Мы же увидели, что стоим на краю гигантской ступеньки. Прыгать было высоковато – метров пять-шесть, не меньше. Для великана-то пустяки – он, задрав лапы, мог почти дотянуться до нас. А вот нам бросаться вниз на каменный пол не очень хотелось.
– Давайте, чего копаетесь! Я вас поймаю.
Дракенбольт распахнул свои лапищи и широко улыбнулся обеими головами. В красноватом свете факелов это зрелище выглядело жутковато. Да, наверное, и при свете дня тоже. По крайней мере, прыгать в его объятья желающих не нашлось.
– Что же делать? – робко спросила Ника, отодвигаясь подальше от края. Остальные тоже замерли в нерешительности.
Я закатил глаза. Мало мне было одной беспомощной девчонки, так и приятели её немногим лучше.
Порылся в инвентаре и достал веревку. Огляделся. Никакого крупного камня или столба, чтобы перекинуть через них веревку, поблизости не было – сплошь гладкие черные скалы. Придется спускать друг друга прямо на весу.
– Так, пойдем по очереди. Я последний. Первым спустим самого тяжелого из вас троих.
Все переглянулись. Ну, Ника сразу отпадает – тростинка ещё та. Фигуру Макса скрадывает просторная роба мага, но все равно видно, что парень не намного мощнее сестры. Осталась Катарина – высокая, почти с меня ростом, с крутыми бедрами и затянутым в узорчатую кожаную броню бюстом крепкого третьего размера.
– Чего это – я самая тяжелая, что ли? – недовольно буркнула она.
– Да у тебя одни сиськи килограмма на полтора потянут, – хохотнул Макс и тут же отскочил, уворачиваясь от подзатыльника.
– Дракен люби сиськи, – донеслось снизу.
– Да ты-то помолчи, образина двухголовая! – огрызнулась Кэт.
– Ну, не злись. Давай уже, хватайся за веревку. Сама же говоришь – надо выбираться отсюда быстрее.
Я дал ей конец веревки и накинул пару витков на талию.
– Ох, Макс, я тебя когда-нибудь пришибу. Зачем ты только нас потащил в этот Арнархолт? До Костяного грота вообще не добрались, три часа потеряли на эту историю с оргом. Еще и в Красный Легион теперь не примут, как пить дать.
– Держись крепче. От стены отталкивайся ногами. Но не сильно, по чуть-чуть.
– Да разберусь…
– Ладно. Так, и вы хватайтесь.
Мы втроем вцепились в веревку, натянули её, и Катарина аккуратно, спиной вперед, перешагнула за край.
– А в Легион нас и так бы не взяли, – пыхтя от напряжения, сказал ей вдогонку Макс. – У них там отбор строгий, еще полгода качаться бы пришлось. Найдем другую гильдию.
Вторым спустили Макса, потом – Нику. Я спрятал веревку в инвентарь и подошел к краю обрыва.
Площадка внизу теперь была освещена факелами, и хорошо было видно, куда прыгать. Я, сосредоточившись, аккуратно шагнул с края, полетел «солдатиком» вниз. Где-то на полпути сделал жест правой рукой – резко раскрывая ладонь параллельно полу, будто швыряя себе под ноги горсть песка.
Полупрозрачный голубоватый диск Щита возник подо мной буквально на секунду – ровно настолько, чтобы дать опору ногам и притормозить моё падение. Затем растворился, распался в мелкую светящуюся пыль. Пролетев оставшиеся пару метров, я относительно мягко и даже с некоторой долей эпичности приземлился рядом со своими попутчиками.
– Хороший трюк, искатель, – одобрительно кивнул Больт. – Я смотрю, у тебя припрятаны кое-какие козыри в рукаве.
– И их больше, чем ты думаешь, – мимоходом бросил я, присоединяясь к остальным.
– Охо-хо, какой грозный! – хохотнула правая голова огра. Левая тоже расплылась в добродушной ухмылке. – Ладно, не отставайте. Уже скоро придем.
Он забросил свой каменный топор на плечо и вразвалочку пошагал дальше. Мы двинулись следом.
– Слушай, а не слишком ли здоровенные эти пещеры? – спросила Катарина. – Как-то халтурно вирт-дизайнеры здесь поработали.
– Артар – гигантский проект. Пока единственный в своем роде. Здесь сложно за всем уследить. Да и вообще – может, они не такие уж и огромные. Просто здесь темно, и… Ай, ч-чёрт!
Раздался громкий всплеск – Макс неожиданно оказался по колено в воде.
– Аккуратнее там, – обернулся огр. – Смотри, куда прёшь!
Мы оказались на берегу целого подземного озера. Или правильнее сказать – бассейна? Поверхность воды была черной и гладкой, только Макс слегка разбередил её у берега. Огни факелов отражались в ней, как в зеркале.
– Ого! А здесь глубоко?
– Проверять не надо, – посоветовал Больт. – И вообще, пошевеливайтесь уже! Не хватало ещё, чтоб вас тут увидели.
– Кто увидел? – настороженно спросил я.
Огр только сердито хрюкнул и потопал дальше, ощутимо прибавив шагу. Мы поспешили следом, только Макс слегка замешкался, выжимая намокшие полы своей мантии.
– Дурацкий балахон! – проворчал он, догоняя нас. – Ну почему такая несправедливость? Почему для магов здесь придумали такую неудобную одежду?
– А ты бы предпочел обтянуть свой тощий зад кожаными штанами? – усмехнулась Катарина.
– Да хотя бы! Почему, если маг – так обязательно таскайся в этих бабских мантиях? Разве что на заказ себе что-нибудь сшить и зачаровать. Но это ведь столько бабла нужно!
– Вот ты сам и ответил на свой вопрос, – усмехнулся я.
Из темноты вынырнул темный силуэт. Груда крупных округлых камней, выложенных в некое подобие пирамиды высотой в человеческий рост. Венчали её несколько продолговатых рогатых черепов.
Завидев курган, огр свернул влево и начал карабкаться вверх по крутому склону, усеянному крупными камнями. Здесь блестящий черный обсидиан сменился обычным камнем. Похоже, мы недалеко от выхода.
– Это ещё что за хреновина? – спросил было Макс, остановившись у кургана, но я одернул его. Вряд ли огр бы ответил, а злить его лишний раз не стоило.
Но похожие штуки я уже видел. Только очень далеко отсюда. Странно…
Мы с трудом поспевали за Дракенбольтом – карабкаться пришлось на высоту третьего этажа, не меньше. Наконец, запыхавшиеся и растрепанные, мы вслед за огром выбрались на широкий каменный карниз. Сдвинув в стороны пару здоровенных валунов, которые вряд ли кто-то смог бы поднять, кроме него, огр освободил вход в очередную пещеру.
– Похоже, мы на месте, – сказал я.
– Ага! Добро пожаловать, стало быть, – издевательски ухмыльнулась права голова огра. – Только не забывайте, что в гостях.
Пещера была почти похожа на каменный шатер. Почти идеально круглая, с относительно ровным полом. С куполообразного потолка свисали десятки железных цепей с крюками, похожими на мясницкие. На некоторых и правда висели коровьи туши. Продукты в Артаре не портятся, так что огр вполне мог хранить здесь солидные запасы.
– Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, – предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.
