А потом взвился на дыбы, когда путь ему преградил черный, завивающийся воронкой смерч высотой метра в три.
Единорог заржал, заглушая вой ветра, и едва не сбросил нас. Вихрь же, двигаясь подозрительно целенаправленно для природного явления, обогнул нас по широкой дуге, но потом вернулся, заходя с тыла и распадаясь на три помельче. Ветер поднялся такой, что Каркаданн перешел на шаг и двигался с заметным усилием, упрямо пригибая голову, будто толкал рогом невидимую стену.
Сквозь шум ветра до меня донесся предостерегающий окрик Кристины. Я обернулся.
Ох, непростые это вихри, сразу было понятно…
Черные смерчи позади нас уплотнились, прижимаясь к самой земле, и вдруг взорвались, разбрасывая плотные шлейфы песка. Я успел разглядеть темные силуэты, вынырнувшие из них — приземистые, вроде бы человекообразные, окутанные трепещущими на ветру лоскутами дырявой ткани, похожей на лохмотья.
Ветер немного утих, но это не особо радовало, потому что появившиеся из смерчей монстры выглядели куда опаснее тех, что мы встречали в Марракане раньше. Я сходу окрестил их песчаными демонами. На вид жуткие, будто ожившие кошмары. А судя по ярко светящимся красным секторам в их диаграммах Ци, еще и сильные маги.
Каркаданн снова заржал, рассерженно мотая головой. Один из демонов, разинув непропорционально огромную пасть, изрыгнул из себя целое облако черного песка, окутавшее голову единорога, будто рой пчел.
— Прыгаем! — крикнул я Кристине, и, выбрав удачный момент, мы спешились.
Единорог, встав на дыбы, забил передними ногами в воздухе, и мы отбежали прочь, чтобы не попасть под удар. Струя черного песка опутала его шею расплывчатым щупальцем, и сбросить его Каркаданн не мог, как бы ни бился и ни мотал головой из стороны в сторону. Чтобы не подставлять маунта под следующие атаки демонов, я отдал ему мысленную команду уходить. Сам же, набросив на себя и на Эдж по Зеркальному щиту, выхватил посох.
Демонов было трое, и они были отдаленно похожи на мумий — с ног до головы обмотаны в полуистлевшие полосы ткани, сквозь прорехи в которых проглядывают костлявые конечности. Только вот существа, из которых эти мумии сделаны, при жизни, похоже, имели мало общего с людьми. Суставы на ногах гнулись в обратную сторону и заканчивались длинными когтистыми стопами размером с добрый скейтборд. Вытянутые узкие морды ощерились кривыми клыками, пустые глазницы облезлых черепов горели изнутри багровым пламенем. Острые треугольные уши делали монстров похожими на вставших на задние лапы шакалов.
Передвигались они странно — рывками, исчезая в одном месте и появляясь в другом. И вокруг каждого из них вились, будто клубы дыма, струи черного песка — призрачные, подвижные, легко проскальзывающие между пустых ребер. Следующий неприятный сюрприз поджидал меня, когда я попытался ударить ближайшего из них посохом. Не то чтобы противник оказался совсем уж бесплотным, но ощущение было такое, будто древко ударилось в струю песка и прошло сквозь нее. Зато когда демон ударил в ответ когтистой лапой, оружие едва не вырвало из моих рук.
Эдж, стараясь держаться за моей спиной, расшвыряла в монстров небольшие бомбочки, взрывающиеся с громких глухим «бум» и распыляющие облачка зеленоватого дыма. Эффект от них стал заметен не сразу, и я едва не брякнул что-нибудь язвительное. Но вовремя прикусил язык. Дым навесил на противников дебафф. Похоже, наносил урон ядом, но самое главное — демаскировал их. Теперь стало понятно, что когда они на несколько секунд исчезают, а потом появляются в другом месте — это не телепортация, а просто кратковременный уход в инвиз.
Каркаданн скрылся за завесой песчаной бури, и даже топот его копыт стих. Песчаные демоны будто этого и дожидались. Напали одновременно с трех сторон, предварительно хлестнув нас черными щупальцами, сотканными из песка. По спине и плечам будто прошлась плетка-семихвостка. Черный песок ожег кожу, оставляя кучу мелких царапин. Это-то не страшно, но вот глаза пришлось зажмурить, иначе и ослепнуть недолго. Отмахиваться я был вынужден вслепую, ориентируясь только на шорох песка под шагами монстров и на их хриплое утробное дыхание. Получилось, понятное дело, не очень.
Страшные когти полоснули по груди, по правой руке, скрежетнув по блестящей защитной пленке. Спиной я чувствовал придерживающуюся за меня одной рукой Эдж. Ей, похоже, тоже изрядно досталось — она дернулась, вскрикнула, вцепившись в меня. Наши Зеркальные щиты взорвались почти одновременно, и демоны завизжали, отпрянув от нас.
Кое-как приоткрыв слезящиеся от колючего ветра глаза, я разглядел темный силуэт противника буквально в паре шагов от себя. Швырнул в него чакрам. Сверкающий диск, оправдывая свое новое название, зарычал в полете, легко проходя демона насквозь. Мелькнула вспышка досады — неужели эти твари неуязвимы?
Да нет, лунное серебро сделало свое дело. В груди мумии образовалась зияющая рана со светящимися, будто тлеющие угли, краями. Заверещал он так, что уши заложило. Я долбанул его посохом — скорее чтобы заткнуть, чем добить. От удара он взорвался, осыпавшись горкой крупного черного песка. Вылетевший из останков шарик Ци был почти полностью красным. Сплошная стихия Огня. Я мысленно притянул его к себе, хватая свободной рукой.
Оставшаяся парочка монстров набросилась на нас с удвоенной яростью. Я едва успел снова активировать Зеркальный щит, отпрыгнул в сторону, перекатился по песку ближе к Эдж, набросил щит и на нее.
Девушка стояла сгорбившись и прикрывая лицо от ветра левой рукой. В правой у нее поблескивал кинжал, но, кажется, она и сама не верила, что это оружие может нанести хоть какой-то урон нападавшим. Лук же в этой песчаной буре и вовсе был бесполезен.
Я наложил Печать огня на посох, и концы его вспыхнули призрачным пламенем. Хоть какой-то дополнительный магический урон. Можно попробовать еще Удары волны. Стихия воды должна неплохо сработать против Огня. Но не хотелось тратить заряды Ци на комбо, которое, скорее всего, уйдет в пустоту — демоны двигались слишком быстро. Больше всего меня раздражали окутывающие их вихри, из-за которых толком нельзя было глаза открыть, не рискуя при этом ослепнуть.
Вся надежда на меткие броски Рычания смерти, но у артефакта долгая перезарядка. И, сдается мне, одна попытка атаки в минуту — не очень удачная тактика в подобном бою.
Со звоном разлетелся Зеркальный щит на Эдж — вынырнувший из песчаного вихря демон рванул ее когтями, успев нанести несколько молниеносных ударов прежде, чем девушка отпрыгнула в сторону. Кувырок у нее получился неловкий — похоже, сильно зацепило. Все-таки щит на ней работал не в полную силу — большая часть его прочности рассчитывается исходя из собственной природной брони. А ее у ассасинки почти нет.
Я помог девушке подняться и призвал Скользящий менгир. Мы укрылись за каменным столбом, который я двигал вокруг себя, пытаясь заслониться им от песчаных бестий. Получалось с переменным успехом — демоны были отнюдь не тупы, старались нападать с разных сторон и с разными интервалами, сбивая с толку. Думаю, если бы их оставалось трое, долго бы мы не продержались.
