Я лишь криво усмехнулся.
– И в этом невелика трагедия, Эрик. В конце концов, это первый проект такого рода. А первый блин всегда комом. Пройдет несколько лет – и запустят миры куда лучше Артара. Больше, красивее, продуманнее. А здесь… Все уже решено. Ты все равно ничего не сможешь изменить!
– Но что будет с Артаром? Ты же понимаешь, что если Хтон реально приведет сюда демонов, сервер придется закрыть? Ты-то тогда куда денешься?
– Да, сервер закроют. Для всех этих болванов, что приходят сюда поиграть в великих воинов. Но он будет функционировать и дальше. Долго. Очень долго. Об этом я позаботился. Не так ли, Андерсон?
Он приветственно взмахнул рукой Туманному Волку. Тот нахмурился, пристально разглядывая его, будто не веря своим глазам.
– Мистер Грант? – наконец, отозвался он. – Это действительно вы?
– Вы знакомы с Патриком? В реале?
– Были знакомы, если быть точным. Ведь я уже несколько дней как покинул тот бренный мир, – с широкой улыбкой ответил Маверик. – Но перед этим успел сделать важные инвестиции. Мы с Патриком теперь владеем контрольным пакетом акций NGG. Ну, точнее, он владеет, но с определенными условиями. И представляет мои интересы, озвученные в завещании. В общем, это уже юридические детали. Главное, что мне обеспечено долгое безбедное будущее в этом прекрасном мире. Я весь в предвкушении. Но есть одна ма-а-аленькая раздражающая деталь, которая мне здорово действует на нервы…
Слащавое выражение мгновенно слетело с его лица, и окончание фразы он процедил жестко, с едва скрываемой ненавистью.
– … И эта деталь – ты!
– Ну, надо же! – с издевкой отозвался я.
– Ей-богу, ты, как заноза в заднице, Эрик! Что это за дурацкий крестовый поход? Целую гильдию уже создал… Зачем тебе всё это, ещё раз спрашиваю?
– Развлекаюсь! – буркнул я.
Не объяснять же ему, право слово, про наши с Максом заработки на видеоблоге, и уж тем более о моей обретенной в Артаре «суперсиле». Для меня этот мир теперь почти так же важен, как и для него. В нём – ключ к моему будущему. И если уж у нас возник конфликт интересов… Что ж, тем хуже для тебя, приятель.
– А не мог бы ты развлекаться в другом месте? – приближаясь почти вплотную, прорычал он. – Не стой у меня на пути, хорошо?
– Иначе что?
Он раздраженно мотнул головой.
– Ты смертный. И играешь бог знает сколько времени. Это опасно, ты ведь в курсе? Не задумывался, что может произойти, когда ты все-таки умрешь здесь? Может, хватит испытывать судьбу?
– Это уж я сам решу, ладно?
Маверик вздохнул и снова прошелся из стороны в сторону, заложив руки за спину.
– Ну, хорошо. Сколько ты хочешь?
– Чего?
– Денег, – пожал он плечами. – Я ведь все про тебя знаю, Эрик Блэквуд. Кто ты, что ты… Про аварию. Про несчастную матушку. Я могу помочь.
Я стиснул зубы, стараясь не показать, что он задел за живое.
Признаться, соблазн откликнуться на предложение был. Если верить Кейну, Маверик очень богат. Точнее, был богат. При жизни. Сейчас-то он кто? Какая-то аномалия. Цифровой призрак.
Но мысли о выкупе быстро выветрились, сменившись раздражением. Деньги мне нужны. Но не нужны подачки. Я все заработаю сам. Да, это упрямство. Может, даже глупое. Но я не могу иначе.
Помню, мы в свое время крупно поссорились из-за этого с Эммой, маминой сестрой. Та собиралась развернуть компанию в сети, с рассказом о нашей трагедии и с просьбами помочь. Говорила, что за счет пожертвований есть шанс наскрести денег на операцию. Я наотрез отказался, мама меня поддержала. Был большой скандал, после которого тетя Эмма не появлялась у нас пару месяцев. Кричала, что мы не в том положении, чтобы проявлять гордость.
Ей было не понять, что гордость – то немногое, что у нас осталось, и чего нельзя терять.
– От угроз перешел к подкупу? – усмехнулся я, стараясь не выдать дрожи в голосе. – К чему тебе это всё, Маверик? Ты ведь сам говоришь, что я все равно ничего не смогу изменить. Тогда почему так нервничаешь?
– Просто ставки очень высоки. Я не могу позволить даже малейшего риска. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти. Для меня это как второе рождение. И я не позволю какому-то щенку всё испортить!
Я немного выдвинул скимитар из ножен.
– Ну, попытайся меня остановить.
Отсветы факелов блеснули в его темных глаза, сузившихся от злости.
– Так, значит? – негромко спросил он. – Что ж, посмотрим, сколько продержится твоя жалкая крепость. Я приведу многотысячное войско. Камня на камне здесь не оставим.
– Буду ждать. С нетерпением.
Маверик, не сводя с меня глаз, медленно попятился назад, скрываясь из освещенной области. Я напряженно следил за ним, не торопясь разворачиваться спиной. От этого пройдохи можно ожидать какого угодно финта.
Но он просто исчез, будто канул в окружающем нас мраке. Я, немного постояв, отправился обратно к воротам.
Боевой режим запустился одновременно со звуком бьющегося стекла и шипением рассерженной кошки. Сработало «Кошачье чутьё», защитная аура шлема.
Я развернулся и успел бросить навстречу летящему в меня копью ещё и Щит.
Пика была тяжелой, на толстом деревянном древке, укрепленном стальными кольцами. Длинный граненый наконечник у основания украшен красной метелкой. Щит и аура шлема так замедлили летящий снаряд, что я успел разглядеть его до мелочей. Чуть отклонился, чтобы острие прошло над левым плечом. Одновременно развернулся против часовой стрелки и правой рукой успел перехватить древко в полёте.
Крутанул копьё, гася его инерцию, и развернулся в сторону вражеского войска. За пределами освещенного факелами пятна темнота, кажется, сгустилась еще больше. Я ничего не видел дальше пяти шагов, и таящаяся во тьме армия казалась гигантским многоголовым спрутом. Хотелось убежать, спрятаться. Как в далеком детстве – когда в комнате гаснет свет, и ты прячешься под одеялом от тянущихся к тебе невидимых щупалец.
Но я, наоборот, еще ненадолго задержался на свету. Покрутил в руках пойманное копье и одним движением переломил его через колено, как сухую тростинку. Сплюнув, отбросил обломки и нарочито неторопливо отправился к воротам.
Тьма за моей спиной осталась безмолвной.
– Закрыть решётку!
Загрохотали вороты, и тяжелая стальная решетка перекрыла арку. Острые зубья на её нижней кромке глубоко вошли в отведенные для них пазы.
В воздух снова взлетели осветительные снаряды.
– Они отступают, легат! – зычно крикнул со стены Крэйг.
– Я так и думал, – буркнул я. Увидел стоящего поодаль Альберта и, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо, спросил:
