– Откуда сигнал?
– Сработали мины к западу от стены. Мы обстреляли ту область осветительными ракетами. К нам движется отряд. Большой. Сотня, может, больше. Сейчас остановился.
– Они в зоне обстрела башен?
– Да. Но мы не атаковали без вашего приказа. Использовали только осветительные снаряды.
– Ну, тогда покажи мне наших гостей.
Мы замерли, вглядываясь в темноту. Откуда-то из наших спин с шипением сорвались несколько светящихся зарядов. Они, как залп фейерверка, быстро устремились во тьму и расцвели яркими вспышками.
Либо Крейг недооценил противника, либо за короткое время сюда подтянулись еще несколько отрядов. Они были метрах в ста от стен, и толком разглядеть войско за те несколько секунд, что горели световые ракеты, не получилось.
Но в том, что это именно войско – сомнений не было. Многоголовая масса ощетинилась длинными пиками, позади основного отряда возвышались какие-то передвижные сооружения – не то просто повозки, не то осадные орудия. Навскидку, здесь не меньше трех-четырех сотен бойцов. Выглядят они человекообразно, но фигуры сильно деформированы. Верхняя часть туловища – сплошной массивный горб, на фоне которого голова, прилепленная к туловищу без шеи, кажется крохотной.
Трогглы. Но, кажется, в передних рядах я успел разглядеть и мощные фигуры Камнекожих.
Когда осветительные ракеты погасли, армия погрузилась в полную тьму. У них не было с собой никаких факелов или других источников света. Похоже, наши гости прекрасно видят в темноте.
– Они пока не нападают, легат, – сказал Крэйг. – Просто стоят и чего-то ждут.
– Ну, пусть попробуют напасть, – хмыкнул Макс. – Нас, конечно, в разы меньше, но за счет стен мы хоть тысячную армию сдержим.
– А что там у них было впереди? – спросила Катарина. – Видели? Какой-то бугай размахивал.
– Дайте еще света. И побольше, – приказал я.
На какое-то время на пространстве перед крепостью стало светло, как днем. Только тени были слишком резкими и плясали, удлиняясь, укорачиваясь, раздваиваясь.
В этот раз и я увидел огромного Камнекожего, размахивающего светлым полотнищем на длинном древке.
– Белый флаг? – прищурился Вульф. – Не знал, что монстры в Артаре знакомы с этим понятием. Они что, собираются выслать парламентера?
– Похоже на то. Вон, один уже топает к нам. Тоже с белой тряпкой.
Парламентер, похоже, был человеком. Стройная подтянутая фигура в темных доспехах с шипастыми наплечниками. Бледная кожа, тёмные волосы. Кинжал и короткий изящный меч на боку…
Первым его узнал Дракенбольт – над моим плечом раздалось его приглушённое рычание. Когда гость подошёл ещё ближе, не осталось сомнений и у нас.
– Маверик! – процедил я сквозь зубы.
Глава 16
Первым желанием было отдать приказ арбалетчикам, чтобы те нашпиговали Маверика стрелами, как дикобраза. Подавить это желание было непросто. Ещё сложнее было успокоить Дракенбольта – тот так и рвался за ворота, чтобы разорвать наглеца.
В конце концов, взяло верх любопытство. Если бы Маверик привел это войско подземных уродов для реального штурма – уж точно не размахивал бы парламентерским флагом и вообще не устраивал бы парадов в зоне обстрела арбалетчиков. Выходит, ему есть, что сказать. Да и мне выгодно потянуть время – пока легионеры, которые сейчас в онлайне, подтягиваются в Логово.
Встретились мы возле самой стены. Позади меня зияла арка ворот с наполовину поднятой решёткой. Мой отряд выстроился прямо перед ней. Но вперед я пошёл один. Далеко от стены не отходил, чтобы ребята могли слышать наш разговор. Но и показывать себя трусом, идущим на переговоры под прикрытием телохранителей, не хотелось. Тем более перед Мавериком.
Двое стражников, выбежав вперед, установили магические факелы на массивных железных треногах. В продолговатом пятне света от них мы с Мавериком и сошлись. Вокруг нас клубилась непроглядная тьма.
– Эрик! – как ни в чем не бывало, улыбнулся франт, раскинув руки в приветственном жесте. – Давненько не виделись, суровый ты наш. Ну, не смотри ты, как сыч. Расслабься!
– А ты нисколько не изменился, – усмехнулся я, держа ладонь на рукояти меча.
– Зато ты – ещё как! Возмужал, возмужал…
Он прошелся из стороны в сторону, не сводя с меня чуть насмешливого взгляда. Сам он, действительно, был ровно таким же, как в нашу последнюю встречу – до мельчайших деталей в экипировке. Но видеть его всё равно было как-то не по себе. Будто призрака встретил.
Собственно, он и есть призрак. Тело его уже несколько реальных дней мертво, а аватар… Выходит, он сейчас полностью живет в Артаре, как непись? Тогда, с его точки зрения, мы и правда давненько не виделись. Сколько там для него прошло с учетом разницы во времени? Месяца полтора-два?
– Ну, говори! – не выдержал я. – Зачем явился? Только учти – времени на болтовню с тобой у меня немного. Я с куда большим удовольствием снес бы тебе башку.
– Пффф! Вот так новости! Чем же это я так перед тобой провинился?
– Ты водил нас за нос! Использовал для своих грязных делишек!
– Вообще-то, как помнится, я вам заплатил за вашу помощь. И довольно щедро. Разве я нарушил какие-то наши договоренности?
– Ты разрушил лагерь ксилаев. И убил Отилию!
– Кого-кого?
– Отилию. Хозяйку «Золотого топора».
– Это же просто неписи, Эрик! – развел он руками, глядя на меня, как на полоумного. – Ты чего?
– Ты помогал Резчику!
– И что с того? – пожал он плечами. – Тебе-то какая печаль, парень? Я, признаться, наблюдаю за тобой с изрядным изумлением. С какой стати ты вдруг ввязался в эту войну? Из-за этой плоскозадой стервозины с луком?
Он с издёвкой помахал рукой Стелле.
– Просто мне не наплевать на этот мир, – процедил я. – У меня большие планы на Артар, и вторжение демонов в них совсем не входит.
– У-у-у… – глубокомысленно протянул Маверик. – Видишь ли, какое совпадение, старина. У меня тоже на Артар большие планы. Собственно, вся моя оставшаяся жизнь теперь связана с этим местом.
– Тогда я тем более не понимаю, почему ты помогаешь Хтону уничтожить этот мир.
– Да с чего ты взял, что демоны уничтожат Артар? Он просто станет… другим. Понимаешь?
Он вздохнул, как родитель, терпеливо объясняющий что-то нерадивому отпрыску.
– Весь этот проект давно обречён, Эрик. Остин, Стелла и остальные разработчики облажались. Просто не хотят этого признавать и барахтаются до последнего. Остин – чтобы успеть напоследок вытянуть побольше бабла. Твоя приятельница – из-за каких-то своих глупых амбиций. Но Артару, в любом случае, конец.
