Я рассмеялся. Мне бы такой азарт и оптимизм.
– Да даже если и так, Макс. Остаётся ещё одна причина. Я до сих пор жив только потому, что старался особо не отсвечивать. А тут мы начнем трезвонить по всему интернету – вот он, ископаемый смертный! Да по этим видео тот же Красный легион меня вычислит в два счета и устроит целый рейд.
– Тут ты прав, конечно, – помрачнев, буркнул Макс. – Но, с другой стороны, этот наш конфликт с Легионом – еще одна завлекалочка для зрителей. Да, ставки резко возрастают, и риск большой. Но и награда может быть соответствующей. Ну, сколько ты мог в одиночку зарабатывать на продаже игрового золота? Пятьсот кредитов в месяц? Семьсот? В стримах совсем другие деньги. Если тебе действительно они так нужны.
Вот ведь змей-искуситель!
Нужны деньги. Ещё как нужны. И не несколько сотен в месяц, а такой куш, чтобы хватило на всё. Поднять на ноги мать. Самому вылечиться полностью. Выбраться с этой помойки и переехать в нормальную квартиру…
– В стрим-сетях ведь и тотализаторы есть, – продолжил Макс. – В основном там ставки делают на исход боев на арене. Но в твоем случае, по-моему, можно хоть каждый день делать ставки – выживешь ты или нет.
– Предлагаешь меня в аттракцион превратить, на потеху зрителям?
– Ну почему же на потеху? Ты же не клоун в этой ситуации. Ты… гладиатор. Рискуешь жизнью, чтобы обрести свободу. Это красиво, черт побери.
Макс сказал это совершенно серьёзно, без стёба. Но вряд ли он даже подозревал, насколько его слова пришлись в цель.
– Торопиться пока не будем, – тихо проговорил я. – Надо обмозговать.
– Конечно! Я же просто предложил. Если для тебя Артар – это способ заработать, то мы постараемся помочь. Пока сами съемки можно осваивать потихоньку. Наберем материал для первых роликов, смонтируем. А уж когда выкладывать – сам решишь.
Я кивнул.
– Эрик! – донеслось из-за стены.
– Ладно, мне пора, – засуетился я. Время за разговором пролетело незаметно.
– Так что – встречаемся сегодня в «Золотом топоре»? – уточнил Макс.
– Да, конечно, – чуть помедлив, ответил я.
– Договорились! Тогда до вечера!
– Пока! – улыбнулась Ника.
– До вечера. И… спасибо вам, ребят.
– За что? – удивился Макс.
– Есть за что… – тихо проговорил я.
День сегодня и правда сумасшедший. Один из тех, что, как удар меча, разделяют жизнь на «до» и «после». Это «после» пока загадочно и непонятно. Может быть, в нем скрывается то, о чем я давно мечтал. А может, наоборот – смерть, крах, полная безнадёга. Пока понятно лишь одно – все ответы скрываются где-то там, в другой реальности.
Артар ждёт.
Глава 15
Все мы носим маски. Всегда. Всю жизнь. И порой снимаем одну только для того, чтобы показать следующую. Этакий нескончаемый и всеобщий парад лицемерия, достигший апофеоза с изобретением виртуальности.
Взять тот же Артар. Я ведь далеко не сразу стал волком-одиночкой, не сразу научился сторониться людных мест и проторенных троп. Был короткий период – буквально первые недели – когда я пытался найти друзей, влиться в какой-нибудь клан. Когда в реале заперт в четырех стенах наедине с болью и беспомощностью – хочется хотя бы в иллюзорном мире быть не одиноким.
И заметил я парадоксальную вещь.
С одной стороны, Артар – как гигантский бал-маскарад. Здесь суровый седобородый воин запросто может оказаться аватаром прыщавого юнца, а за образом длинноногой стервозины-волшебницы с кукольным личиком частенько скрывается какой-нибудь серый неприметный тип с землистым лицом и проплешиной на затылке. При создании аватаров мало кто берет собственную внешность. Все с упоением рисуют себе новые маски.
Но в то же время – именно здесь, в Артаре, надежно укрытые за выдуманными именами и фальшивой внешностью, люди начинают показывать свою истинную сущность. Им нет больше смысла притворяться. Некого стесняться. Некого бояться. Воспитание, нормы морали, репутация, стереотипы поведения – на все плевать. Многие здесь, порой и сами не осознавая, становятся самими собой.
И вот тут-то начинается самое интересное.
Здесь суровый седой воин запросто может сдружиться со стервозиной-волшебницей и месяцами путешествовать вдвоем по просторам Артара. Хотя, казалось бы, ничего общего у них нет и быть не может – ни у вояки с волшебницей, ни у юнца с серым типом, что скрываются за ними в реале.
Здесь парень, зарабатывающий игровое золото, чтобы вылечить больную мать, берет к себе в напарники целителя. В реале тот – добряк и скромняга, учитель в старших классах, отец очаровательных трехлетних дочек-близняшек, Эмилии и Софии. Парень доверяет ему свою виртуальную жизнь без оглядки, а через несколько дней совместного похода получает кинжал в спину.
Здесь юные трепетные девы в облике волосатых варваров с наслаждением орудуют секирами в схватке и жестоко насилуют наложниц в борделях Золотой Гавани. А чопорные старые девы типа старухи Берч становятся роковыми красавицами, разбивающими сердца приключенцам. Или, наоборот, легкомысленными потаскушками, ложащимися под каждого встречного.
Что это? Желание прожить другую жизнь, максимально непохожую на ту, что в реале? Или тщательно подавляемые в реале наклонности, которые в Артаре нет нужды прятать? Ведь здесь всё понарошку, а значит – всё можно.
Не знаю. Может, всё сразу. Мне всё равно не понять. Самому мне даже в голову не приходило кого-то из себя корчить. Я в Артаре ровно такой же, как и в жизни. Разве что не хромаю.
А может, у меня просто совсем туго с фантазией.
Я размышлял обо всем этом, шагая по искрящемуся, уютно поскрипывающему под ногами снегу от менгира к «Золотому топору». И вдруг понял, почему мне так быстро удалось найти общий язык с Максом и Никой.
Они… настоящие. И последний наш разговор в реале это окончательно подтвердил.
Тяжелая дверь в «Золотой топор» слегка скрипнула, впуская меня внутрь. В лицо пахнуло теплым воздухом и запахом жареного мяса. На вертеле над очагом млела подрумянившаяся тушка молодого кабанчика.
Я на секунду замер на пороге.
В зале таверны было непривычно многолюдно. Наше место у очага было занято компанией чужаков. Мак, Ника и Катарина забились в самый угол, рассевшись за небольшим столиком, освещаемым огарком толстой, как полено, свечи. Бэй Фу развалился на своем месте и, кажется, дремал.
Собравшаяся у очага компания не обратила на меня особого внимания – как раз подошла Отилия с целым подносом пивных кружек, увенчанных пенными шапками. Игроки загалдели, встречая угощение, наперебой потянулись к пиву. Только улыбчивый парень в черной шипастой куртке скользнул по мне цепким взглядом – мельком, будто бы невзначай.
Я, не торопясь, направился к своим, не сбрасывая капюшона. На ходу искоса оглядел чужаков.
