Последний десяток метров пришлось буквально пробивать в сплошной стене рук и шипастых щупальцев. Здорово помогло Рычание смерти — адамантитовые зубья диска легко пластали неподатливую демоническую плоть, одним броском я выкосил целую просеку в шевелящихся конечностях. Жаль, что на перезарядку эфирного ротора уходит целая минута, а без него чакрам далеко не так смертоносен. Пришлось использовать Рев Джубокко — чтобы ненадолго оглушить и дезориентировать демонов и выиграть драгоценные мгновения для финального рывка.
Определить, где заканчивается (или, точнее, начинается) мост, было довольно трудно. Под ногами бугрилась все та же упругая, покрытая толстой шкурой плоть, из нее кое-где даже торчали когтистые лапы, похожие на человеческие. Казалось, будто огромная туша Хтона поглотила часть демонов полностью, и живой мост не цепляется за нее, а из нее произрастает.
Небольшую передышку я позволил себе, только продвинувшись еще на пару десятков метров. Уже стало точно понятно, что живой мост кончился и я карабкаюсь по спине неимоверных размеров чудовища. Настолько огромного, что воображением мое пасовало, пытаясь представить, как оно выглядит.
Помогла Медитация. Я постарался унять сердцебиение, успокоиться, но главное — оценить обстановку, взглянуть на окружение истинным зрением.
Перед внутренним взором снова предстала картина специфичного для Бездны течения Ци. Тьма и безжизненность окружающего пространства обманчивы — за ними буйство красок и бурные, но скрытые от обычного зрения, процессы.
Хтон действительно оказался огромен, причем его реальные размеры было невозможно определить даже с помощью шестого чувства монахов. Он намертво сросся с островом, и непонятно было, где живая плоть, а где холодные скалы, на добрую половину состоящие из первородного обсидиана. Формой титан напоминал исполинского осьминога — похожая на раздутый бурдюк голова, из-под которой тянутся щупальца разного диаметра и формы. Но несмотря на явную схожесть с морским чудовищем, он в то же время вызывал стойкие ассоциации с насекомым. Наверное, из-за бесчисленных демонов, чьи сигналы отчетливо просматривались в течении Ци. Демоны роились и на его поверхности, и где-то внутри.
Мне сразу вспомнилась отвратная, похожая на личинку майского жука, матка дрэков, которую мы с Псами нашли в подземельях под Серым пиком. Мобы в Артаре не появляются из воздуха. Многие животные здесь размножаются так же, как в реале, для разных экзотических монстров предусмотрены свои механизмы восстановления популяции. Похоже, Хтон — этакая праматерь всех демонов. Правда, на игровых форумах обсуждают, что в будущем разработчики выведут его и как еще одного супербосса, наряду с Псаммофисом, Имиром и другими титанами. Но пока до этого, кажется, далеко. С первого взгляда понятно, что высадка игроков на этот летающий остров не предусмотрена.
Стелла была права — в этой части Бездны располагаются чисто служебные локации, на которых идут скрытые от глаз игроков процессы. В частности, зреют орды демонов для отправки в разломы.
Я засел на окраине островка, в глубокой расщелине между скалами. Прежде чем двинуться вглубь, постарался внимательно осмотреть окрестности — и глазами, и с помощью Медитации. А двигаться, увы, точно придется, если я хочу довести дело до конца и добыть-таки эту чертову кровь. Не знаю уж, для чего она понадобилась Маверику, но то, что субстанция эта обладает колоссальной силой — это бесспорно. Я чувствовал ее. Прямо сквозь толщу скал и тонны мяса. В течении Ци она выглядела яркими светящимися полосами, причудливо переплетающимися между собой, повторяя рисунок кровеносной системы огромного чудовища. Даже сердце было видно — где-то глубоко-глубоко медленно пульсировал мощный артефакт размером с пикап.
Я отыскал взглядом места, где жилы ближе всего подходили к поверхности. Правда, как назло, большинство из них были где-то ближе к центру островка, там, где медленно шевелились щупальца титана и отсвечивали фиолетовым ореолом огромные глазищи, кажется, совершенно хаотично натыканные на выпуклой морде. Туда мне лезть жутко не хотелось, так что я выбрал самый ближний к себе участок. Это был свернувшийся в спираль конец щупальца диаметром метра в три, усеянный блестящими обсидиановыми шипами длиной в руку. Выглядело относительно безобидно, если это слово вообще можно применить в том месте, где я оказался.
Покинуть свое жалкое убежище было трудно. Меня не покидало ощущение, что меня кто-то разглядывает — внимательно, неотрывно, с некоторой долей брезгливости. Будто букашку, посаженную в склянку. И от этого чувства потели ладони, а мышцы казались состоящими из дряблого желе.
Это невозможно было объяснить. Я даже в игровой интерфейс заглянул, чтобы проверить, нет ли на мне каких-нибудь дебаффов. Все чисто. Однако я не мог отделаться от мысли, что Хтон знает о моем присутствии. Знает и наблюдает за мной.
Да ну, бред какой-то! Просто ситуация такая, что и менее впечатлительного проняло бы.
Я шумно выдохнул, будто собираясь опрокинуть стакан крепкого доковского самогона, и вылез, наконец, из расщелины.
И замер, съежившись от многократно усилившегося ощущения чужого, чуждого внимания к себе. Увы, дело вовсе не в расшалившихся нервах. Жуткие светящиеся глаза Хтона были направлены на меня — все разом. До них было далеко, десятки метров, но расстояние не имело значения. Я чувствовал этот взгляд, будто он буравил меня насквозь невидимыми вибрирующими клинками.
Часть острова рядом со мной, которую я считал безжизненным куском обсидиана, вдруг пришла в движение. Неровные каменные плиты, похожие на чешую, с хрустом разошлись выбрасывая протуберанец вязкой черной субстанции, похожей на очень густую смолу. Я отпрянул, выхватывая посох, но ударить так и не решился. Потом и вовсе убрал оружие, как завороженный наблюдая, как черное гибкое щупальце устремляется ко мне, меняя форму.
Оно замерло в паре метров от меня, на глазах раздуваясь и принимая человекообразную форму. Будто невидимые пальцы наскоро лепят скульптуру из вязкой, похожей на пластилин, плоти. Голова, шея, покатые бугристые плечи, две руки. Бесформенный раздутый торс, вместо ног — длинный змеевидный отросток, уходящий под землю. Все — наспех, схематично. Несимметричные конечности, слипшиеся пальцы на руках, безглазая и безносая морда с неровным провалом пасти.
Я с омерзением увидел, что в пасти этой появляется багровый влажный язык, из челюстей лезут зубы. Еще несколько секунд — и из глотки гомункула полился протяжный хрип, неожиданно перешедший в невнятную шипящую речь.
— Хр-р-ш-ш-сссс… С-сс-зач-ччем? Зач-ччем ты сс-сдесь?
Тварь с трудом выговаривала каждое слово, но это не мешало ей вложить в вопрос столько холодного презрения и едва сдерживаемой ярости, что я понял — мое впечатление о Хтоне не было обманчивым. Я для него — назойливая дерзкая букашка. Впрочем, а как еще повелитель Бездны будет относиться к какому-то там человечишке?
Вокруг меня зашевелились десятки демонов, вылезая из невидимых до этого каверн и складок. Эти не говорили — лишь шумно сопели, разглядывая меня и постепенно приближаясь. Еще немного — и я буду в плотном кольце.
