– Блин, нам встречаться с Красным легионом совсем ни к чему, – проворчал Макс.
– А что так?
– Есть кое-какие разногласия. Особенно у Эрика. На него вроде бы даже сам легат зуб точит.
Я скрипнул зубами, бросая на Макса испепеляющий взгляд. Ох уж этот болтун!
– Вы умудрились чем-то насолить Крушителю? – расхохотался Маверик. – Не, ребят, вы мне определенно нравитесь все больше. Рисковые парни!
– Ладно, хватит трепаться! – буркнул я. – Времени и правда мало. Надо двигать к Кузне.
– Тут ты прав. Инвок, туши костер! Хватит уже бока греть. В темпе, в темпе! Двухминутная готовность!
Инвок и близнецы засуетились, убирая остатки еды в сумки и забрасывая снегом догорающие угли костра. Дракнебольт недовольно ворчал, спешно догладывая баранью ногу.
– Ну, а всё же, – окликнул я Маверика. – Что ты задумал? Ты явно тоже хочешь принять участие в этой заварухе. Но к кому собираешься примкнуть? Если к Легиону – то Макс прав, нам с тобой точно не по пути.
– Эрик, Эрик, – умехнулся мажор и покровительственно похлопал меня по плечу. – Хороший ты парень. Смелый. Вот только тебе не хватает… воображения.
Он подмигнул смотревшей на нас Нике, и, развернувшись, зашагал прочь.
– И всё-таки! – не унимался я.
Маверик, оглянувшись через плечо, усмехнулся.
– Эх, все-то тебе надо объяснять! Я не собираюсь ни к кому присоединяться, дружище. Я собираюсь убить Имира.
Глава 20
По задумке вирт-дизайнеров NGG, Артар – лишь малая часть виртуального мира, который они планируют построить. Это отдаленный материк, берега которого омываются бурным океаном и дают пристанище самым разным странникам.
Где-то там, далеко за горизонтом, раскинулась империя Королевы-львицы Этель, посылающей сюда экспедиции в надежде колонизировать этот дикий край и наладить стабильные поставки местных богатств в метрополию. Там же – родина таинственных Ксилаев, что прибыли на Артар раньше имперцев, но осваивают его по-своему. Они считают, что владеть землей невозможно, и истинное богатство – это знание. Потому не строят городов, зато много путешествуют, и их лагеря можно найти практически везде.
Конечно же, эти земли манят всевозможных авантюристов, контрабандистов, дезертиров, да и просто бандитов. Им нравятся места, в которых единственный закон – это сила. Расселились по равнинам Артара кочевники дау, которые, судя по многочисленным отсылкам в их фольклоре, прибыли сюда относительно недавно – пару столетий назад.
Так что население Артара сплошь состоит из чужаков. Переселенцев. Игроки в эту картину вписываются органично – прибывают неизвестно откуда и периодически исчезают неизвестно куда. Присоединяются к Империи, к Бандам, к Кси, развивают свои гильдии.
Коренные же жители Артара сплошь принадлежат к нечеловеческим расам. Дрэки, камнешкуры, гарпии, ликаны и прочие, и прочие. Даже вымершие давным-давно аланты – и те трехметровые великаны, чьи лица скрываются за массивными шлемами.
Есть версия, что таким образом разработчики постарались смягчить моральную ответственность за убиение игроками сотен мобов. Ради развлечения кромсать других людей мечом – вроде как неэтично. А вот каких-нибудь мохнатых дикарей типа фростлингов – уже вполне можно.
Впрочем, игроки с первых дней пристрастились кромсать и друг друга, так что вся эта затея потеряла смысл.
– Мда, впечатляет… – ахнула Катарина, задирая голову в попытке разглядеть верхушки алантских изваяний. Её отороченный лисьим мехом капюшон спал с головы, и ветер взъерошил розовые волосы, припорошил их искрящимся на солнце снегом.
Дракенбольт, шумно втянув морозный воздух обеими парами ноздрей, недовольно рыкнул.
– Плохое место, – проворчал Больт.
– Магия. Дракен не люби магия! – поддакнула вторая голова.
– Ты рано панику разводишь, здоровяк, – усмехнулся Маверик, ободряюще хлопнув огра по круглому щиту, прикрывающему пузо. – Нам до настоящей опасности еще топать и топать. Тут поначалу просто пещеры и заброшенные штольни. До алантских подземелий еще добраться надо.
Вход под землю и правда выглядел неказисто – будто огромная, зияющая непроглядной тьмой нора. Справа от неё, в центре ровной круглой площадки, торчал менгир Возврата.
Команда Маверика первой углубилась в эту нору. Внутри что-то ярко вспыхнуло, вход засветился изнутри, как туннель метро, из которого вот-вот вынырнет поезд.
Мы двинулись следом.
Было темно, но мы обходились без факелов. Инвок время от времени швырял светящиеся шары, которые прилипали к потолку, к стенам, к колоннам и зависали там на пару минут, постепенно угасая – как раз хватало на то, чтобы мы прошли освещенный участок. Из-за множественных источников света наши тени выглядели причудливо – раздваивались, дрожали, накладывались одна на другую.
Маверик был неправ – уже пройдя десяток-другой метров вглубь по широкому штреку, мы начали встречать признаки того, что эти подземелья когда-то принадлежали алантам.
Артар вообще довольно эклектичен – в нем смешались самые разные стили. Этакий винегрет, приготовленный десятками вирт-дизайнеров, которые, кажется, даже толком не советовались друг с другом. И, конечно, щедро черпали вдохновение в культуре и мифологии реального мира. В итоге здесь военизированная империя Этель, в которой безошибочно угадываются корни Древнего Рима, соседствует с азиатским колоритом Ксилаев и пиратской романтикой Банд. Свободолюбивые дау – нечто среднее между индейскими племенами Великой равнины и степными кочевниками времен Чингисхана. Во Фроствальде, конечно, господствуют кельтские мотивы, в Марракане – арабские.
Но вот с кого срисовали алантов – не совсем понятно. Видно, тот редкий случай, когда вирт-дизайнер не брал готовый шаблон, а придумывал с нуля.
В итоге алантские постройки и механизмы – те же башни Тенептиц – ярко выделяются на общем фоне своей непривычностью. А порой и выглядят откровенно чуждо, будто инопланетные.
– Ты бывал когда-нибудь в таких местах? – спросила Катарина. Мы с ней шли рядом, сразу позади огра. Макс и Ника немного отстали. – Чего нам тут ждать-то?
– Честно говоря, не совался. В алантских данжах довольно опасно. Защита нужна хорошая. От молний особенно. Да и просто броня, от физического урона. В общем, будь осторожна. Не высовывайся. Думаю, всю основную работу будут делать Больт и Инвок. Ну, и мы с Мавериком. Твои стрелы тут вряд ли помогут.
– Как скажешь, – отозвалась она. Не особо радостно.
Мы спустились по длинной полуразрушенной лестнице и вошли в анфиладу, с обеих сторон обрамленную причудливыми металлическими колоннами, похожими на оплывшие огарки гигантских свечей. Я поначалу подумал, что это какие-то статуи, искореженные мощным пламенем. Но, если присмотреться, в этих плавных линиях прослеживается некий замысел. Будто металл ожил, стал пластичным и гибким, и колонны превратились в подобие деревьев, опутывающих потолок, стены, пол молодыми побегами.
