— Конечно, нет! И в мыслях не было.
— А зря. Потому что пленить себя я… больше не позволю.
Голос ее дрогнул лишь на короткое мгновение, но этого было достаточно, чтобы понять — она все помнит. Значит, админы не обнуляли её с тех пор, как она побывала в застенках у Сколдера. Сколько там той записи? Маверик, кажется, говорил, что месяца три реального времени. То есть в Артаре прошло уже около двух лет…
— Пленить тебя я тоже не собираюсь. Если совсем честно — я сейчас вообще не знаю, что делать. И для начала хочу разобраться во всем. Поможешь?
Брови ее взметнулись от удивления, и она не смогла сдержать улыбки.
— Охотник, загнавший добычу, просит у нее помощи?
— Да не очень-то ты похожа на добычу, — фыркнул я. — И это еще посмотреть надо, кто кого нашел. Сдается мне, что ты могла бы вообще не показываться.
— Ты прав. Ты легко мог бы сгинуть в объятьях мехкаана. Туман высосал бы из тебя жизнь до капли и выбросил к любому менгиру, который я бы выбрала. Единственная причина, по которой мы разговариваем — это то, что мне нужна помощь. А ты один из немногих в Артаре, кому я могу довериться. Если, конечно, наш общий знакомый не ошибается в тебе.
— Я заинтригован. Жаль вот только этот общий знакомый меня самого не предупредил.
Она развела руками.
— Вероятно, на то были причины.
— И почему ты думаешь, что я смогу помочь? А главное — захочу это сделать?
— Потому что у тебя пытливый ум и доброе сердце. А еще потому, что ты достаточно храбр для этого… Или глуп. Насчет этого нет однозначного мнения.
— Спасибо, конечно, на добром слове, — рассмеялся я. — Но…
— А это не похвала, — перебила она меня. — Не знаю, как в твоем мире, но в этом иметь доброе сердце — тяжелая ноша. Это не сулит никаких выгод. Порой, наоборот, только боль и страдания.
— Да и в нашем тоже, — вздохнул я. — Но мне бы не хотелось тебя обнадеживать раньше времени. Я не рыцарь, который бросится на помощь только потому, что увидел даму в беде. Я всегда преследую свои интересы.
— Неужели? И потому ты ринулся в саму Бездну, чтобы спасти Джанжи Хэ и его несчастную помощницу? — насмешливо спросила она.
— Ну… Мастер важен для меня. Я много времени и сил потратил, налаживая отношения с ним, чтобы заказывать у него изготовление артефактов.
— Допустим. А Джия? Ты мог бы бросить ее на растерзание. Но ведь не сделал этого. И своих соплеменников тоже защитил от огненного демона, хотя легко мог пройти мимо. Я знаю, что ты храбр и благороден. Зачем этого стыдиться?
Да, наверное, она права. Может, мне и хотелось бы видеть себя расчетливым и циничным типом, ведь это так круто и по-взрослому. Но надо быть честным перед самим собой — куда чаще я веду себя как последний раздолбай, откликающийся на секундные порывы. Я знаю, что думать надо головой, а не сердцем, но ничего не могу с собой поделать.
— Откуда ты знаешь о том, что было в Бездне? — прищурился я. — От Джии? Это и есть наш таинственный общий знакомый?
— Повторюсь — это неважно. Важен только твой выбор. Кто ты, Стас? Стальной пес? Наемник, не привыкший обсуждать приказы? Или ты свободен в своих поступках?
Она и настоящее имя мое знает? Еще не легче… Я покачал головой.
— К чему говорить о свободе? Ты ведь сейчас точно так же, как и другие, пытаешься манипулировать мной. Давай не будем терять время. Я нашел тебя. И в каком-то смысле все уже кончено. Мне ведь не нужно тебя убивать или сажать в клетку. Достаточно просто сообщить, где ты. И ты не сможешь мне помешать, даже если убьешь. И убежать далеко тоже не успеешь.
— Не думай, что я глупа, Мангуст. Я все это прекрасно понимаю. Показавшись тебе, я будто бы подставила свое горло под клыки сумрачного волка.
Она подалась вперед, вскидывая подбородок и демонстрируя мне обнаженную шею. Впрочем, там и пониже шеи было что продемонстрировать, и я с трудом отвел глаза.
— Все потому, что я в отчаянии. И ты — мой последний шанс.
— Тогда будь честна со мной. Расскажи, что ты задумала. И чем я могу тебе помочь.
— И ты поможешь?
— Я не могу тебе этого обещать. Тебе остается только довериться.
Она посмотрела на меня со странной усмешкой, в которой в неверном свете костра можно было углядеть и недоверие, и скорбь, и даже ненависть. Но потом кивнула.
— Хорошо. Спрашивай.
Я задумался. Вопросов в голове вертелось множество, но я не был уверен, что наш разговор не прервется в любую секунду. Так что нужно было успеть выведать как можно больше…
— Джия сказала, что это ты сообщила Джанжи о том, где появится разлом в Бездну. Да и сейчас мы неподалеку от места следующего разлома. Что вообще происходит? Как ты связана с Бездной и зачем втянула в это мастера?
— Так вот, значит, как ты меня нашел… — сокрушенно покачала головой Анаана. — Записи мастера Джанжи. Я думала, пожар уничтожит всё.
— Мне чудом удалось вырвать их из огня. Странно, что ты об этом не знаешь, раз уж ты такая всеведущая.
— Даже боги не всеведущи. А я далеко не богиня… Да, ты прав, это я втянула мастера во все это. Точнее, он сам вызвался помочь. Он должен был добыть для меня первородного магического эфира. Субстанции, которой богата Бездна, и которая здесь, на поверхности, почти не встречается…
— Продолжай.
— Корона на моей голове. Это венец из туманного янтаря, артефакт великой силы… Но недостаточной для моих целей. Я обратилась к Джанжи, чтобы найти способ сделать венец еще сильнее. И он нашел его. Но для этого нам нужен эфир.
— Так поэтому ты здесь, возле места, где откроется один из следующих разломов? У Джанжи не получилось, поэтому ты будешь пробовать снова?
— Да, — кивнула она. — Но тут, увы, везение оставило меня. Сложно придумать более неудачного места для убежища. Мы в самом сердце земель Рыщущих.
— Я думал, они кочевники.
— Да, они постоянно в пути. Но даже им нужно место, куда можно возвращаться. Чтобы зализывать раны. Делить добычу. И приносить подношения своему кровавому богу.
— Я видел неподалеку святилище Саавара. И большой лагерь Рыщущих.
— Таких стойбищ в округе несколько. Мы с Сестрами затаились здесь, будто заяц в самом центре логова грызлов. Но и уйти нельзя — разлом в Бездну откроется совсем скоро.
— Тебе так важно добыть этот эфир? И обязательно именно здесь?
— Я не думаю, что у меня будет еще один шанс. Те, кто охотятся за мной, рано или поздно выйдут на мой след. Они куда могущественнее тебя и других твоих соплеменников, зовущих себя игроками.
— И ты хочешь, чтобы я помог тебе в разломе?
— Однажды ты уже нырнул в Бездну и вернулся оттуда.
