Стелла быстро оглянулась в сторону шахты, вскинула руку к виску.
– Ч-чёрт, как же мне не хватает моего шлема… Отсюда ничего не разглядеть.
– Где он, кстати?
– Пришлось сдать. Это часть экипировки Призраков. И там многие функции, которые для простых игроков считаются…
– Читерскими?
– Да.
Дрожь под ногами унялась, эхо еще какое-то время погоняло под сводами пещеры отголоски приглушенного взрыва. Все снова стихло.
Стелла стянула с головы капюшон и, глядя в потолок, нервно рассмеялась. С ней творилось что-то странное.
– Какая же я… идиотка! – наконец, процедила она. – Боже, неужели всё так просто?
– О чем ты? – встрепенулся Макс.
– Знаешь, что меня больше всего раздражает во всей этой истории с Хтоном? Я ведь одна из тех, кто создавал этот мир – со всеми его законами, механикой, ограничениями. Я – одна из тех, кто создала самого Хтона. Но при этом он творит какие-то немыслимые вещи, и я не понимаю, как! А ведь все карты у меня на руках!
– Не вини себя, – сказал Макс. – Ситуация-то и правда нестандартная. Да и не было еще миров, похожих на Артар. Первооткрывателям всегда непросто.
Стелла отмахнулась и нервно прошлась по самому краю обрыва.
– Я уже давно поняла, что Хтон готовит вторжение сюда, в Артар. Но один из главных вопросов – как он вообще собирается провести сюда демонов. Мы ведь не предусматривали связи между Артаром и Бездной.
– А хтонические порталы?
– Они же односторонние. Игроки через них могут попадать в изолированные области Бездны. По сути, это просто разновидность рейдовых подземелий. Из Бездны в Артар можно забрасывать только отдельных существ. Например, титаны большую часть времени обитают там, в Бездне. Ну, положим, Хтон научился забрасывать сюда своих агентов типа Резчика. Но это ведь не инструмент для полномасштабного вторжения. А вот это…
Она указала в сторону карьера.
– Вот это – совсем другое дело.
Макс хлопнул себя по лбу.
– Точно! Как я сам не догадался!
– Так, господа вирт-дизайнеры, хватит трепаться! – прервал их я. – Если что-то поняли – объясните нам. Только быстро! И по дороге. Давайте-ка двинемся туда.
Я указал направо, в сторону темнеющих чуть выше по стене проемов.
– Возможно, где-то там путь наружу. Как-то ведь они наружу выбираются, правда?
Мы зашагали по тропе, держась вдоль стены. Карниз был достаточно широкий, метра три, но там, за краем, клубилась непроглядная тьма, и свалиться туда совсем не хотелось.
– По поводу Бездны, – сходу начал Макс. – Что такое Бездна, по-вашему?
– Ну, некое параллельное измерение, где обитают демоны, – терпеливо ответил я. – Туда можно попасть через хтонические порталы. Некоторые даже отваживаются. Добыча там богатая.
– Это всё понятно. Но где она находится?
– Ну… В другом измерении. Там, судя по материалам на сайте, вообще все по-другому. Что-то типа океана хаоса, с плавающими в нем островами. Может, даже законы физики какие-то… другие.
– Да, так это преподносится в описаниях игры. Но вопрос в том, как это реализовано технически. Естественно, никакого другого измерения нет. Единый сервер, единое пространство. Весь мир игры располагается в этаком гигантском пузыре…
Макс, соединив кончики пальцев, изобразил сферу.
– Посередине, по экватору, эта сфера разделена цельной тектонической плитой из изначального обсидиана. Или первородного, тут уж кто как называет. Поверх этой плиты смоделирован ландшафт – море, горы, реки, озера, степи, острова, и так далее. Ну, а в нижней-то части полусферы и располагается Бездна. И это действительно сплошная бездна – там даже океана нет, просто в пустоте плавают острова. Часть из них доступна через хтонические порталы, но в основном между Бездной и Артаром вообще никаких путей сообщения. Они изолированы друг от друга обсидиановой плитой толщиной в несколько километров.
– Вот-вот, – вмешалась Стелла. – И я уже несколько месяцев голову ломаю, десятки версий прорабатываю – как же хтонийцы собираются пробраться в Артар. Мне и в голову не приходило, что они могут просто-напросто продырявить тектоническую плиту и заявиться сюда. Без всякой магии, порталов и мухлежа с механикой игры.
– Ага. Пешком! – хохотнул Макс. – Всё гениальное просто.
– Но ведь плита такая толстенная, – возразила Ника. – На этот подкоп годы уйдут…
– Так откуда мы знаем, сколько они уже этим занимаются? – усмехнулась Стелла. – И какие у них ресурсы? А уж что там творится в самой Бездне – вообще непонятно. Туда уже давно даже Призраки не суются. Я вот сунулась недавно. На свою голову…
– Ну, что ж, выходит, от нашего похода уже ощутимая польза, – сказал я. – Одной загадкой меньше.
Но Стелла, кажется, помрачнела еще больше.
– Ну да, теперь мы точно знаем, что вторжения не избежать. Но ни черта не знаем, как его остановить.
– Привести сюда сотню-другую хорошо прокачанных бойцов.
– Ты уверен, что это единственная шахта в Бездну, что они роют? И я боюсь даже предположить, кто тут может выйти на защиту. Ведь Резчик параллельно собирает вторую армию – из местных. И наделяет их неимоверной силой. Мы видели пока только отдельных представителей. Но они становятся сильнее день ото дня.
– Это, кстати, еще один большой вопрос – как он это делает, – добавил Макс.
– О, не напоминай!
– Почтенный Бэй Фу, – повернулась Ника к ксилаю. – Ты почти все время, что с нами – молчишь. Может, ты все-таки что-то ещё знаешь о том, как Хтон готовит это вторжение?
Ксилай спрятал лицо в тени капюшона.
– Бэй Фу не может знать этого. Особенно сейчас, когда он отлучен от объединенной мудрости Кси. Он может судить лишь о том, что видит сам.
– И что же он видит?
– Что вы не замечаете многого, что под самым вашим носом. А, размышляя о вторжении, задаёте себе совсем не те вопросы.
Макс недоуменно хмыкнул и собрался спросить что-то ещё. Но тут нас грубо прервали.
Мы как раз выбрались по карнизу наверх, к еще одной широкой площадке – побольше той, через которую мы попали в эту пещеру. От неё вниз шел широченный пандус с прорубленными в нем ступенями. Сам проход, уходящий вглубь скалы, был огромным, как туннель в метро. И из него к нам навстречу показалась целая процессия Камнекожих – не меньше двух десятков. Большая часть из них была безоружна, поскольку тащила здоровенные ящики. Но впереди шагало трое воинов.
Едва завидев эту троицу, я мысленно выругался. Макс и Дракенбольт были не столь сдержанными, и сделали это вслух.
Все они были ощутимо крупнее сородичей, но насторожило не это. От них так и веяло мощной, первобытной силой. Опасностью. В их поступи, во взглядах, в том, как они держали оружие, чувствовалась мрачная решимость – как у псов, готовых, как распрямленная пружина, сорваться с цепей. Но самое главное – это отсветы на их плечах и руках. Каменная чешуя растрескалась, будто распираемая изнутри, и трещины светились фиолетовой лавой.
