Мои компаньоны разбрелись, выискивая в развороченных сугробах тела поверженных фростлингов – невысоких человекообразных монстров с пышными, как у львов, серебристо-белыми гривами, закрывающими всю спину. Морды у тварей были похожи на обезьяньи – морщинистые, чуть вытянутые. Только ноздри – узкие, как прорези.
Вооружены они были не ахти – в основном копья с каменными наконечниками, грубые короткие луки, пращи, каменные топорики. Доспехов и вовсе никаких. Но сами по себе были довольно проворные и, несмотря на скромные габариты – сильнее обычных людей. Учитывая, что они ещё и собирались в стаи не меньше чем по пять-шесть особей, для Макса, Катарины и Ники они представляли серьёзную опасность. Макса они даже разок укокошили – зазевался, подпустил одного слишком близко и схлопотал копьё прямо в горло.
Эта стая была уже третьей, которую мы встретили, и куда многочисленнее, чем предыдущие. В снегу валялись десятка полтора фростлингов, и среди них, помимо рядовых бойцов, даже был кто-то вроде шамана или мага – весь увешанный ожерельями из цветных камней, в высоком головном уборе из лосиных рогов. Что он умеет делать, кроме как выкрикивать какие-то странные слова, мы не успели выяснить – Дракенбольт размазал его одним ударом.
Но посох шамана, украшенный грубой резьбой и медвежьими когтями, я забрал в инвентарь. И головной убор – тоже. Кажется, за такие Бэй Фу обещал платить по золотому. И посох вроде зачарованный, может что-то стоить. Остальное оружие дикарей я ребятам сказал не собирать – весит оно много, а стоит гроши. Только инвентари зря забивать. До лагеря Кси недалеко, но каждый раз в него не набегаешься. К тому же добыча для нас сейчас – дело второстепенное. Главное – помочь новичкам прокачаться. Особенно Нике.
По этому поводу Макс даже закатил для девчонок целый ликбез. Судя по всему, он и раньше пытался это делать, но Катарина отмахивалась – ей подробные объяснения были не очень интересны. Но тут я настоял на том, чтобы маг выговорился. В конце концов, он вирт-дизайнер, хоть и недоучка.
– Так, на чем мы там остановились?
– На характеристиках персонажа, – подсказала Ника, наклоняясь к одному из поверженных мобов.
В своем новом наряде она смотрелась настоящей снежной феей. Как и у Катарины, основу его составляли плотные шерстяные штаны типа лосин, высокие меховые сапожки и короткая приталенная куртка. Но у Кэт они были украшены рыжим лисьим мехом, а у Ники оторочка была белоснежной и гораздо более пушистой, особенно на капюшоне.
Макс, наконец, тоже избавился от красного балахона, который ему так не нравился, и обрядился в кожу и меха. Только запястья, чтобы не опалить мех при кастовании огненных заклинаний, защитил стальными наручами. В итоге преобразился, даже стал выглядеть чуть старше. Но взъерошенные волосы и хитроватый взгляд по-прежнему не давали воспринимать его всерьёз. У него в любой ситуации было такое выражение лица, будто он подложил тебе подушку-пердушку на стул и только и ждет, когда ты на неё сядешь.
Мне новое снаряжение практически не понадобилось – просто прикупил себе плотную меховую накидку из волчьей шкуры, чтобы не мерзнуть зазря. Дракенбольту мы купили похожую. Размера подходящего, конечно, подобрать не удалось, так что накидка едва прикрывала его необъятную спину. Но жаловаться на холод он перестал, и то ладно.
– А, ну да! – кивнул Макс, складывая в сумку очередную пару мохнатых ушей. – С характеристиками игроков самое интересное…
Не знаю, почему девчонки раньше постоянно одергивали Макса, когда он пытался объяснить им игровые премудрости. Рассказывал он довольно интересно. Чувствовалось, что парень искренне интересуется вопросом и разбирается в механике Артара куда лучше, чем большинство игроков. С точки зрения того, как все устроено, я ничего особо нового для себя не услышал. Зато узнал, почему это так устроено.
– Еще на заре компьютерных игр – когда наши отцы и деды гоняли коряво нарисованных персонажей по жидкокристаллическим мониторам – мечтали люди о том, что когда-нибудь появится полноценная виртуальная реальность. Чтоб ну прям не отличить от реала. Никто не сомневался, что что-нибудь такое изобретут – это был только вопрос времени. Компьютеры с каждым годом были все мощнее, графика компьютерная – все более навороченной. Стали шлемы виртуальной реальности создавать. Позже – даже что-то типа капсул.
– Ты что-то опять совсем уж издалека начал, – проворчала Катарина.
– Ты не сбивай меня, а то заново начну!
– Всё, всё, молчу!
– Но, как вы все понимаете, всё пошло совсем не так, как себе представляли наши деды. Грянуло, откуда не ждали. Не со стороны ай-ти корпораций, а со стороны исследователей работы мозга. Изобрели наши яйцеголовые ЭТ-фазу. Ну, или открыли, тут даже не знаю, как правильнее сказать. То есть научились погружать мозг в состояние так называемого эйдетического транса. По сути – что-то близкое к фазе быстрого сна, только более стабильное и управляемое. Поначалу эта технология была жутко засекречена, называли её пси-форсаж, и лет пять-десять она не выходила за пределы всяких секретных лабораторий…
– Слушай, мы про игру хотели поговорить, а ты опять начинаешь свои лекции про Эйдос, – перебила его Катарина. – Мы уже сколько раз начинали про это говорить, а в итоге так до сути и не добираемся.
– Да подожди, это же важно! – запротестовал Макс.
– Ребят, вроде всё, последний! – окликнула нас Ника, обыскав того самого фростлинга, которым Дракенбольт сыграл в гольф. – Куда теперь?
Я развернул карту – на ней точно отображалось наше местоположение. Без карты я в этих дебрях пока ориентировался с трудом.
Мы шастали по лесу уже больше двух часов, но удалось исследовать только небольшой участок к западу от базы ксилаев. Я рассчитывал за сегодня разобраться с квестом, который дал Бэй Фу, а заодно набить побольше монет, охотясь на фростлингов. А в идеале бы ещё пару-тройку квестов сделать, чтобы суммарно заработать хотя бы десятка три золотых. Будь я один – точно бы успел. Но группа здорово путалась под ногами.
– Попробуем двинуть дальше на запад, – решил я.
– Но тропы туда никакой не видно.
– Ну и здорово. А вы думали, все интересное прям у дороги валяется?
– Ладно…
Огра мы пустили вперед – по его следам, широким, как тракторная колея, идти было удобнее. Сами выстроились гуськом за ним.
– Так вот, про Эйдос, – продолжил Макс. – Самая загвоздка в том, что виртуальная реальность ЭТ-фазы – она ведь совсем не такая, какой представляли виртуальную реальность люди конца двадцатого века. Слишком значительный скачок. От компьютерной графики – сразу к передаче информации напрямую в мозг. Причем ЭТ-импульсы ведь не отличаются от тех, что мозг в реале получает от органов чувств. Это как запах реальной клубники и ароматизатор, идентичный натуральному. По химическому составу – абсолютно одинаковы.
– Давай и правда покороче, дружище, – посоветовал я.
– Так я уже подошел к главному. До Артара такая вот реалистичность Эйдоса была только на руку. Сразу же начали всякие симуляторы делать для военных, пожарных, пилотов, копов. Во-первых – тренировка для них в реальных условиях. Во-вторых, за счет того, что в Эйдосе субъективное время бежит в разы быстрее – сроки подготовки сократились. Солдат дрыхнет – а на самом деле тренируется вовсю.
