Вскоре стало очевидно, что башня осталась единственным защищенным островком на довольно обширном участке южной стены. Брешь в обороне расширялась. Уже десятки демонов преодолели защитный периметр и орудовали на улицах города. С каждой минутой становилось все очевиднее, что шаткое равновесие битвы нарушено. И самое обидное, что прорыв этот возник из такой небольшой бреши. Будто маленькая трещина в дамбе, которая в итоге привела к катастрофе.
Один из демонов, распластавшись в воздухе в длиннющем прыжке, едва не сшиб с ног Стинга. На подмогу тому в последний момент успел один из солдат Львиной стражи, приняв удар на щит и отбрасывая чудовище в сторону. Лучник, отпрыгнув, прижался спиной к зубцу стены рядом со Стеллой, которую тоже оттесняли все дальше к краю площадки. Демоны разогнали расчеты орудий, а оставшихся защитников окружили, заставляя сбиваться в тесную кучу.
— Так и знал! — процедил Стинг. — Говорили же — все, кончилась Золотая гавань. Демонов слишком много, просто числом задавят!
Стелла молча скривилась, всаживая в нападающих очередную черную стрелу с покрытым рунами древком.
— Что делать будем? — выкрикнул Вульф, тоже отступая.
Немногочисленные защитники башни до сих пор держались во многом только благодаря его баффам и своевременным исцеляющим заклинаниям. Но видно было, что и он держится на пределе своих сил. Еще несколько минут — и прикрывать их отряд останется только нежить, поднятая Доком.
— Не знаю! — огрызнулась Стелла. — Ждать. Держаться. Этот город спасет только чудо…
По иронии судьбы, чудо будто только и дожидалось ее слов.
Сквозь тучи над их головами прорвалась такая яркая вспышка, что поначалу показалось, будто ударила особенно сильная молния. Однако это была не молния, а широкий конус золотистого света. Он быстро рассеял пелену облаков, дождь прекратился и даже демоны на какое-то время оцепенели, пятясь и подвывая, будто испуганные огнем псы.
Позже многие из защитников города говорили, что успели разглядеть в этом сиянии фигурку хрупкой девушки в белом. И что светилась она так ярко, что была подобна солнцу. Другие спорили с ними, говоря, что им просто померещилось.
Но то, что произошло дальше, видели все, потому что этого невозможно было не заметить.
Свет, пробившийся из прорехи в облаках, залил окрестности Золотой гавани, с каждой секундой становясь все ярче. От земли начали подниматься струйки пара или густого тумана, которые быстро тянулись вверх до высоты человеческого роста.
А потом из этого тумана начали появляться темные человеческие фигуры. Поначалу поодиночке или небольшими группами, но потом будто прорвало невидимую дамбу, и они лавиной захлестнули все поле боя перед городскими стенами и сам город. Материализуясь из тумана в полуметре над землей, каждая фигура плавно, словно придерживаемая заботливой рукой, опускалась, обретая вес, цвет и четкие очертания.
Это были люди. Разные. Мужчины и женщины. Воины в самых различных доспехах, маги, рейнджеры, целители. Могучие герои и едва оперившиеся юнцы. Их всех будто выдернули из глубокого сна — они встревоженно озирались, многие сразу же хватались за оружие, увидев поблизости чудовищ.
И их было много. Очень много. Казалось, странный туман заволок все до самого горизонта, и из него появлялись тысячи, десятки тысяч людей. Вскоре их стало заметно больше, чем демонов.
С самими тварями Хтона тем временем происходило что-то странное. Исчезла та безудержная ярость, с которой они рвались вперед, невзирая на любые преграды. Раньше остановить их могла только смерть, но сейчас они вели себя куда менее уверенно. Многие, оказавшись перед лицом численно превосходящего противника, даже начали пятиться, а то и спасаться бегством.
Отряд игроков, засевший на вершине защитной башни, пропустил значительную часть этого зрелища — в момент, когда в небе возникла светящаяся фигура, они повалились на пол, будто сраженные одним могучим ударом. Пришли в себя только с полминуты спустя, и это было похоже на пробуждение после очень тяжелой ночи.
— Что… происходит? — прохрипел Док, торопливо окидывая взглядом своих подопечных, без контроля растерянно топчущихся на месте.
К счастью, и сами демоны еле двигались, ошалевшие от появления богини, так что, опомнившись, защитники башни довольно быстро расчистили от них площадку.
— Подкрепление! — ахнул один из бойцов Львиной стражи. — Да славится королева-львица Этель! Подкрепление!
— Что? — воскликнула Стелла, взбираясь на зубец стены. — Откуда?!
— Ни-хре-на себе… — протяжно выругался Стинг, тоже оглядывая внезапно появляющееся прямо из воздуха бесчисленное воинство.
— Эй! Смотрите!
Вульф указал в противоположную сторону — на центральную площадь, которую тоже отлично видно было с возвышения.
Огромный каменный менгир в ее центре светился и дрожал. Еще немного — и он вдруг лопнул изнутри, разлетаясь на мелкие осколки. Его торчащий из земли короткий обломок походил на пенек от срубленного дерева. Судя по доносящему со всех сторон грохоту, взорвались и остальные, более мелкие менгиры — их в самом городе и вокруг него было немало.
— Етишкина кочерыжка! — завопил Стинг. — Как мы теперь выйдем?!
— По экстренному протоколу, — рассеянно отозвалась Стелла, все еще не в силах оторвать взгляд от зрелища, разворачивающегося за стенами. — Но сначала я должна понять, откуда все эти люди. И кто это.
Стинг тоже подался вперед, свешиваясь со стены, и натянул на глаза свои хитроумные алансткие окуляры.
— Да это же игроки! — хмыкнул он.
— Откуда? — скептично отозвался Вульф. — Никто не мог подключиться к Артару. Тем более в таких количествах. Еще и в одной локации…
— Тем не менее… — завороженно прошептала Стелла, тоже разглядывая толпу внизу через оптику. Наконец, обернулась к Стингу, и взгляд ее был не просто изумленным — в нем отчетливо заиграли огоньки безумия. — Ты, кажется, прав!
Сражение тем временем разразилось с новой силой — ошарашенные ненадолго демоны приходили в себя, а неожиданно свалившиеся буквально с неба новые защитники Гавани худо-бедно сориентировались и вступили с ними в бой. Катапульты замерли — в такой мешанине просто нереально было стрелять по демонам без риска зацепить союзников.
— То есть это все — игроки? — странным напряженным голосом уточнил Док, тоже блуждая взглядом по огромной толпе внизу, будто пытаясь отыскать кого-то.
— Не совсем, — покачала головой Стелла. — Это аватары. Эйдетические копии игроков, в которых, собственно, и переносится сознание во время сеанса подключения к Артару. В остальное время они хранятся в Астрале. Но сейчас… Кто-нибудь успел увидеть, что произошло?
— Я в отключке был, — отозвался Стинг. — Да и до сих пор голова, как ватная…
— У меня тоже, — пожаловался Вульф. — Нас всех что-то вырубило. Ненадолго. Думаю, не больше минуты…
