– Понятнее не стало, – предупредил Маверик.
Стелла отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Повернулась к Максу.
– Ты был прав, мальчик. В том, что происходит – есть и моя вина. Я думала, все из-за того, что я натворила два месяца назад. Но, оказывается, корни кроются куда глубже.
Она плавным движением выхватила катану и ринулась к огру.
– Эй, эй! – встрепенулись мы разом. Я быстрее, чем успел сообразить, что делаю, бросился вперед, вставая между ней и Дракенбольтом. Клинок моего скимитара звякнул, столкнувшись с катаной Призрака.
– Что ты задумала?
– Мне очень жаль, но мне придется убить его.
Ника, всё ещё продолжавшая лечить огра, удивленно вскрикнула. Встав к нему спиной, раскинула руки, будто пытаясь прикрыть. Учитывая разницу в габаритах, выглядело это смешно.
Только никто не смеялся.
– Вы не понимаете, – вздохнула Стелла. – Он – реликт, которого вообще не должно быть в игре. Два года назад я экспериментировала с модулями искусственного интеллекта. Не для Артара. Это были научные разработки, для диссертации. Но, похоже, мои коллеги что-то напутали, и эти наработки попали сюда.
– Значит, и Резчик…
– Я не знаю, кто такой Резчик и откуда берутся такие, как он! Но, похоже, Хтон, владыка Бездны, управляется тем модулем ИИ, что я разрабатывала тогда. И это совсем не тот интеллект, который должен быть в этой игре. И вообще в каком-нибудь из публичных серверов.
– А Дракенбольт?
– Это разработка из той же серии. Только с другими настройками.
– Ну, вот видишь? Настройки другие. И он получился совсем другой. Он не опасен, поверь нам.
– Да откуда мы можем знать?! Я даже не знаю, какие именно мои файлы здесь использовались, и как их модифицировали перед внедрением!
– Да он нам жизнь спасал много раз! – чуть не плача, крикнула Ника. – Он хороший!
– Стелла, давай спокойнее, – предложил я. – Ты думаешь, если убить Больта, это поможет справиться с Хтоном? Между ними есть какая-то связь?
– Вполне возможно.
– Так возможно или точно? Ты можешь это сказать наверняка?
- Нет, – нехотя ответила она.
– Тогда оставь его в покое! А мы за ним приглядим.
Стелла задумчиво опустила голову. Макс и Катарина подтянулись поближе, тоже встали за моей спиной, заслоняя двухголового. Хотя все мы прекрасно понимали, что Призрак, если захочет, разметает всю нашу компанию за считанные секунды. Если она правда решит убить огра – мы не сможем ей помешать.
– Кровь Хтона у тебя, – сказал Макс. – Возможно, это ключ к победе над ним. Ну, и вообще – теперь у тебя хотя бы появилась зацепка.
– Ты… прав, – согласилась Стелла.
Тело Онвальда тем временем начало постепенно растворяться в воздухе. Лишь его молот остался лежать на полу. Руны на нем медленно пульсировали, будто в такт бьющемуся сердцу.
– Кстати, Дракенбольт, а вот и подарочек для тебя! Как раз твой размерчик!
Макс толкнул огра в бок, показывая на молот. Дракен оживился. Голова Больта тоже очнулась, приоткрыла один глаз и обвела взглядом собравшихся. Поднявшись на ноги, двухголовый проковылял несколько шагов и подобрал оружие. Силы еще толком не вернулись к нему, так что он толком не смог поднять его, с оглушительным скрежетом протащил его по полу.
– Дракен нравится! – одобрительно прогудела левая голова.
Огр подхватил в другую руку щит и гордо выпрямился, будто позируя для постера.
– Ну, зашибись, все довольны! – саркастически воскликнул Маверик. – А нам-то что прикажете делать? Я целый день задницу морозил в этом дремучем Фроствальде. И что, выходит, всё зря? Только напрасно время потеряли! А про затею с Имиром можно вообще забыть?
– Затея с Имиром изначально была глупостью! – отрезала Стелла. – Но, если вы по-прежнему хотите поучаствовать в этой эпичной битве – это я могу устроить. Тем более, что Имир уже в Артаре. Появился даже чуть раньше обычного.
– Серьёзно?! – ахнул Маверик. – Мы что, опоздали?
– Пока нет. Ладно, я вам помогу. В конце концов, вы отдали Кровь добровольно. Надо же вас как-то отблагодарить. Да и из подземелья этого пора уже выбираться.
Она вскинула руку, пробормотала какое-то заклинание, и всю нашу группу обволокло белесым туманом. Мы невольно собрались кучнее, стали спинами друг к другу, будто собираясь обороняться от нападения.
Голова слегка кружилась, как при падении. Знакомое ощущение. Типично для… телепортации!
Туман постепенно рассеялся, и вместо потолка кузницы мы увидели над собой голубое небо, и солнце, клонящееся к закату и окрасившее розоватыми отблесками склоны Ледяного хребта. Нас, судя по всему, забросило на несколько километров севернее от Громовой кузни. Сама Стелла исчезла – то ли осталась в Кузне, то ли просто опять набросила на себя пелену невидимости.
Вокруг раскинулась относительно ровная площадка, огороженная частоколом и заполненная парой десятков походных шатров. Похоже, здесь спешно разворачивался настоящий боевой лагерь. Царила такая суета, что наше появление поначалу даже мало кто заметил. Весело стучали топоры, несколько человек протащили мимо нас длиннющее заостренное бревно. Чуть поодаль отряд закованных в латы бойцов, переругиваясь, разворачивали баллисту на огромных деревянных колесах, оббитых по контуру стальными полосами. Еще несколько баллист уже выстроились на возвышении. Бойцы подтаскивали к ним снаряды.
– Твою мать… – ахнула Катарина. – Она что, специально?
– Необязательно, – отозвался Макс. – Откуда она могла знать…
Я поначалу и не понял, что им так не понравилось. Но потом взгляд зацепился за полощущиеся на ветру белые вымпелы со стилизованным алым орлом. Такой же символ красовался на доспехах попадающихся нам на глаза игроков, на стенах шатров. Он был повсюду.
Мы угодили прямиком в лагерь Красного Легиона.
Глава 23
Еще только регистрируясь в Артаре, я знал, что играть буду в основном в одиночку. Поэтому, выбирая класс, думал лишь о том, насколько он универсален и насколько быстро я смогу прокачиваться. На «связки» с другими классами, полезность группе, ценность класса для гильдий – вообще не обращал внимания.
Но это я. Большинство нормальных игроков осваивают Артар в команде. И, наблюдая, как на сервере появляются, растут, сливаются, воюют друг с другом десятки гильдий, можно диссертацию написать по теории государства.
Мне этого, пожалуй, не понять. Найти команду для совместного прохождения данжей – это одно. Но добровольно соваться в большую организацию, где своя иерархия, где на тебя будут возлагать обязанности, где тобой будут командовать какие-то непонятные типы… Мне этого и в реале хватало.
