Сам я тоже тяжело дышал, но не смог заставить себя расслабиться даже на секунду — пальцы все также намертво держались за гриву, ногами я стискивал взмокшие бока скакуна, ходившие ходуном от тяжелого дыхания.
— Уф, ну и силен ты, брат… — прошептал я. — Ты охрененный.
Зверь тряхнул головой, поводил ушами, чутко ловя мой голос.
— Неужели тебе с такой силищей не надоело скрываться в тумане?
Я ощутил, как он вздрогнул всем телом. Он понимает меня!
— Взгляни вокруг — уже громче проговорил я, садясь ровнее. — Какой тут простор. Свобода. Тут тебе не будет равных.
— Перестань!
Голос был женский. Чистый, спокойный, негромкий. Но прозвучал он так неожиданно, что я вздрогнул. Единорог же, наоборот, застыл, как вкопанный, косясь в сторону говорившей.
Поначалу я подумал, что это одна из колдуний дау. Она тоже была одета в свободное простое платье с растительным орнаментом, а на лице светлели узоры. Вот только одного взгляда на нее оказалось достаточно, чтобы понять — это не дау. И вообще не человек. Я помню, как был впечатлен, впервые увидев в течении Ци Анаану и других геоманток. Но по сравнению с ними тот столп силы, что высился передо мной — все равно, что небоскреб по сравнению с собачьей конурой.
— Отпусти, — попросила незнакомка. — Ты мучаешь его.
Я уже сидел на спине единорога ровно и понемногу расслаблял пальцы, готовый снова вцепиться изо всех сил, если он только дернется. Но зверь, кажется, успокоился.
— Я не хотел причинить ему вред, — сказал я.
— У тебя бы и не вышло, — пожала она плечами. — Но твоя выходка оскорбляет его. И меня тоже.
— Жаль. Этого я тоже не хотел. Я просто хотел… проверить. Почувствовать, каково это — оседлать самого Янтарного единорога.
— Кощунство, — строго произнесла незнакомка.
Кожа ее была гораздо светлее, чем у дау, необычного зеленоватого оттенка. Волосы же — длинные, густые, золотистые — опускались ниже талии, окутывая ее со спины, будто светящийся плащ. Причем непонятно было — не то это солнце так играет, не то от нее самой исходит сияние. Скорее все же второй вариант.
— Может быть. Но мне показалось, что… ему не хватает этого.
— Чего именно? Седла на спине?
— Смотря кто будет наездником.
— Какая самонадеянность! — неодобрительно покачала головой незнакомка.
— Мне кажется, для нее есть все причины, — улыбнулся я.
Окончательно осмелев, я расслабил пальцы и пригладил гриву единорога, похлопал его ладонью по могучей шее.
— Прости, если обидел тебя, дружище… — шепнул я.
Внутренне я был готов к тому, что он взбрыкнет и сбросит меня, наконец, со спины. Но этого, к моему удивлению, не произошло. Причем и моя незваная собеседница, кажется, была удивлена.
— Я могу оставить его себе? — спросил я, хоть и понимал, что это уже настоящая наглость.
— Исключено! Это священное животное, воплощение стихии Земли. А ты собрался ездить на нем, будто это какой-нибудь тарпан? Это против правил!
— Ты и сама нарушаешь кучу правил, Девана. Сомневаюсь, что тебе полагается являться во плоти перед простыми игроками.
Незнакомка снова неодобрительно покачала головой.
— Ты вынудил меня, Мангуст. Ты сжульничал на испытании…
— Однако прошел его.
— Ты обманом пленил мое величайшее творение…
— Но я не держу его силой.
Она замолчала, гневно раздувая ноздри. О, да, иногда я могу быть совершенно невыносимым. И мое счастье, что передо мной именно эта богиня — хранительница и покровительница всего живого. Насилие — не в ее природе.
Я спрыгнул на землю. Ноги чуть не подкосились, но я сумел удержаться и не подать виду, что измучен этой бешеной скачкой не меньше самого единорога. Оглянулся на возвышающегося надо мной скакуна. Здоровенный он все-таки. Явно крупнее обычной лошади — в холке чуть выше моего роста, а от земли до кончика рога в нем и вовсе метра два с половиной.
Я погладил скакуна по морде и обернулся к аватару богини.
— К черту правила, Девана. Мне кажется, они и без того трещат по всем швам. Почему бы не нарушить их еще разок? Я ведь не прошу сделать его моим постоянным маунтом. Но дай ему возможность хоть иногда выбираться на волю.
Я уже и сам удивлялся собственной наглости. Когда у меня возникла идея прокатиться на единороге, я не думал, что все может зайти так далеко. А сейчас… Не то нервная встряска была тому виной, не то в целом события последних дней, но я уже совсем по-другому смотрел и на испытание, и в целом на Артар. Если жители его по-настоящему разумны, если боги его реальны — то грош цена всем тем игровым условностям, что нагородили разработчики.
Девана подошла ближе и тоже погладила единорога, внимательно заглядывая в его глаза. Я не торопил ее — и так уже перегибаю палку. Решение она приняла сама после продолжительной паузы.
— Как бы то ни было, ты действительно выполнил испытание. Ты — мастер Земли, и звание это завоевал с куда большей легкостью, чем остальные. Ты достоин отдельной награды.
Она протянула мне руку. На раскрытой ладони покоился небольшой шарик из голубовато-серого туманного янтаря. Зерно для нити пути.
Я принял его, жадно вчитываясь в строчки описания.
Зерно Янтарного единорога. Уникальный предмет, дар богини Деваны. Требования: именной предмет, не может быть передан другому игроку. Владелец — Мангуст. Материал: туманный янтарь. Свойства: позволяет призвать Янтарного единорога в качестве ездового животного. Ограничения: продолжительность призыва — не более двух часов, время между призывами — не менее 8 игровых часов. Единорог не может быть призван, если в это время задействован самой богиней.
Я поднял ошарашенный взгляд на Девану.
— Это… Это же…
— Разве не этого ты просил?
— Да, но… Если честно, я думал, ты откажешь.
— Я бы и отказала, — отозвалась она, снова погладив могучее животное по морде. — Но ты оказался прав. Никогда бы не подумала, но… Он и правда не против подобного союза. Одно условие — все должно остаться между нами. Мне бы не хотелось, чтобы в Долину туманов повалили толпы твоих соплеменников, разбивающих головы в попытках оседлать единорога.
— Поверь мне, буду нем, как рыба, — усмехнулся я.
Она, видимо, не очень понимает, как устроены игроки. С какой стати я буду делиться с кем-то способом получить уникального маунта?
Я поместил зерно на Нить пути и, под молчаливое одобрение богини, снова забрался на спину чудо-скакуна.
— Однако будь осторожен, — предупредила она. — Он своенравен и горд. Если он передумает — даже я не в силах буду ничего изменить. Зерно попросту рассыплется, и договор наш — вместе с ним.
