Беккет так и не появился, и даже не позвонил. Это немного напрягало.
Народу, как назло, подтягивалось все больше, так что вскоре даже думать некогда было – в зале работало всего две официантки, а за стойкой и вовсе я один. Мы едва успевали всех обслуживать.
Насчет того, что алкоголя днем уходит немного, Флинт, похоже, соврал. Пива за пару часов ушло полхолодильника, крепкую выпивку тоже заказывали частенько. А для компании каких-то раскрашенных, как попугаи, типов на гироскейтах, притащивших с собой нескольких девиц нетяжелого поведения, пришлось готовить с дюжину фирменных коктейлей «Айсберг». Хорошо еще, что рецепт я помнил еще с прошлых времен – по сути, обычная «Маргарита», только текилу Флинт заменяет каким-то дешевым и довольно паршивым джином, что приходится компенсировать большей долей сахарного сиропа и апельсинового ликера.
Да уж, давненько я здесь не был. Бар успел измениться, и не в лучшую сторону. Судя по нынешним посетителям, всякая шваль окончательно вытеснила отсюда более-менее приличную публику. Раньше здесь хотя бы днем можно было посидеть спокойно, не рискуя нарваться на нажравшихся до зеленых чертей гопников.
В зале даже вышибалы появились. По крайней мере, мне хотелось думать, что те двое крепких коротко стриженых парней, что безвылазно сидят за столиком в углу, возле самого выхода, и лениво оглядывают зал – это люди Флинта. Потому что, судя по количеству продаваемого алкоголя, уже через часок-другой кое-кого придется выпроваживать из бара силой. Черт возьми, и это в разгар дня. Что же здесь творится по вечерам?
Я уже снова всерьез начал подумывать, не позвонить ли Нике и не отменить ли встречу. Приглашать девчонку, да еще такую, как она, в эту дыру, было не лучшей затеей. Но вскоре от нее пришло сообщение, что она уже в пути.
Ну, что ж, одно хорошо – ряд стульев, расположенных вдоль барной стойки, пустует. Посетители в основном приходят компаниями по несколько человек и занимают столики в глубине зала. Да и музыка тут, у стойки, потише, чем в зале. Так что можно будет более-менее спокойно пообщаться. И приличный алкоголь у Флинта тоже имеется, так что сооружу парочку хороших коктейлей. В конце концов, если Нике здесь не понравится – могу закончить смену досрочно, и просто уйдем вместе. И плевать я хотел на эти пятьдесят кредитов.
Прошло около часа, когда к стойке подвалила целая компания типов в одинаковых темных куртках, похожих на армейские. По сравнению с неформальной молодежью с выкрашенными в кислотные цвета волосами выглядели они относительно прилично. Я как раз хлопотал с очередной волной заказов от официанток, и поначалу не обратил на них особого внимания. Но один из них окликнул меня. Молодой, едва ли старше меня. По бритой голове – от правого виска к самому затылку – змеится красный, едва зарубцевавшийся шрам.
– Эй, а где Беккет?
– Кто?
– Ты дурачка из себя не строй! Где Беккет, я спрашиваю? Он нам должен… кое-что, – добавил парень чуть тише.
Вот ч-чёрт! Так и знал, что Беккет опять во что-то вляпался. Еще и меня подставит. Мог бы и предупредить!
– Не знаю, – пожал я плечами. – Я здесь первую смену работаю. Можете у мистера Флинта спросить – он подтвердит. Позвать его?
Тип со шрамом прищурился, буравя меня взглядом. Один из дружков хлопнул его по плечу.
– Да ну его, Зак. Не видишь – и правда какой-то новенький. Давай подождём. Беккет все равно почти каждый вечер здесь ошивается. Может, появится.
– Ага. А если его уже кто-нибудь предупредил? Может, он вообще свалил куда-нибудь? Ищи его теперь! И ни товара, ни бабла!
– Никуда он не денется. А если вздумает бегать… Ему же хуже.
– Эй, парень! Бутылку скотча, стаканы, лед, – вклинился третий – постарше, с коротко стрижеными волосами, серебрящимися сединой.
Я кивнул. Выставляя заказ на стойку, еще раз скользнул взглядом по этой компании.
Четверо. Все выглядят неброско, можно даже сказать – неприметно. Кроме молодого, который, помимо того, что светит своим шрамом на полбашки, еще и дерганый какой-то. Но есть что-то в их взглядах, в их движениях такое, что рука сама так и тянется к левому бедру. К ребристой рукояти несуществующего скимитра.
Седой расплатился наличкой, и отмахнулся, когда я полез в кассу за сдачей. Ну, надо же. Первые за всю смену чаевые.
Тенькнул сигнал полученного сообщения, и НКИ вывел в воздухе короткую надпись «Я на месте». И полупрозрачную аватарку Ники.
Я скрипнул зубами. Проклятье, как же не вовремя припёрлись эти головорезы!
Спустя полминуты стройная фигурка Ники показалась у главного входа. Я махнул ей рукой и отошел к левому краю стойки – подальше от незваных гостей.
Ника была одета скромно – темные джинсы, белая кофточка с полукруглым вырезом, короткая приталенная курточка на молнии. И уже этим резко отличалась от большинства посетителей. Хотя, возможно, это всё субъективно. Просто я, глядя на неё, видел все ту же хрупкую волшебницу, поддерживающую своей целительной магией наш отряд. Казалось, современная одежда на ней смотрится нелепо. А ещё – не хватает жемчужной диадемы, которая так здорово гармонировала с её бездонными глазами.
– Привет, – улыбнулась она, с долей опаски оглядывая зал.
– Привет. Молодец, что приехала, – сказал я, беря её хрупкие маленькие ладони в свои. – Хотя, если честно, я уже и не рад, что вытащил тебя сюда. Не самое подходящее место для первого свидания. Просто выбора особо не было. И, я тебе клянусь, еще пару лет назад это было вполне приличное заведение. Я здесь частенько бывал, и подрабатывал в старших классах.
– Да брось. Всё в порядке.
– Ну, ты, наверное, привыкла к другому… уровню. Учитывая, что живешь в Цитадели.
Она смешно наморщила носик.
– Ой, я тебя умоляю! С тех пор, как мы с родителями туда переехали, я половину школьных подруг растеряла. Все почему-то считают, что я сразу зазналась и не хочу лишний раз выходить в город. А на самом деле, просто само это место так устроено, что оттуда фиг выберешься. Там как в аквариуме – замкнутая экосистема. Я реально по два-три месяца не выхожу на улицу!
– Ну, ты не многое теряешь.
Пискнул терминал – подоспел очередной заказ.
– Я сейчас, – с сожалением отпуская Нику, сказала я. – Хочешь что-нибудь выпить? Какой-нибудь вкусный коктейль?
– Не очень крепкий, – сказала она и, облокотившись о стойку, с улыбкой наблюдала, как я хлопочу с бутылками и шейкером.
– Чему улыбаешься?
– Не знаю. Необычно видеть тебя в такой обстановке. Так и жду, что ты откуда-нибудь из-под стойки меч свой выудишь или шлем.
– Забавно. Я, когда тебя увидел, о том же подумал. Будто там, в Артаре, мы настоящие. А здесь – как переодетые актеры. А мне еще и роль досталась паршивенькая.
Я поставил перед ней бокал дайкири.
