Насколько я понял – по смутным намекам и оговоркам – Вульф в реале чуть ли не акционер NGG. Подробных разговоров на эту тему он избегал, и я не настаивал. В любом случае, радовало, что он на нашей стороне. Одной проблемой меньше. Можно спокойно заниматься расследованием, монтировать новые видео. Прошедшие дни принесли еще почти два десятка тысяч подписчиков. Но темпы прироста замедлились, и Макса это расстраивало. Нам нужна сенсация. А для этого нужно раскопать что-то новое о Хтоне.
– На крайний случай, у нас всегда есть безотказный вариант, как разворошить это осиное гнездо, – пожал я плечами. – Мы ведь знаем о шахте, что Камнекожие роют под Долиной Лазурного Ока. Соваться нам туда, конечно, пока рановато. Нужно собрать мощный рейд…
– А может, и вовсе соваться туда не стоит, – мрачно отозвалась Стелла. – Я же тебе объясняла…
Пользуясь своими навыками маскировки, она провела основательную разведку шахты. По её словам, там трудятся тысячи рабов. В основном Камнекожие и трогглы – уродливые полуслепые пещерные карлики. Трогглы – основная рабочая сила, горцы – их надзиратели. Глубина шахты – уже сотни метров, и работа ведется непрерывно. Хотя в последнее время и основательно замедлилась – слишком много времени уходит на то, чтобы поднимать наверх осколки обсидиана, раздробленного взрывчаткой. Да и с самой взрывчаткой, похоже, перебои.
Допрос Ю Шенга мало что дал – отчасти от того, что ксилай-алхимик и правда был невыносим в общении. От него сложно было получить внятный ответ даже на прямые вопросы. К тому же, он мало что знал. Сосуды с магическим взрывным зельем заказывал у него Феникс, он же обеспечивал и большинством ингредиентов. Это мы знали и без него. Единственную новую деталь, которую удалось у него выведать – так это то, что Феникс пару раз упоминал некоего искателя, который ждет новую партию взрывчатки и щедро заплатит за неё.
Вариантов тут было немного. Искатель – редкий класс. И богатеев, способных скупать артефакты, невзирая на их стоимость, в игре тоже не так много.
Маверик.
Попытки разыскать франта были отдельным направлением нашего расследования. Но Маверик как в воду канул. В местах, где он раньше любил появляться, его давно не видели. С бывшими деловыми партнерами он не общался. В каналах чата не появлялся. Мы даже зарядили пару знаменитых охотников за головами, пообещав награду в десять тысяч золотых за информацию о его местонахождении. Казна у нас была на нуле, но это не особо меня волновало. В глубине души я не верил, что вознаграждение придется выплачивать.
– А что не так с этой шахтой? – нахмурилась Катарина. – Почему это нам нельзя туда соваться? Если мы не остановим строительство этого туннеля – то как Хтона остановим?
– Проблема в том, что нам этот туннель тоже нужен, – вздохнула Стелла. – Потому что это единственный путь добраться до Хтона. В этой версии игры еще не было предусмотрено тесных контактов с Бездной. Мы успели ввести только систему хтонийских рифтов – односторонних порталов, ведущих в обособленные участки Бездны… В общем, по сути, разновидность подземелий. Но в основную часть подземного мира мы еще не открыли ходы. А потом…
– А потом вы потеряли контроль над ситуацией, – усмехнулся Вульф.
– Да, – нехотя согласилась Стелла. – Все эти рейды игроков в Бездну, битвы с демонами, с Хтоном – это все планировалось ввести через полтора-два года после старта проекта, когда игроки достаточно прокачаются. До этого момента прямых путей между Бездной и Артаром попросту не было предусмотрено. И открыть их не получится – мы ведь не можем войти на сервер в режиме редактирования.
– Да и игроки, как выяснилось, не очень-то готовы к таким испытаниям, – добавил Инвок. – Какой там Хтон. Мы до сих пор ни одного титана на поверхности не смогли завалить.
– Угу. По-хорошему, надо балансировать всю механику игры. Снижать штрафы за смерть. Вводить более мощные виды зачарований для брони и оружия. Вводить новые умения и заклинания. В общем, делать игроков сильнее. Но этого мы тоже не можем, пока нет доступа к режиму редактирования.
– Так я не поняла, мы что, будем просто ждать, пока демоны не прокопают этот туннель? – возмутилась Катарина.
– Ну, не совсем. Мы постараемся оттянуть этот момент, насколько это возможно. Но если мы хотим решить сложившуюся проблему раз и навсегда – нам надо не просто строительство туннеля сорвать. Надо убить Хтона. А чтобы это сделать – надо попасть в Бездну. А чтобы попасть в Бездну – нужен этот чертов туннель. К тому моменту, как демоны все-таки прорвутся на поверхность – мы должны быть готовы. У нас должен быть сильный отряд, который тут же пробьется в подземное царство и обезглавит эту армию.
– Весёленькое дельце, – покачал головой Инвок.
Он, прикрывая глаза сложенными козырьком ладонями, взглянул вверх.
Над нами, заложив широкую дугу, парила огромная крылатая тень. Гриф. Ещё несколько, поменьше, сидели в отдалении, на кромке торчащей, как обломанный зуб, скалы. Не зря это место называют Каньоном Стервятников.
Мы прошли еще с километр на запад, и рыхлый песок под нашими ногами постепенно сменился твердой растрескавшейся почвой. Все чаще стали попадаться глыбы песчаника, а потом и целые скалы с плоскими, как столешница, вершинами. На карте было обозначено обширное плоскогорье, напоминающее изъеденный древоточцами кусок коры – скалы сплошь изрыты руслами высохших рек, оврагами, ущельями.
Передвигаться здесь, как ни странно, стало даже чуть легче. Всё-таки твердая опора под ногами, а не зыбкий песок. Да и скалы дают какую-никакую тень – солнце уже начало клониться к горизонту.
Вот только парящие над головой стервятники, и правда, немного раздражают.
– А как далеко заходят эти ущелья? – спросила Ника, выглядывая вперед с плеча Дракенбольта.
– Самое большое – еще на пару-тройку километров на запад, – прикинул по карте Макс. – Там дальше уже совсем непроходимые места. Край карты, по сути. Теоретически можно, конечно, подняться наверх, на плоскогорье. Но по ту его сторону – просто выход к океану.
Мы, сбившись в плотную группу, двигались по каменистому дну ущелья. Стены его смыкались все плотнее, и кое-где даже образовывали арки высоко над нашими головами. Скалы из рыхлого песчаника и изрыты трещинами, так что даже при средних альпинистских навыках подняться наверх реально. Вот только угробишь на это полдня. Скалы почти отвесные, а в высоту – метров двадцать, не меньше. И чем глубже мы забирались в ущелье – тем они становились выше.
– Ну, здесь хотя бы тенёк, – вздохнул Макс.
Спустя четверть часа мы вышли к развилке и ненадолго остановились. Дружно, будто сговорившись, полезли в инвентари за водой. Пустыня – она и в игре пустыня. Во рту постоянно пересыхало, кожу пекло, а все мысли волей-неволей скатывались в сторону прохладных фонтанов, ванн или океанского побережья. Больше всего на свете хотелось содрать с себя жесткие доспехи и хорошенько искупаться.
На тень, мелькнувшую над нами, мы даже не сразу среагировали – уже успели привыкнуть к то и дело пролетающим над нами стервятникам.
