– Я знаю, мам. Я уже нашел работу.
– Если ты про эти твои сеансы в Эйдосе….
– Нет. Я договорился о подработке в реале.
– Правда?
– Да. И недалеко от нас. Не придется болтаться по всему городу, как в этой твоей службе санации.
– Что за работа?
Я помедлил. Ей, конечно, не понравится. Но когда-то все равно придется сказать.
– Буду время от времени подменять Беккета в баре. Два-три раза в неделю. Смена восьмичасовая, так что надолго тебя оставлять одну не придется. Оплата – двадцать кредитов в час плюс чаевые. В общем, больше двух тысяч в месяц должно выходить. Плюс в Артаре у меня не меньше тысячи в месяц получается. А скоро, возможно, будет ещё больше. Появились там кое-какие новые возможности…
– Эрик…
– Да знаю я, тебе не нравится вся эта виртуальная реальность…
– Я не об этом. Беккет…
– Ну что Беккет? Я не собираюсь влезать, куда не надо. Это просто работа бармена.
– Восемь часов на ногах. Ты же не сможешь…
– Мам, ну мне, наверное, виднее – что я смогу, а что нет? Да и есть там, где присесть!
Я сжал её подрагивающие ладони.
– Мам. Посмотри на меня. Я тебе обещаю – все будет хорошо!
Вряд ли я её убедил. Но она промолчала. Развернув кресло, откатилась от стола.
– Отдохну немного.
– А завтрак?
– Не хочется больше. Может, позже.
Я вздохнул. Не люблю её расстраивать, но, в конце концов, я уже взрослый. И только от меня зависит, выберемся мы из этой дыры, или нет. А я собираюсь выбраться. Во что бы то ни стало.
Отхлебнув кофе, снова запустил видео на планшетке. На фоне ярких кадров с игровой выставки голос Марты звучал особенно восторженно.
– Недавно было объявлено о переносе сроков запуска второго сервера Артара, а также о заморозке работы над крупным дополнением «Тайны глубин», в котором предполагалось добавить целый архипелаг к югу от основного материка. После этих новостей начали ходить слухи о полном закрытии проекта, однако Дерек Остин в своем выступлении подчеркнул, что Артар будет жить.
В кадре появился сам Остин – полноватый мужик лет тридцати пяти, в своих неизменных старомодных очках в толстой черной оправе.
– Что я могу сказать по поводу закрытия Артара… – произнес он, наклоняясь к микрофону. – Не дождётесь!
С улыбкой переждав шквал аплодисментов, он продолжил:
– Конечно, Артар преподносит нам множество сюрпризов, и не всегда приятных. Очень сложно быть первыми в чем-то. Особенно когда вы как минимум на десятилетие опережаете своё время. Артар – уникальный проект, и ориентироваться нам пока приходится только на самих себя. Мы пробуем, ошибаемся, набиваем шишки. Но стараемся двигаться вперёд.
В кадре проплыла панорама зрительного зала. Забавно. Я думал, что среди поклонников игры в основном молодежь. Но в толпе можно разглядеть людей самых разных возрастов.
– Я буду честен, ребят. Да, признаюсь, мы недооценили многие сложности, с которыми пришлось столкнуться. Ведь никто до нас не делал многопользовательскую игру с использованием технологий Эйдоса. А здесь и технические, и юридические, и моральные дилеммы. Не секрет, что с первых дней запуска сервера мы вынуждены участвовать в сотнях судебных тяжб по всему миру. Есть множество людей, которым сама идея такой игры кажется кощунственной – по религиозным или этическим соображениям.
Я сразу вспомнил Фишера. Хотя он, пожалуй, еще не худший вариант. Просто скептик. Религиозные фанатики куда опасней. Есть банды активистов, которые на улицах подлавливают людей с НКИ, избивают их, а то и пытаются ножами выковырять вживленные под кожу пластины на висках. Они называют это спасением. Для них весь Эйдос – это дьявольское наваждение.
– Но, с другой стороны, за эти полтора года Артар получил и многомиллионную армию поклонников. Не только тех, кто играет сам, но и тех, кто следит за игровыми событиями. И именно эти люди – все вы – наша главное богатство и опора.
Снова аплодисменты.
– Одна из главных проблем NGG, начиная со старта проекта «Артар» – это финансовая сторона вопроса. И, к сожалению, решить её до сих пор не удается. Мы рассчитывали покрыть все расходы и рассчитаться с кредитами за счет расширения базы игроков. Для этого и планировался запуск второго, а затем и третьего сервера игры, которые вместили бы всех желающих. Однако наши аналитики пришли к выводу, что запуск дополнительных серверов пока преждевременен. Несмотря на то, что интерес к проекту колоссальный – порог входа в саму игру по-прежнему достаточно высокий. Главное препятствие – даже не стоимость абонентской платы, а то, что нужно вживить себе нейрокомпьютерный интерфейс. Эта операция сейчас уже не столь дорогостоящая, но до сих пор вызывает множество споров и разногласий в обществе. Люди в массе своей все еще боятся Эйдоса, а недавние скандалы, связанные с так называемым синдромом Джанкеля, только усугубляют ситуацию. Поэтому на сегодняшний день даже единственный сервер Артара заполнен только на восемьдесят – восемьдесят пять процентов. Онлайн в нём редко бывает больше ста тысяч человек. Чтобы расширяться, нам придется подождать пару лет, пока не увеличится общее число пользователей Эйдоса, пока не снизятся тарифы на доступ в эту сеть.
Остин откашлялся и отхлебнул из прозрачного высокого стакана.
– Мы оказались перед сложным выбором. Чтобы вывести проект хотя бы на минимальную прибыль при имеющемся количестве игроков, нам пришлось бы поднять стоимость абонемента как минимум вчетверо…
По залу прошелся возмущенный гул, и Остин успокаивающе выставил перед собой руки.
– Но, естественно, мы этого не будем делать. Абонентская плата никогда не была единственной статьёй дохода проекта. Мы получаем достаточно много денег с рекламы, с сувенирной продукции, и так далее. Но пока этого недостаточно. Поэтому мы приняли решение, о котором раздумывали уже около полугода…
Он сделал паузу, обвел взглядом зал.
– Мы хотим поэкспериментировать с самой моделью монетизации игры. Первый этап начнется прямо завтра – игроки увидят соответствующие изменения в личном кабинете. Абонентская плата останется на прежнем уровне. Однако теперь для игроков появится еще одна услуга, непосредственно влияющая на игровой процесс…
Остин наклонился к микрофону и медленно, выделяя каждое слово, произнес:
- Мы будем продавать золото.
Камера снова переключилась на нарезку кадров с выставки, а за кадром зазвучал бойкий голосок Марты. Но первые несколько её фраз пролетели у меня мимо ушей.
Всё вокруг расплылось, в ушах гулко стучал пульс – совсем как во время боя в Артаре. Смутное чувство беспокойства быстро переросло в ужас и ощущение чего-то непоправимого. Последний раз я чувствовал себя так, сидя на асфальте, пока бригада спасателей орудовала резаками, пытаясь вытащить маму из искореженной машины.
