Первым отреагировал Маверик – медленно и торжественно похлопал в ладоши, одобрительно кивая головой.
– А вот я как чувствовал, что ты будешь следить за нами, подруга. Ты ведь от самой реки за нами увязалась, не так ли?
– Да пошёл ты! – неожиданно рявкнула Стелла. Едва различимым силуэтом метнулась в сторону Маверика, подсечкой свалила его с ног. Не успел тот опомниться, как у его горла оказалось лезвие катаны. Клинок меча был темным, почти черным, и блестящая линия заточки четко выделялась на нем.
– Воу, воу, полегче! – прохрипел Маверик, отстраняясь. – Ты что же, убьёшь меня? Это не по правилам!
– Помочь вам убить Онвальда – тоже не по правилам! – отрезала Стелла. – Я вообще не имею права вмешиваться в игровой процесс.
– Но вмешалась же! Кстати, могла бы подоспеть и пораньше. Или ждала момента для наиболее эффектного выхода?
– Выпендреж – это по твоей части. Я поначалу надеялась, что вовсе не придется стрелять. Теоретически, вы должны были справиться. Но Онвальд… Его поработил Резчик, а тот, похоже, всех своих обращенных делает ещё сильнее.
Она нехотя убрала меч от горла Маверика и развернулась, задумчиво прошлась по залу.
Я устало опустился прямо на пол, сел, прислонившись спиной к основанию наковальни. Достал еще одно лечебное зелье. Регенерация и так подстегнута предыдущим, но помимо этого, у зелий и неплохой мгновенный эффект.
Пряная прохладная жидкость скользнула по глотке, согрела желудок, как шот хорошего виски.
С досадой оглядел покоробившиеся, подпаленные детали кожаной брони. Проверил статус. Доспехи не потеряли своих магических свойств, да и показатель брони сохранился на 80 процентов. Но внешний вид, конечно, был изрядно подпорчен.
Усмехнулся собственным мыслям. Надо же, с каких это пор меня стал волновать внешний вид?
Ника, опасливо покосившись на Стеллу, пробежала мимо неё ко мне.
– Эрик, как ты?
Она стянула с меня шлем. От прикосновения её легких прохладных пальцев обожженное лицо сразу стало болеть меньше. Я невольно прижался щекой к её ладони, прикрыл глаза. Она погладила меня второй рукой по голове, взъерошила примятые шлемом волосы.
– Больно? – шепнула она.
Я отрицательно покачал головой. Наврал, конечно. Болело адски. Но это ведь не реал. Пройдет через несколько минут. Лечебные зелья уже действуют. Даже шрамов не останется.
– Я за тебя так испугалась…
Я посмотрел на неё.
В глазах её читалась искренняя тревога. И радость. И нежность. И… черт, да я часами бы мог смотреть на неё, ловя этот взгляд! Сам себя удивляю. До аварии у меня были девушки. С Лизой мы вовсе около полугода встречались. Но я еще никогда девчонку так отчаянно не хотел. До дрожи просто. И даже не в сексе дело. В этом плане мне всегда нравились девушки совсем другого типажа – блондинки, и не такие хрупкие. Нику же хотелось обнять, защитить, заслонить от всего мира.
Права Катарина. Ей совсем не место в Артаре. Она принцесса из куда более доброй сказки.
– Подлечить тебя?
– Не надо. Я уже пару зелий выжрал. Лучше помоги Дракенбольту. Как бы вовсе не помер, бедолага.
Она кивнула и побежала к огру, окутала его сиянием лечебных заклинаний.
– А позволь кое-что спросить, смертоносная ты наша, – в своей обычной снисходительно-насмешливой манере обратился Маверик к Стелле. – Чего это ты все-таки ринулась нас спасать? Могла ведь просто подождать, пока Онвальд всех завалит. А если уж он тебе так помешал – убить его после. Не спалилась бы лишний раз перед игроками. Какой-то ты неправильный Призрак, как я погляжу.
– Если так рвешься к менгиру – я ведь могу и помочь, – парировала Стелла.
– Мне кажется, дело совсем не в нас, – вмешался Макс. – Ты ведь просто не хотела, чтобы Онвальд получил за нас опыт, так ведь? Он ведь теперь такой же, как те ликаны? Тоже прокачивается за счет убийств, как и игроки?
– Я смотрю, ты самый сообразительный в этой шайке.
– Не спорю. И у меня, как у самого сообразительного, тут же возник один резонный вопрос. Раз уж Резчик представляет такую опасность, то почему ты борешься с ним одна? Где другие Призраки? Что вообще делает команда проекта? Они собираются что-то предпринять, или так и будут следить за тем, как этот мир потихоньку рушится изнутри?
Стелла, не меняя позы, повернула голову в сторону Макса и молча буравила его взглядом.
– Знаешь, парень, я, конечно, и вполовину не такой сообразительный, как ты, – вмешался Маверик. – Но только, мне кажется, ты не один вопрос задал, а с полдюжины. Да и вообще, дразнить Призрака – не самая хорошая затея. Поверь уж моему опыту.
Правой ладонью он аккуратно ощупывал шею. Слева там красовался длинный тонкий порез – похоже, Стелла слишком сильно прижала лезвие.
– Кстати, об этом, – продолжил Макс, деловито прохаживаясь мимо Стеллы, скрестив руки на груди. – Что дает силу Призракам? Дело ведь не просто в сильной магической экипировке – такую и простые игроки со временем смогут добыть или скрафтить. Нет. Дело в особых артефактах, созданных для того, чтобы управлять некоторыми параметрами мира, не прибегая к перезагрузке сервера. У Призраков это, насколько я знаю, специальная перчатка, позволяющая входить в локальный режим редактирования. Она как-то еще мудрено называется. Что-то типа Длани… Нет. Десница!
Глаза Стеллы опасно сузились. Казалось, еще секунда – и она набросится на Макса, как недавно на Маверика. Только на этот раз не ограничится угрозами, а попросту снимет магу голову с плеч.
Я огляделся, отыскал взглядом свой меч. Нехотя поднялся. Оставаться безоружным не хотелось, тем более, когда в воздухе повисло такое напряжение.
– И что делает эта штука? – вмешался Инвок.
– Позволяет, грубо говоря, перезагружать не весь сервер, а маленький кластер. Чтобы подредактировать конкретного персонажа. Или локацию. Или предмет. Не так ли?
Лучница молчала.
– К чему ты это всё, приятель? – заинтересованно оглядываясь то на Макса, то на Стеллу, спросил Маверик. В глазах его разгорался знакомый огонек азарта. Этот пижон страсть как любопытен.
– К тому, что я не вижу у нашей общей знакомой никакой особой перчатки. Может, она и не Призрак вовсе?
– Ты действительно задаешь слишком много вопросов, мальчик, – негромко произнесла Стелла таким тоном, что я бы на месте Макса спрятался бы в собственные сапоги.
– Потому что я хочу разобраться. И потому что мне не плевать на Артар. Черт возьми, мне нравится этот мир! И не нравится, что он летит в пропасть, в то время как его хозяева палец о палец не ударят, чтобы его спасти.
– Что-то ты преувеличиваешь, приятель, – усмехнулся Маверик.
– Ты-то вообще заткнись! – отмахнулся Макс. – Ты просто самодовольный пижон, который понятия не имеет, куда ввязался. И насколько все серьёзно.
