– Тому, кто хочет спрятаться, – бросил через плечо Больт. – Кончайте уже трепаться – мы уже почти пришли.
Он подошел к самому краю обрыва, выдающегося вперед над пропастью острыми выступами. Опасливо заглянул вниз и, смешно вытягивая шеи, долго пытался там что-то высмотреть. Наконец, недовольно хрюкнув, поплелся вдоль обрыва в обратную сторону – к башне Тенептиц.
– Это было где-то здесь… Ну точно же, где-то здесь…
– Уф, похоже, это надолго, – проворчала Катарина.
Как в воду глядела. Огр бродил возле пропасти минут пятнадцать, прежде чем окрестности огласил его радостный вопль.
Мы собрались возле него и скептически оглядели открывшуюся внизу картину. Склон в этом месте, действительно, был не такой отвесный, и даже был шанс спуститься вниз – на широкий каменный карниз метрах в десяти ниже. Таких карнизов внизу было с полдюжины – плоских, торчащих параллельно друг другу, как те грибы, что растут на стволах деревьев. Но еще ниже под ними, насколько можно было разглядеть, скалы были отвесными, как стены.
– Ты уверен, Больт? – с сомнением переспросил я.
Огр вместо ответа презрительно хмыкнул и первым перемахнул через край. Правда, похоже, он не рассчитал, что из-за доспехов стал гораздо неповоротливее, да еще и килограмм на сто пятьдесят тяжелее. Так что вторую половину спуска он преодолел за пару секунд, сопровождая его лязгом, грохотом и громогласными воплями, от которых откуда-то из-под обрыва выпорхнула целая стая серых птах. Видно, где-то там их гнездовье.
– Ты не ушибся там, Больт? – обеспокоенно заглянула вниз Ника.
Огр, валяясь на спине, что-то ворчал, но разобрать сверху было сложно. Кажется, в основном ругательства и обозначения разных частей тела.
Мы спустились куда осторожнее, используя веревки.
Следующие полчаса потратили на то, чтобы перебраться еще на два карниза ниже и, наконец, по одному из них добрались до обширного грота, сверху скрытого от глаз выдающимся вперед скальным козырьком.
– Вот он, вход, – отдышавшись, ткнул пальцем Больт.
Скала в этом месте будто была расколота повдоль ударом чьего-то исполинского молота. Вертикальная расщелина начиналась метрах в пяти над нашими головами, постепенно расходясь в стороны и превращаясь в широкую, чернеющую непроглядной темнотой пропасть в полу.
Макс тихонько, на цыпочках, подошел к самому её краю.
– Какая-то глубокая, черная, страшная дырень. Ещё и пахнет оттуда не очень, – пробормотал он. – Это не вход, это… Даже не знаю, как это цензурно назвать.
– Ну, уж прошу прощения, – саркастически ухмыльнулся Больт. – Я и не обещал, что вам тут ковровые дорожки стелить будут. Но там, внизу – пещеры, по которым можно выбраться на поверхность. Я там бывал не раз. Они пустые, там никто не живет.
– Ладно, верим на слово. Но спускаться-то туда как?
– Дык это… Прыгать.
– Чего?! – воскликнули мы почти хором.
Макс поднял валяющийся неподалеку увесистый камень размером с кулак и запустил им в дыру. Камень канул во тьму бесследно, мы даже не расслышали звука падения.
– Ты издеваешься, что ли?! Да она, похоже, бездонная! Хочешь, чтобы мы ноги переломали?
– Да тихо вы! – недовольно зарычал Больт.
Огр подобрал еще один камень, побольше.
– Заткнитесь все! Тихо, я говорю.
Мы притихли.
– Вот и делай добро этим людишкам, – проворчал Больт, подходя к краю пропасти. – То им не нравится, это им не нравится… Так, теперь совсем тихо всем. Слушайте!
Огр тихонько, без размаха, отправил булыжник в пропасть, и мы замерли. Кажется, даже дышать перестали.
Бултых! – раздалось после нескольких тягостных мгновений ожидания.
– О! Слышите? Вода там внизу. Озеро подземное. Не разобьемся.
Мы переглянулись.
– Слушай, Больт, а может, еще какой путь есть? – без особой надежды в голосе спросил Макс. Подойдя к пропасти, метнул вслед за булыжником огненный шар. Мы все подались вперед и проследили его полёт. Сгусток пламени, по пути выхватывая из темноты неровные каменные стены пропасти, ухнул вниз, постепенно сжимаясь до размера крохотного огонька. Потом резко погас – видимо, ударил в воду.
– Глубоко, черт побери. Метров тридцать, не меньше.
– Что, штанишки намочил уже? – хохотнул огр. – Так тем более прыгай вниз – там, в озере, незаметно будет.
– Но, правда, опасно же… Ребят…
– Дракен бояться летать, – поддакнула левая голова огра.
– Да ты-то чего разнылся, тупица? – рассердился Больт. – Зажмурь глаза, как в тот раз. Зажмуривайся, говорю тебе.
Дракен послушно закрыл глаза, еще и прикрыв их для верности лапой. Огр же вдруг, коротко разбежавшись, сиганул прямо в пропасть. Мы только рты раскрыть и успели.
– О! – сказал Макс пару секунд спустя. – Вот этот бултых хорошо было слышно.
– Да уж, это всем бултыхам бултых. Интересно, после него вообще вода в озере осталась?
– Вот и проверим, – невозмутимо ответила Стелла и прыгнула вслед за огром – легко, будто спрыгивая со ступеньки. Следом за ней безмолвно последовал Бэй Фу, обеими руками сжимая занесенный над головой посох.
– Уф, – Макс оглянулся на Катарину. – Не то, чтобы я боюсь, но…
– Тебя подтолкнуть? – предложил я.
– Нет-нет! Я сам…
Катарина молча взяла его за руку. Они долго, секунд десять, стояли на краю, покачиваясь взад-вперед. И, наконец, одновременно шагнули в пропасть.
Мы с Никой тоже подошли к краю. Я поймал её взгляд. На удивление спокойный.
– Не боишься? – спросил я.
– А надо?
– Нет, – уверенно сказал я и крепко обнял её.
Во время прыжка, среагировав на опасность, врубился боевой режим, так что для меня этот полёт во тьме длился не пару-тройку секунд, как для остальных, а в разы дольше. Сердце замирало в груди, зубы я стиснул так, что, кажется, мог бы ими стальной прут перекусить. Потом – внизу вдруг замаячили пятна света, играющие сполохами на потревоженной поверхности озера.
По ногам ударило весьма ощутимо – будто не в воду приземлился, а на упругий газон. Темные волны мгновенно накрыли нас с головой – я едва успел задержать дыхание.
Озеро было глубоким – мы, пулей вонзившись в воду, погрузились на несколько метров. Ослепший, оглохший, ошеломленный ударом, я едва не выпустил Нику. Но, быстро придя в себя, подхватил её и поспешил на поверхность.
Мы вынырнули, шумно хватая ртами воздух. Шлем жутко мешал как следует протереть глаза, так что сориентироваться мне удалось не сразу.
Где-то рядом бултыхались остальные – их выкрики подхватывались эхом и далеко разносились под сводами пещеры.
