Макса, Катарину и Нику мы держали в центре нашего походного строя – в бою от них сейчас толку было мало. Впрочем, Ника исправно обновляла разрушенные щиты от физического урона и время от времени даже успевала наложить заклятие оков на чересчур близко подобравшегося противника. Макс тоже пулял огненными шарами, но больше поверх голов – для освещения. Я ведь выпустил «мух» – миниатюрные видеокамеры. Нужно было добывать материал для следующих видеороликов.
– Черт возьми, да сколько же их тут?! – располосовав катаной очередного Камнекожего, выругалась Стелла.
Я добил последнего, и, не успели мы толком отдышаться, как Дракенбольт с ревом бросился дальше, нырнув в очередной зияющий тьмой проем. Но, едва мы собрались последовать за ним, как из туннеля донесся приближающийся топот ног и лязг брони, сопровождаемые знакомым рычанием.
Мы невольно бросились врассыпную от выхода, настороженно замерли с оружием наизготовку. Не хотелось попасть под ноги бегущего огра. А еще сильнее не хотелось столкнутся с тем, что заставило его убегать.
Дракенбольт вылетел из туннеля, как пробка из бутылки и, пробежав по инерции несколько шагов, остановился, тяжело дыша. Уперся нижним концом щита в землю. Все-таки полтора центнера металла – не лучшая экипировка для долгих пробежек.
– Что там, Больт?!
– Да ничего, – буркнула правая голова. – Тупик там.
Мы, как по команде, опустили оружие.
– Ты же говорил, что знаешь дорогу!
– Я был здесь давно! И вообще…
Он заозирался обеими головами, пытаясь сориентироваться.
Мы находились в продолговатой пещере с низким потолком и несколькими боковыми ответвлениями. Единственными источниками освещения были неглубокие железные чаши, расставленные возле входов в туннели. Некоторые из них горели, как небольшие костры, в других топливо почти иссякло, лишь на дне тлели красноватые угли.
– Признавайся – мы что, заблудились? – спросила Катарина.
Огр лишь раздраженно фыркнул.
– Ребята… – негромко окликнул нас Макс. – А вы приглядитесь. Это ведь уже не пещеры. Это шахты.
Он был прав. Мы находились в штреке, вручную вырубленном в скале. Причем относительно недавно – на стенах еще явственно были видны следы кирки, а деревянные подпорки, которым был укреплен потолок, белели свежими спилами.
– Камнекожие что, умеют строить шахты? – спросила Кэт.
Стелла покачала головой.
– Нет, конечно. Они живут в природных пещерах, а большая часть – вообще в долине, в деревянных хижинах. Но… я уже ничему не удивляюсь.
– Тсс! – Бэй Фу прижал увенчанный темным когтем палец к губам, и мы затихли, глядя на него. Он же, прикрыв глаза, будто прислушивался к чему-то – кончики его ушей чутко вздрагивали.
– Там, – наконец, указал он в сторону одного из туннелей.
– Чего «там»? – передразнил его Больт. – Мышей почуял?
Бэй Фу бросил на него презрительный взгляд и обратился ко мне.
– Там – большие пустоты, искатель. И шум. Но далеко. Поблизости пока никого.
– Ну, что ж, вперед.
Дракенбольт, поведя плечами, поднял щит наизготовку, но ксилай преградил ему путь.
– Чего это ты тычешь в меня своей тросточкой? – не очень-то дружелюбно осведомился Больт, опустив глаза на конец боевого посоха, упершийся ему в грудь.
– Большой огр – большой шум. Не стоит тревожить тех, кто там, в глубине.
– И что предлагаешь, блохастый? На цыпочках красться? – фыркнул Больт и, оттолкнув в сторону посох Ксилая, попёр дальше. Но и правда – без рёва и топота.
Мы углубились в указанный Бэй Фу туннель. Пол в нём почти сразу ощутимо пошел под уклон, и довольно крутой – временами в нем даже были прорублены ступени. А еще он постоянно поворачивал вправо, так что мы спускались, как по винтовой лестнице. По левой стороне время от времени попадались факелы и грубые железные светильники.
Спускаться пришлось долго. Мы сделали не меньше пяти оборотов по этой лестнице, когда туннель выровнялся и пошел почти горизонтально.
Макс толкнул меня локтем.
– Гляди на стены, Эрик.
– В чем дело? – спросила Стелла.
– Сама взгляни.
Воительница провела кончиками пальцев по иссиня-черной поверхности стены.
– Первородный обсидиан… – прошептала она.
– Ага. Глубоко же мы забрались.
Когда мы, наконец, выбрались из туннеля – ощущения были, как будто мы по трубе скатились в гигантский бассейн. Потолок над нами взметнулся ввысь и затерялся в полумраке. Внизу разверзлась пропасть, которая из-за темноты поначалу показалась бездонной.
Мы оказались на плоском каменном карнизе, выступающем из стены, как утиный клюв. Слева от него начинался пологий спуск вниз и вглубь пещеры. Справа же он сужался и превращался в тропу, постепенно вбирающуюся вдоль стены вверх, к зияющим в стене входам в другие туннели. Никаких намеков на ограждения здесь не было, и мы невольно отступили к стене.
С карниза открывался хороший обзор на пещеру. Сверху, от потолка, шло заметное красноватое свечение, очерчивающее черные силуэты огромных курганов из глыб обсидиана. Впереди, в паре сотен метров от нас, маячило приземистое угловатое сооружение, освещенное целым роем оранжевых огоньков. Факелы. Судя по тому, что многие из них двигались – там был кто-то живой. Десятки, если не сотни существ.
– Похоже на какую-то стройку, – неуверенно предположила Катарина.
– Или на карьер, – уточнил Макс. – Вон, видите все эти кучи отработанной породы? Они, похоже, как-то научились дробить этот обсидиан. Правда, тут два больших вопроса – как и на хрена. Он же вроде как неразрушимый. И зачем его копать – непонятно. Полезных ископаемых в нем все равно нет. Это же просто цельная плита.
Стелла медленно, будто сомнамбула, шагала вперед, не сводя глаз с раскинувшегося перед нами зрелища. Подошла к самому краю карниза, и я невольно дёрнулся вслед за ней – показалось, что она сейчас, не глядя, шагнет прямо в пропасть.
– Стелла? – встревожено окликнул её Макс.
Она обернулась. Лишь темный силуэт на фоне слабого освещения. Лица было не разглядеть.
– Так что скажешь-то? Насчет обсидиана? Как они его умудряются раскалывать? У него же вроде бы бесконечная прочность?
Она покачала головой.
– Стыдно не знать. В игровой механике Артара не используется бесконечность. Обсидиан просто имеет очень большой показатель прочности. Раз в пятьдесят выше, чем у адамантита. Но, теоретически, с помощью магии или грамотно подобранных взрывчатых веществ…
Будто в подтверждение её слов, из глубины пещеры донесся глухой рокот, сопровождаемый ощутимым подземным толчком.
