Для первичного перемещения не нужно было никуда целиться, но я все же подошел к борту и вытянул руку с сентакуляром вперед, будто во время дуэли. Эрик стал позади и чуть левее меня.
— Ну что, на счет «три»? — обернулся я.
— Не тяни, — поморщился он. — Жми уже эту чертову кнопку!
Сказано — сделано. Прыжок, переносящий нас в глубины Астрала, по воздействию на организм был сравним с тяжелой контузией. Мне будто бы дали оплеуху огромной, размером с теннисный стол, ладонью, и я полетел, кувыркаясь, в пустоту, наполовину оглохший и ослепший. И, что самое неприятное — дезориентированный.
Длилось это куда больше, чем пара секунд — меня уже успело затошнить, а от чувства падения все внутренности сковало затяжным спазмом, так что, вдоволь прооравшись в первые секунды, я потом не мог толком вдохнуть.
Свет ворвался в сознание ослепительной вспышкой, и почти сразу же после этого появилась и сила тяжести. Причем я каким-то чудом даже умудрился приземлиться на ноги — твердь больно ударила по подошвам, но я устоял, размахивая руками. Но в то же время казалось, что я повис вниз головой — где-то надо мной маячили какие-то огромные скалы.
На то, чтобы окончательно прийти в себя, понадобилась еще пара секунд. Очнулся я мгновенно — будто выключателем щелкнули. И первое, что увидел — что стою, покачиваясь, на самом краю бездонной пропасти.
И Эрика, падающего в эту пропасть спиной вниз.
Рука с Серебряным жалом дернулась сама собой, выстреливая листовидный наконечник. Он не пробил зачарованный нагрудник Эрика, но глубоко завяз в нем — так, что я успел подсечь искателя, как крупную рыбину. Натянувшийся струной трос дернул меня вперед, увлекая за немалым весом. Подошвы сапог заскользили по камню, и я на секунду решил, что сейчас свалюсь вслед за Эриком. Но под пятку подвернулся подходящий выступ, в который я успел упереться, заваливаясь назад всем телом и хватаясь за трос обеими руками.
До чего тяжеленный-то!
Ноги предательски соскальзывали все ближе к обрыву, но я упрямо тянул трос на себя. Судя по его подергиваниям, Эрик тоже очухался и пополз наверх. Но, кажется, прошла целая вечность, прежде чем в край вцепилась его рука в окованной адамантитом перчатке.
Наверх искатель взобрался одним рывком, но тут же завалился на спину, тяжело дыша и глядя в небо. Не столько от усталости — аватарам она неведома — сколько от эмоций.
— Чего ты не блинканулся-то? — проворчал я, потирая ушибленную лопатку. — Тянуть тебя, кабана этакого… Эй, подожди, не дергай! Сломаешь!
Эрик как раз взялся за застрявшее в нагруднике Жало, намереваясь вырвать его. Я дал мысленный приказ высвободиться, и шэнбяо, будто живое, втянулось обратно в наруч.
— Не срабатывает блинк, — мрачно отозвался искатель. — Этого я и опасался…
Эрик поднялся, выбросил вперед ладонь, кастуя полупрозрачный магический щит. Видимо, проверял другие свои умения.
Я тоже на всякий случай взглянул в интерфейс. Шкала Ци на месте. Крутанулся, ударив по воздуху Хвостом дракона. Успел разглядеть стихийный шлейф от удара. Значит, работает. Но умений у меня слишком много, чтобы тестировать все.
— Где это мы? — оглядевшись, спросил Эрик.
Вопрос явно был риторическим, да и, прямо скажем, глуповатым. Но я вполне понимал искателя. Место, в котором мы очутились, выглядело довольно психоделически и поначалу приводило в некоторое смятение. Даже по сравнению с Бездной.
Мы находились на самом краю вогнутого по центру острова диаметром где-то в километр. На дальнем его краю возвышалось причудливое строение, сплошь состоящее из переплетенных друг с другом каменных арок и колец. Вокруг него застыли почетным караулом несколько башен со светящимися стрельчатыми окнами. В центре острова блестело глянцевой поверхностью черное озеро с торчащим из него скелетом какого-то огромного зверя.
Над нами, под нами, по сторонам от нас парили в сером тумане десятки других островов — разного размера, на разном удалении. А если присмотреться — еще и под углом друг к другу. Угол наклона особенно заметен был на тех осколках, что находились на значительном отдалении от нас. Хотя, если вспомнить слова Стеллы о том, что вектор силы тяжести здесь направлен к центру огромной сферы, и мы довольно близко от него — то все встает на свои места.
Более-менее хорошо разглядеть можно было только ближайшие к нам островки — мешала пелена тумана. Похоже, раньше этот туман был гораздо гуще и полностью скрывал с глаз соседние локации. Но теперь он висел какими-то клочьями, и в нем явственно были видны длинные полосы, будто проведенные гигантской кистью. Их было много, они пересекались и ветвились, словно кровеносные сосуды, переходя с одного острова на другой. Там, где они касались чего-то более плотного, чем туман, тоже были видны следы разрушений. Края некоторых островов напоминали изъеденные короедами деревяшки — в них зияли огромные сквозные дыры.
Коснувшись висков кончиками пальцев, я сконцентрировался и погрузился в медитацию. Но это был тот случай, когда Истинное зрение мало чем могло помочь. Магический туман, заполнявший большую часть Астрала и схожий по свойствам с мекхааном, главным оружием геоманток дау, все еще был достаточно плотен. Он смазывал течения Ци, искажал их, разбавлял какими-то смутными образами, похожими на призраков.
Я надеялся, что смогу почувствовать Сердце — оно наверняка обладает сильным магическим полем. Увы, не получилось. В странном храме на другом конце островка я засек мощный источник энергии. Но вряд ли он имел отношения к цели нашей вылазки.
Однако где-то внизу, будто солнце, пробивающееся сквозь облака, маячило что-то очень мощное. Я чувствовал даже не сам объект — он был слишком далеко — а магическую ауру, окружающую его.
— Что, засек что-нибудь? — спросил Эрик.
— Кажется, нам туда.
Я кивнул, указывая в сторону центра сферы. От ближайшего к нам островка, располагающегося ниже и чуть левее, нас отделяло метров пятьдесят. Я даже прикинул, смог бы я спикировать вниз, управляя полетом с помощью зерна Парящего сокола. Теоретически, если хорошенько разогнаться и сигануть с самого края Прыжком лягушки…
Впрочем, зачем рисковать, когда у нас есть сентакуляр. К тому же Эрик мой трюк все равно повторить не сможет.
Нижний остров был почти идеально круглой формы и по краю его обрамляли высокие, будто колонны, скалы. В центре же была выстроена круглая арена, похожая на Колизей, и по ней бродили какие-то полупрозрачные фигуры.
— Надо постараться не сагрить никого, — предупредил я. — Спрыгнем на край, а потом будем спускаться еще ниже.
Я показал зигзагообразную линию от одного островка к другому. Маршрут на первые три-четыре прыжка был более-менее понятен. А дальше придется ориентироваться по ситуации, разглядывая ближайшие островки.
Мы снова встали поближе, я прицелился из сентакуляра…
Прыжок!
