Анаана тем временем медленно ступала по полю боя, протягивая руки в сторону полосатых, как зебры, тарпанов. Большинство из них разбежалось, но двое — как раз те, на которых скакали шаманы — все еще были неподалеку и косились на нас, тревожно фыркая. Геомантка что-то говорила им, наверное, пыталась успокоить и подобраться поближе.
Помочь ей я вряд ли мог — я понятия не имею, как вести себя с животными. Мешать тоже не стал — занялся телами шаманов, вовремя вспомнив про Кровавый янтарь. Это последний артефакт, открывающий мне путь к испытанию на мастера стихии Земли. Не стоит упускать такой шанс.
Камень, сиявший до этого во лбу Тощего, удалось отыскать не сразу, пришлось долго ковыряться в обломках его черепа. Когда же все-таки удалось его найти, меня ждало разочарование. Узкий и тонкий, как огрызок карандаша, осколок янтаря растрескался и потух, а стоило поднять его, попросту рассыпался в пальцах.
А вот второй осколок все еще пульсировал багровым светом во лбу у Клювастого. Я присел над телом, аккуратно разворачивая его голову к себе и разглядывая добычу. Достал чакрам, примеряясь, как бы поаккуратнее вырезать жутковатый трофей из-под кожи шамана.
— Постой! — окликнула меня Анаана. — Не испорти все. Давай я помогу.
Тарпаны шаманов уже послушно шли за ней, будто привязанные, аккуратно переступая через тела бывших хозяев, будто это были просто коряги, валяющиеся у них под ногам.
Геомантка присела рядом с мной и занесла раскрытые ладони над лицом Пожирателя. Янтарь при этом вспыхнул еще ярче и негромко затрещал, так что я испугался, что он сейчас тоже рассыплется. Но Анаана, шепча что-то под нос, будто бы успокоила его. Камень зашевелился под кожей, как живой, почти вылезая наружу.
— Дальше ты сам, — произнесла Анаана. — Я не хочу прикасаться к… этому. Но действуй аккуратно.
Я, затаив дыхание, потянул осколок янтаря кончиками пальцев. Он оказался горячим на ощупь и заметно вибрировал, особенно когда я потянул его из его жутковатой оправы. Но стоило ему оказаться у меня в ладони, как он успокоился и немного потускнел.
— Поздравляю. Теперь ты готов к испытанию Деваны, — погладила меня по плечу геомантка.
Я спрятал Кровавый янтарь и огляделся. Удивительно, но хозяева поля до сих пор не появились, хотя звуки битвы наверняка разносились далеко по округе. Впрочем, вся схватка не заняла и пяти минут, это для ее участников время растягивается, как резиновое.
Но со стороны амбаров, кажется, кто-то приближался. Сконцентрировавшись, я засек целый десяток диаграмм Ци, и довольно ярких. Больше половины — конные. Либо игроки, либо гильдейские неписи-охранники. В любом случае хорошего мало. Нам не стоит отвлекаться еще на один бой.
— Нам пора! — поторопил я Анаану.
Мы забрались на трофейных тарпанов и сходу пустили их галопом, разворачивая на юг. За нами увязалась погоня, но хватило преследователей ненадолго — со скакунами Рыщущих состязаться в скорости сложно. Мы летели во весь опор и притормозили только через полчаса, когда выбрались с гильдейских территорий в чистую степь, а далеко впереди можно было уже разглядеть силуэт башни Тенептиц — будто вылезшая из земли железная рука тянется раскрытой ладонью к небу.
Надо же, все-таки выбрались… Я обернулся к Анаане.
— Осталось совсем чуть-чуть, и все кончится. Обещаю, ты будешь в безопасности.
Она грустно улыбнулась она.
— Даже если нам сейчас удастся спрятаться — не думаю, что это конец. Наоборот, все только начинается. И не думаю, что я теперь вообще когда-нибудь смогу почувствовать себя в безопасности.
Я тяжело вздохнул.
— Как и я, Анаана. Как и я…
Глава 21. Общий знакомый
Пожалуй, еще никогда я не появлялся перед Вейюн Бао с таким тяжелым сердцем. Скрашивало момент только то, что я успел здорово соскучиться по сенсею — мы не виделись уже пару недель. Я был то занят на военных операциях с Псами, то поисками мятежной геомантки…
Когда я появился в Туманном чертоге, Бао сидел в центре поросшей короткой травой поляны спиной ко мне. В этом я увидел дурной знак — похоже, ксилай обиделся. Или по какой-то другой причине оттягивает разговор.
Первые месяцы пребывания в Артаре я заглядывал к нему почти каждую игровую сессию — либо через духовное путешествие, либо навещая во плоти в лагере неподалеку от Золотой гавани. Мы проводили довольно много времени за беседами и тренировочными боями, и это здорово помогло освоиться в игре. Со временем встречи становились все реже и короче. И Бао, хоть и был всегда скуп на эмоции, все же довольно тяжело переносил это. Во взгляде его и интонациях нет-нет да проскакивали нотки укора. Будто у бабушки, которую давно не навещал непутевый внук.
Подойдя ближе, я увидел перед ксилаем отполированную квадратную доску, на которой высилась, будто недостроенная пирамида, причудливая фигура маджонга. Бао, оглядывая доску, задумчиво шевелил пальцами в воздухе, выбирая, какую пару фишек снять. Если он и заметил мое появление, то старательно игнорировал его.
Я уселся напротив и некоторое время наблюдал за его неторопливой медитативной игрой.
Фишки маджонга были вырезаны из серо-зеленого с прожилками камня, похожего на малахит, а рисунки на них вытравлены светящейся красной краской. Стоило Бао снять с доски пару, как она тут же растворялась в воздухе, осыпаясь мелкой светящейся пылью, так что непонятно было, на какой стадии игра.
— Я пришел попрощаться, сенсей, — наконец проговорил я, тяжело вздохнув. — Не навсегда, но… я думаю, в следующий раз мы увидимся нескоро.
Сразу после передачи Анааны Маверику я вышел из игры. Связались мы с ним уже утром в реале. А уже спустя несколько часов я сидел в самолете на Лондон. Кристина тоже должна была улететь из Москвы в ближайшие дни, но я ее даже опередил.
Первые пару дней по прилету перекантовался в гостинице, а потом переехал в небольшую съемную квартиру в том же районе, куда Кристину пристроил ее отец. Квартиру мне помог найти Маверик, он же и аренду оплатил на полгода вперед. Я поначалу отнекивался, но он и слушать мои возражения не стал.
— Считай это частью своего гонорара, — предложил он. — И то, что в договоре аренды не значится твое имя — даже к лучшему. Тебе бы вообще затаиться на пару месяцев. Не выходить ни с кем на связь в реале, да и в Артаре пока тоже не появляться. Я, может, слишком всерьез воспринимаю стереотипы о русской мафии. Но на твоем месте очень опасался бы бывшего работодателя.
— Молчун не мафиози. По крайней мере, сейчас у него относительно законный бизнес.
— Не знаю, не знаю. Тебе, наверное, виднее. Готов рискнуть?
— Откровенно говоря — нет, — признался я.
Уж не знаю, как там насчет реала, но в Артаре на меня уже на следующий день после истории с Анааной начали настоящую травлю. Об этом предупредили сразу три источника. Сам Маверик. Втихаря позвонивший Док. И Кристина. Она, хоть пока и тоже завязала с игрой, все еще была подписана на некоторые закрытые паблики, в которых тусовались наемники всех мастей.
