Я напружинился, держа меч наготове, и мысленно костеря себя последними словами.
Гартлоб тебя раздери, Эрик. Ты, похоже, так увлекся этой глазастой девчонкой, что совсем из ума выжил. Весь день же рассуждал о проблемах, которые возникнут с новой компанией. И совсем упустил из виду главную. Ты, похоже, так насолил Красному легиону, что они настырно охотятся за тобой до сих пор. Целый рейд вон собрали.
Кай, будто прочитав мои мысли, самодовольно ухмыльнулся.
– Какая встреча, не правда ли? Ну, здравствуй, Эрик. Здравствуй, смертный.
Глава 7
Почему мы так любим игры? Почему, даже когда виртуальная реальность была лишь скоплением пикселей на мониторе, миллионы людей погружались в неё с головой, забывая о сне, отдыхе, общении?
Может быть, потому, что, в отличие от игры под названием Жизнь, у игры компьютерной – вполне четкие правила. Ты видишь цель, и знаешь, что твои усилия приведут к результату. А если нет – сам виноват. Значит, что-то сделал не так. Потому что в конечном итоге в игре все равно побеждает тот, кто достойнее. Кто сильнее, умнее, удачливее.
А в жизни… Мать вырастила меня одна, работая на двух работах. И сам я, хоть был и далеко не пай-мальчиком, пытался выкарабкаться. Сносно учился, занимался спортом, не подсел на наркоту, как половина парней в моем районе. Мы с матерью всю жизнь пахали, как проклятые, чтобы доказать, что тоже достойны места под солнцем. Я даже всерьез рассчитывал пробиться в колледж.
Но человек со смешной фамилией Уилли распорядился иначе.
Мистер Уилли не умнее, не сильнее и не удачливее меня. Он, откровенно говоря, полный мудак – жирный, прыщавый, с вечно грязными засаленными волосами и запахом перегара изо рта. А в тот день он и вовсе сел за руль, нажравшись до поросячьего визга.
А потом я, едва не теряя сознание от боли в раздробленной ноге, ломал ногти и в кровь разбивал кулаки, пытаясь вышибить заклинившую дверь машины. В ужасе смотрел на замершую в неестественной позе маму, вдавленную искореженным металлом в кресло. По странной случайности её лицо осталось чистым и бледным – ни царапинки, ни капли крови. И спокойным – она была без сознания, глаза закрыты. А я не мог понять, чего боюсь больше. Что она никогда уже не откроет глаза. Или, наоборот, что сейчас очнется, и чудовищная боль накроет её. И она закричит.
Она очнулась.
Может, и есть что-то страшнее, чем самый близкий человек, корчащийся и орущий от боли. Не знаю. Я – не видел.
И с некоторых пор меня вообще сложно испугать.
Вот и беловолосый маг со своими дружками, поджидавшими в засаде, вызвал не испуг, а раздражение. Хотя бы этим своим театральным появлением.
А, вот еще одна причина, по которой многие так любят Артар. Здесь можно вдоволь повыпендриваться. Этот вон, похоже, чувствует себя злодеем из старых фильмов, загнавшим главного героя в ловушку. Теперь, как водится, будет стоять в пафосной позе и делиться кровожадными планами на мой счет.
Ну что за пижонство.
– Мы тебя и огра выслеживаем уже неделю, – похвастался Кай. – Человек сорок из легиона подтянули, чтобы по очереди патрули по Арнархолту устраивать. Вдруг ты бы в другие часы решил в игру зайти.
– И не лень же вам.
Я скользнул взглядом по собравшимся. Помимо двух латников, что были в прошлый раз с Каем, обнаружились и другие знакомые лица. Воин с двуручным молотом, чернявый лучник и красноволосый франт с катаной. Та самая троица, которую я завалил в «Орлином гнезде».
У них тут что, клуб обиженных Эриком Блэквудом?
Еще одного лучника я заметил позади себя, шагах в двадцати. И наверняка где-то поблизости прячутся еще.
– В общем, слушай сюда, крысёныш, – продолжил Кай. – Во-первых, ты сейчас выведешь нас на огра. У меня припасен квест на его убийство. Пять тысяч золотом на дороге не валяются. Во-вторых – отдаешь мне свой скимитар. Адамантитовый клинок – штука отличная. Загоню на аукционе еще тысячи за две – две с половиной. И будем считать, что мы с тобой квиты.
– Всего-то?
– Ну, я бы с удовольствием тебя еще и башку бы снёс. Но голова твоя, к сожалению, не мне достаётся. Тобой сам легат заинтересовался. Эх, а я бы от такой прибавки к статам, конечно, не отказался.
– Да кто б отказался! – хмыкнул щитоносец в рогатом шлеме. Старый знакомый.
– Но вообще, я ведь могу Крушителю сказать, что ты очень уж сопротивлялся. И поэтому пришлось тебя завалить, – вкрадчиво произнес Кай, поигрывая кристаллом льда на своей ладони. – Ты ведь будешь сопротивляться, правда?
– Не-а.
– Ты меня разочаровываешь, – усмехнулся Кай.
– Ты меня тоже, – сказал я, поднимая зажатый в правой руке хрупкий темный кристалл. Левой рукой я продемонстрировал магу средний палец.
– Что это?
– Телепорт в Золотую гавань, – сказал я, раздавив кристалл пальцами.
И исчез.
– Твою мать, Кай!
– Куда он делся?!
– Ну ты и придурок! Валить его надо было! Сразу, как увидели! Какого хрена ты с ним лясы точить начал?!
– Да я… Да куда бы он делся! – обескуражено бормотал Кай, вертя головой. – Откуда ж я знал? Как он смог телепортнуться?
– У кого-нибудь есть свиток телепорта? Догоним?
– Нашим в Гавань пишите! Может, успеют перехватить!
– А смысл? Там десяток менгиров, где они его искать-то будут?
– Может, он и не в Гавани вообще! Так, брякнул, чтобы нас со следу спутать…
Легионеры галдели, споря между собой и понося на чем свет ледяного мага. Тот, изрядно растеряв свой пафос, разводил руками и оправдывался, как нашкодивший школьник. Катарина помогала бледной от боли и страха Нике вытащить стрелу. А Макс, сидя на земле, хохотал, глядя на разразившийся вокруг переполох. Этот парень умудряется получать удовольствие в любой ситуации.
Я, конечно, никуда не телепортировался. Да и вообще за год игры не видел артефактов, которые мгновенно бы перебрасывали игрока в другую локацию. Даже на то, чтобы скастовать Возврат, нужно секунд десять. Свитки телепорта тоже требуют времени на активацию, плюс надо еще заскочить в открывшийся портал.
Но на случай, если схватка выходит слишком жаркой, я всегда имею пару запасных вариантов для отступления. Например, кристаллы Теней. По сути – одноразовое заклинание невидимости. На три минуты. За глаза хватает, чтобы потихоньку сбежать из опасной локации. Или, наоборот, пробраться сквозь неё, не тревожа противников.
Я плавными, мягкими шагами двинулся в обход Кая. Обогнуть его, пройти чуть дальше вглубь ущелья. Свернуть направо. Вскарабкаться по крутому склону наверх, спрятаться за вон той, торчащей, как обломанный клык, скалой. А уже там активировать настоящий портал.
