Островки и мосты между ними, ведущие к центру бухты, из-за бурлящих вокруг волн то и дело пропадали из вида. Мы спешили, как могли. То и дело оскальзывались на мокрых камнях, а нескольких бойцов и вовсе смыло с моста мощной волной. На первом же островке на нас набросились ихтианы.
Издалека они казались почти человекообразными – в основном из-за верхних конечностей. Руки у них, и правда, были почти человеческие – примерно тех же размеров, с таким же расположением суставов, и оружие свое – грубые топоры, пики, дубины – они держали привычным хватом. На этом сходства заканчивались. В ихтианах было больше от крокодилов или акул, чем от человека. Чешуйчатая шкура, высокий перепончатый гребень вдоль всей спины, мощные хвосты с треугольными плавниками. И жуткие зубастые пасти, которыми они орудовали даже чаще и охотнее, чем своим примитивным оружием.
Ярость во мне закипала все сильнее, и я даже рад был подвернувшимся под руку противникам. Хлестал я их с каким-то особенным остервенением – они мешали, путались под ногами, в то время, как мой настоящий противник там, впереди. Под ударами скимитара их темная кровь, потроха, конечности разлетались далеко в стороны, грузно сползали по камням, плюхались в воду.
Очистив очередной остров от этих тварей, я оставил на нем две дюжины бойцов – нужно было поднять опрокинутые баллисты, снова нацелить их на титана.
До башни маяка было рукой подать, но маршрут был такой, что каждый шаг давался с трудом. Волны, накатывающие на островки, едва не сбивали с ног, и каждый такой вал приносил из моря новые партии ихтианов. Такое чувство, что там, на дне, их засело сотни, и они только и ждут новой волны.
На мосту, ведущем к очередному скалистому островку, мы столкнулись с небольшим отрядом ихтианов, над которыми явно поработал Резчик. Уж не знаю, теми же зельями их поили, что и других приспешников Хтона на поверхности, или же чем-то помощнее. Но силища так и распирала их, прорывалась светящейся фиолетовой лавой сквозь чешую.
Пришлось немного повозиться, и тут мне здорово помог Дракенбольт. По сути, мы вдвоем, выйдя в авангард, расшвыряли с полдюжины этих тварей. Огр пер на них, оглоушивал щитом, я же, выскакивая из-за его спины, а то и запрыгивая ему на загривок, рубил сверху.
Вместо молота Больт взял с собой на битву выкованную специально для него кобальтовую секиру, больше похожую на мясницкий нож-переросток. Скорости бедняге, как и прежде, не хватало, но если уж он попадал в цель – от противника мало что оставалось.
Следующий островок был почти полностью перекрыт гигантским щупальцем Левиафана. Дракенбольт рубанул прямо по нему. Ещё раз, и ещё. Из чудовищных размеров раны начала сочиться черная густая кровь, само щупальце конвульсивно сжалось – похоже, титан почувствовал урон.
– Не отвлекайся, Больт! – крикнул я. – Это бесполезно! Давай, вперед!
Чтобы перерубить такую гору мяса, нужно возиться полдня – это все равно, что китовую тушу разделывать. По ней и подняться-то непросто – хоть лестницы с собой тащи. Впрочем, мне-то хватит силы и просто запрыгнуть наверх.
Я одним махом взлетел на гребень щупальца, сверху поросшего плотной шишковатой чешуей, похожей на крокодилью.
И едва ли не нос к носу столкнулся с Мавериком.
Глава 18
В этот раз он выглядел по-другому. Фирменный доспех из шкуры черного василиска сохранился, но дополнился странным долгополым плащом из темной ткани, клубящейся за его спиной, как чернильное пятно в воде.
– Эрик! – выкрикнул он, покачав головой. – Ты все-таки не послушал моего совета. Что ж, тогда сегодня ты умрёшь. Раз уж ты так настаиваешь.
Я рванулся вперед, рубанув его горизонтальным ударом скимитара. Но он вдруг отскочил назад, будто кто-то резко дернул его за веревку. А потом взмыл вверх и завис в воздухе метрах в трех надо мной.
– Как видишь, я освоил пару новых приемов, – с самодовольно усмешкой крикнул он.
– Я тоже, – буркнул я сквозь зубы и блинканулся прямо к нему. Скимитар с хрустом вошел ему в грудь почти по рукоятку.
Прежде, чем мы рухнули вниз, я успел увидеть, как усмешка на его лице сменяется неподдельным ужасом.
Мы упали на камни, и я оказался отрезанным от основного отряда гигантским щупальцем. Ребята уже карабкались по нему вверх, но, чтобы преодолеть эту скользкую живую преграду, нужно было время. Хорошо ещё, что остальные щупальца до этого островка не достают. Дальше будет сложнее.
Падали мы с высоты этак третьего этажа, поэтому удар о камни был весьма ощутимым, несмотря на доспехи. При этом Маверик, что удивительно, очухался раньше меня и, оттолкнувшись, перекатился в сторону, пачкая камни светящейся фиолетовой кровью.
Вот, значит, как. Выходит, ты теперь не особо отличается от прочих накачанных зельями тварей Хтона, приятель?
Я поднялся на ноги, и как раз вовремя – с моря на меня налетела огромная черная тень. Я едва успел увернуться от сгустка фиолетового пламени, устремившегося ко мне. Заклинание ухнуло в камни, одним махом разъедая их, как кислота.
Резчик развернулся, навис над островком, раскинув руки. Его темный, загнутый, как серп, клинок светился по краю все тем же фиолетовым светом. И, кажется, я успел заметить, как этот свет время от времени срывается с лезвия тягучими каплями.
Отвлекся от Левиафана ради моей скромной персоны? Видимо, Маверик действительно крайне важен для него. И для Хтона.
В Резчика полетели стрелы – Стелла и Катарина оказались одними из первых, кто забрался на щупальце. Но, как и в прошлую нашу встречу, Резчик казался неуязвимым. Стрелы не долетали до него – сгорали на границе невидимого защитного пузыря. Демон даже головы не повернул в сторону стрелявших.
Он смотрел на меня. Взгляд его узких светящихся глаз был холоден, отстранен, и потому сам демон казался чем-то пугающе чуждым этому миру. И тут я осознал, почему Маверик и остальные сторонники Хтона говорят о победе демонов, как о чем-то неизбежном, неотвратимом, как морской прилив.
В Резчике, в отличие от игроков, от обычных неписей и даже от рядовых монстров, не чувствуется ни капли ненависти – настоящей или изображаемой. Его вытянутое безносое лицо, поблескивающее мелкими гранями, будто выточенное из куска черного гладкого стекла, вообще не приспособлено для выражения эмоций. Они ему не нужны. Он холодное, бесстрастное орудие убийства.
В этом мире все – игроки и созданные вирт-дизайнерами персонажи – что-то из себя изображают, играют какие-то роли. И, по иронии судьбы, только демон, созданный спятившим искусственным интеллектом, предельно честен и остается самим собой. Он – просто машина, выполняющая свою функцию.
Резчик хлестнул своим клинком. Я рефлекторно бросился в сторону, хотя вроде бы он не должен был дотянуться до меня – он завис в воздухе метрах в пяти. Но камень на том месте, где я только что стоял, взорвался крошевом мелких осколков, и по всей поверхности островка пролегла длинная борозда – прямая, как разрез скальпеля. От клинка Резчика шло что-то вроде ударной волны, плоскость которой являлась продолжением лезвия.
