Еще пару дней назад такая картина показалась бы мне бредовой. Но сейчас… Такое чувство, что Дракенбольт вполне на своем месте. И, кажется, даже счастлив. Что ж, его можно понять. Сколько он себя помнит – люди либо убегали от него сразу, либо для начала пытались убить. А тут – разговаривают, угощают выпивкой, прикрывают во время боя. Он о таком и мечтать, наверное, не мог.
Я мотнул головой. Он же моб. Разве мобы умеют мечтать?
Я сидел, уперев локти в столешницу и обхватив шершавую деревянную кружку обеими ладонями. Голоса ребят доносились будто бы издалека, сплошным гулом, я почти не различал слов. Но меня не покидало ощущение, что я… дома. Что именно эта таверна, эти одетые в меха и кожу люди, даже двухголовый великан напротив меня – куда более реальны, чем тот, второй мир, в который мне нужно было вскоре вернуться.
Моя потрепанная кожаная броня. Привычно оттягивающая плечо лямка, на которой висит сумка инвентаря – во много раз более вместительная, чем кажется снаружи. Длинная ребристая рукоять скимитара у левого бедра. Завывающая за толстыми бревенчатыми стенами метель и жар открытого огня из очага. Вкусное, пахнущее летом и солнцем, пиво.
Каждый раз, просыпаясь в своей постели в тесной лондонской квартирке и топая готовить завтрак из полуфабрикатов, я чувствую легкое разочарование. Тем, что придется целый день ждать следующего сеанса. Целый день мириться с хромотой, с безденежьем, с мутной мглой смога вместо синего неба.
Когда наступил этот перелом? Когда игра, в которую я сунулся просто, чтобы подзаработать, начала отодвигать на задний план реальный мир?
Я не спрашиваю – почему. Как раз на этот счет у меня никаких вопросов.
– Эрик…
Ника теребила меня за рукав. Я повернулся к ней. Локоть соскользнул со стола, и я едва не выплеснул пиво ей на колени.
Гартлоб меня дери, да я же в драбадан!
Эта мысль меня почему-то развеселила. Я ведь сроду не напивался – ни в реале, ни тем более в Артаре.
– С тобой все нормально? – спросила Ника, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.
Её лоб украшала тонкая серебристая диадема, инкрустированная жемчужинами. Самая крупная висела, как капля, прямо над переносицей, обрамленная тонкой, как кружево, оправой. Как и Макс с Катариной, она свою долю сегодняшней добычи потратила в лагере Кси, прикупив нового снаряжения. Диадема, запас зелий, восстанавливающих ману, одежда, заклинания.
– Что ты так смотришь? – спросила она со смущенной улыбкой.
…Свет пробивается через щели в жалюзи, расчерчивает яркими полосами одеяло, сползшее с хрупкого плеча. Играет на темных волосах, лёгких и мягких, как пух, щекочет отсветами закрытые глаза. Пушистые ресницы вздрагивают. Улыбнувшись в полудрёме, она поворачивается ко мне, подтягивает одеяло повыше, но я успеваю скользнуть взглядом по тоненьким ключицам, по упругим маленьким холмикам со светлыми, едва различимыми ареолами. Обнимаю её поверх одеяла, притягиваю к себе, вдыхая сладковато-молочный запах…
– Эрик?
Я мотнул головой и отставил кружку. Хватит с меня на сегодня.
– Да так, просто… Пытался представить, как ты… как вы все выглядите в реале. Мы, может, и не узнали бы друг друга, если бы встретились.
– Забавно! Я тоже об этом думала, – оживилась Ника. – Интересно было бы увидеть тебя в другой обстановке. Ты, по-моему, родился в этой своей броне и с мечом. Я даже вообразить тебя не могу… не знаю… в пиджаке и галстуке.
– Сроду не носил галстуков.
– А вот Макс любит. Он тот еще франт.
Я поглядел на Макса. Всю свою долю добычи он спустил на новый наряд. Ксилаям удалось втюхать ему дорогущую зачарованную куртку из кожи скальных варанов. Черную с красным, приталенную, с жесткими наплечниками, слегка загибающимися вверх, с высоким воротником-стойкой. С ассиметричными полами – слева опускаются ниже колена, справа едва доходят до середины бедра. На вид слишком легкая для климата Фроствальда, но Макс объяснил, что на ней чары, дающие неплохую защиту от всех трех стихий – огня, холода и молний. Надо сказать, парень в ней и правда преобразился. Не кажется таким недотепой, как в том балахоне, что я его впервые увидел.
– Я за тебя так испугалась… – тихо, так что я едва расслышал, сказала Ника.
Я невольно потер горло. Раны уже затянулись. Да и на броне после ремонта не осталось и следа. Но на душе было погано.
Я ведь за последние месяцы уже и забыл об этом ощущении. Когда понимаешь, что права на ошибку нет. Что твоя затянувшаяся игра может оборваться мгновенно, из-за одного неверного решения. Я был осторожен. Не совался в локации, в которых не имел бы серьёзного преимущества перед местными. С одной стороны, это правильно. Но с другой… Я привык, что мне не встречалось серьёзных противников. Расслабился. Почувствовал себя крутым. Хотя по сути, все, чего я добился в игре – не за счет храбрости и умения драться, а за счет ежедневного, монотонного, занудного фарма.
Да, собственно, чего я добился-то. Все мое богатство здесь – это меч и собственные характеристики. То, что все добытое золото приходится выводить в реал – здорово сужает мои возможности. К примеру, в лагере фростлингов мы неплохо поживились – ксилаи отвалили нам за ингредиенты и прочую добычу больше двухсот золотых. Весьма неожиданный куш для лагеря мелких мобов. Я загреб себе половину, но ничего не покупал. Только потратил немного на заточку меча и на добавление на клинок руны серебра – ксилаи объяснили, что против ликанов эффективно серебро и магия.
Впрочем, встречаться с оборотнями второй раз я не горел желанием. Да и вообще вся эта затея с командной игрой начинала мне казаться не очень удачной.
Компания мне явно не на пользу. Будь я один – обязательно бы прислушался к предупреждениям Дракенбольта и не стал соваться в тот лагерь. Но тут… Как же, как же. Не выставлять же себя трусом перед командой.
А ведь, в отличие от них, мне есть, что терять.
Макс, размашисто жестикулируя, что-то рассказывал Катарине и огру. Смуглянка смеялась, Больт недоверчиво морщился, Дракен и вовсе не слушал, сосредоточенно обгладывая баранью ногу. Для них – кроме огра, конечно – произошедшее пару часов назад было всего лишь увлекательным приключением. Пощекотали нервы, сорвали куш. Даже если бы их убили пару раз – для них ничего бы не изменилось. Еще немного – и они вернутся в привычный мир. Маг вон превратится в стажера компьютерной фирмы, напялит пиджак с галстуком. Девчонки… тоже вернутся к своим делам.
А я? Что будут делать я, когда оступлюсь?
– А чем ты занимаешься? Ну, в реале? – спросил я.
– Пока ничем. Готовлюсь к поступлению в медицинский.
– Здорово.
– Ага. С детства мечтала. Почти так же, как Макс о своих виртуальных мирах. А ты?
– Что я?
– Ну, чем занимаешься?
Я поморщился и пожал плечами. Рассказывать не хотелось. Школу я закончил в аккурат перед аварией, почти два года назад. Тогда еще были надежды на поступление в колледж. Даже на спортивную стипендию – я с восьми лет занимался плаванием, кучу наград насобирал на детских и юношеских соревнованиях. Пылятся сейчас где-то в кладовке. Ну, а после аварии… После вообще не осталось места для надежд.
