешь о себе знать остальным? Зачем ты забрался сюда? Может, тебя здесь держат силой?
– Вовсе нет! Здесь мне самое место. Никто не мешает. Я многое создал за последние месяцы. И я близок к разгадке величайших тайн Артара!
– Но как же… – опешил я. – Как же все остальные? Все те, кто знал тебя? Ты помнишь Джию Ли?
– Джия…
Лицо его на секунду дрогнуло – кажется, воспоминания о влюбленной в него помощнице затронули какие-то потайные пружинки в его сердце. Но реакция была мимолетной, он отмахнулся от нее, снова заведя речь о своей работе.
– Да, Джия всегда была добра ко мне. Но здесь я могу добиться гораздо большего! Здесь у меня помощники, которые заботятся обо мне и находят все необходимое для моих изысканий…
Он ощупал круглую выемку в рукояти лежащего перед ним кинжала и досадливо покачал головой.
– Вот только с Камнем Грома они заставляют меня ждать. Никак не могут найти новый!
Ксилай что-то еще бормотал, ковыряясь со своим изобретением, я же все не мог прийти в себя после увиденного. Все мои представления насчет великого мастера рассыпались, как карточный домик. Получается, что он добровольно сотрудничает с Полтергейстом? И как мне его тогда отсюда вытащить? Он же начнет упираться, а этот его голем наверняка доставит проблем. Но даже если мы с Дракнебольтом раздолбаем эту железяку – дальше-то что? Не будешь же силком таскать за собой по подземельям слепого ксилая?
Джанджи тем временем, будто что-то вспомнив, поднял голову от верстака и с подозрением обнюхал нас.
– А ведь моим помощникам не понравится, что вы здесь! Они говорили, что я должен убивать любых чужаков, которые явятся на порог мастерской.
Голем при его словах снова пришел в движение, и я предупреждающе вытянул перед собой руки.
– Стой-стой-стой, почтенный! Ты же видишь, что мы не хотим причинить тебе вреда. Мы безоружны.
Ксилай замер, вскинув подбородок, и я, воспользовавшись паузой, продолжил:
– Ты говорил о Камне грома, почтенный. Я принесу его тебе, и сделаю это быстрее, чем твои помощники. Но в обмен мне нужна твоя помощь.
Мастер дернул левой рукой, будто отгоняя муху, и голем послушно попятился назад и снова застыл, как изваяние.
– Ты правда сможешь достать мне камень, монах?
– У меня уже есть такой. И я отдам его тебе, если поможешь.
Он замялся, шевеля пальцами в воздухе, будто пытаясь нащупать что-то невидимое.
– Как я могу тебе верить? Мои помощники могущественны, но им до сих пор не удалось добыть камень…
Я молча порылся в инвентаре и протянул ему свой трофей, добытый в Крипте Громоотвода. Ксилай, будто унюхав его, подался вперед и безошибочно протянул руку прямо к камню. Ощупал его самыми кончиками пальцев, и на морде его расцвела счастливая улыбка.
– Да, то, что нужно! Просто поразительно! Чего же ты хочешь взамен?
– Ты не расскажешь никому, что мы приходили к тебе. Ты ответишь на все мои вопросы. И, когда мы встретимся снова, ты кое-что сделаешь для меня. Зерна для моей Нити пути.
– О… – поморщился ксилай. – Я уже давно забросил резьбу таких зерен. Это детские забавы по сравнению с тем, чем я занимаюсь сейчас. Мне бы не хотелось тратить свое время…
– Это мои условия! – прервал его я. – К тому же, возможно, заказ все-таки покажется тебе интересным. Тебе ведь доводилось работать с древесиной Великих древ?
– Хм! – оживился он. – Очень давно. Это был… ценный опыт. У тебя есть древесина Вечного баньяна?
– Вечный баньян. Джубокко. Поднебесное древо. Шепчущий дуб.
– Хмммм! – еще громче воскликнул он и потер подбородок кончиками пальцев, о чем-то размышляя. – Зерна из древесины всех четырех Великих древ Уобо на одной Нити Пути? Это интересная задача! Я помогу тебе.
Я удовлетворенно кивнул, но отдавать камень не торопился. Сначала – ответы на вопросы. Правда, вопросов было так много, что сложно было определиться, с чего начать. Я, как обычно в таких случаях, начал с первого попавшегося.
– Для чего тебе Камень грома? Мастеришь что-то по заданию твоих… помощников?
– Это? Нет-нет, это мое детище…
Он благоговейно погладил странный кинжал, лежащий перед ним.
– Я создавал этот резец несколько месяцев. Это единственный во всем Артаре инструмент, способный резать даже первородный обсидиан. И мне даже удалось его опробовать, но, увы, я немного ошибся в расчетах, когда создавал оправу для Камня грома. Из-за этой ошибки я едва не потерял пальцы…
Он показал мне свои покалеченные и обожженные руки. К счастью, пальцы его, пусть и местами укоротившиеся, сохранили былую подвижность. Слепой мастер – еще куда ни шло. Но безруких точно не бывает.
– Но это стоило того! – увлеченно продолжил он. – У меня получилось! Нужно было только переделать немного механизм, и найти новые Камни грома…
– Так тебе нужен не один?
– Увы, их хватает ненадолго. Резец быстро поглощает эфир, заключенный в них. Ты ведь знаешь об эфире?
