— Богиня! — вмешался в разговор десятник Львиной стражи. — С небес явилась богиня и призвала это огромное воинство!
Игроки переглянулись.
— Ника! — первым выдохнул Вульф. — Похоже, у ребят что-то получилось в Астрале. Только вот… Почему менгиры-то взорвались?
— Не знаю… — отстраненно проговорила Стелла.
Взгляд ее был устремлен в пустоту, на лице застыло выражение изумления и страха.
— Проверьте интерфейсы! Я почему-то не могу активировать экстренный выход…
— Да у меня что-то вообще ничего не фурычит, — проворчал Стинг. — Кажется, Мангуст с Эриком перестарались. Ну, Стас-то вечно как наломает дров…
Игроки продолжали лихорадочно проверять функции интерфейса, то и дело бормоча ругательства. Бойцы Львиной стражи заняли оборону у выходов с площадки, но это было простой предосторожностью — демоны уже почти не лезли на стену. Большая часть орды рассеялась, и даже Имир не пытался приблизиться к городу. Титан вообще замер, сев на землю, и издалека напоминал обледеневшую скалу причудливой формы.
— Мне что-то не нравится вся эта хрень! — не выдержал Стинг. — Стелла, да что происходит? Как выйти теперь из игры?
Призрак ответила не сразу — ей понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться и осознать случившееся.
— Возможно, что… никак.
— В смысле?!
— Это похоже на рассинхронизацию. Игровая надстройка, создающая стабильную связь между Артаром и реальным миром, все же оказалась уничтожена. Но аватары игроков остались. Собственно… мы и есть аватары. Как и все те люди внизу…
— Подожди, чего ты несешь? — раздраженно перебил ее Стинг, сдирая с головы шлем. Взмокшие волосы под ним торчали смешными вихрами. — Хочешь сказать, что мы застряли тут? А что с нашими телами там, в реале?
— Я не знаю, — бесцветным голосом ответила Стелла. Она была на удивление спокойна, но это можно было списать на состояние шока.
— Мы что, как Маверик — умерли в реале, но наше сознание перенеслось сюда?
— Я. Не знаю, — повторила Стелла. — И боюсь, что мы теперь никогда не узнаем. Есть еще слабая надежда, что протокол экстренного выхода сработает автоматически после того, как мы превысим рекомендованное время игрового сеанса… Это если мы до сих пор подключены к Артару.
— Конечно, подключены! — едва не выкрикнул Вульф. — Если мы все еще здесь…
Стелла покачала головой.
— А может быть и так, что мы уже очнулись там, в реале.
— То есть как? — скривился Стинг. — Раздвоились, что ли? Размножаемся почкованием?
— Аватар каждого игрока — это полная его ментальная копия, со всей памятью, привычками, чертами личности. По сути, клон, синхронизирующийся с исходником каждый раз, когда он подключается к Артару. А сейчас… Мы просто остались сами по себе.
— В голове не укладывается… — в растерянности вышагивая из стороны в сторону, бормотал Вульф. — Я не какой-то там виртуальный клон! Я хочу обратно! У меня там, в реале, дочь! Неужели я ее никогда больше не увижу?!
— От меня-то ты чего хочешь? — устало ответила Стелла и отвернулась.
Снова пошел дождь — сначала редкими крупными каплями, будто пристреливаясь, но вскоре зарядил мелкой холодной моросью.
— Док, ты куда? — встрепенулся Стинг.
Некромант почти не участвовал в разговоре — все это время он смотрел с башни вниз и был погружен в собственные мысли. Но потом, будто спохватившись, зашагал к лестнице, ведущей вниз. Большую часть поднятых зомби он отпустил — чудовища тут же просто повалились на пол. Оставил только фамильяров — те следовали за ним по пятам, держась в нескольких шагах позади и постоянно оглядывая окрестности, чтобы никто не смел приблизиться к хозяину.
— Туда.
Он мотнул головой в направлении южных ворот.
— Нафига? Давай здесь отсидимся, покумекаем, что делать дальше. Здесь более-менее безопасно, а внизу сейчас черт знает что творится…
— Ты не понимаешь? — взволнованно отозвался Док. — Если там, внизу, и правда все аватары игроков, то значит, и она тоже там! Я должен ее найти!
— Кого? — спросил Вульф, но некромант уже начал спускаться по лестнице, стуча каблуками сапог по деревянным ступеням.
— Марию. Жену свою, — понимающе кивнул Стинг.
Поразмыслив секунду, он выкрикнул вдогонку:
— Док! Погоди, я с тобой!
— Как он надеется отыскать ее? — покачал головой Вульф. — Если там аватары всех игроков, то… Сколько их там? Несколько миллионов? Да еще и сколько погибнет сейчас от лап демонов… Это нереально.
— Много ты понимаешь! — фыркнул Стинг, поспешно упаковывая свои механические игрушки. — А если бы там твоя дочка была, например?
Он перекинул на спину увесистые цилиндры и побежал к лестнице. Но напоследок задержался немного, оглядываясь на остающихся игроков.
— Ну, это… Бывайте, что ли. Даст бог — еще свидимся!
Вульф рассеянно кивнул, Стелла, кажется, и вовсе не обратила внимания, все еще занятая собственными мыслями.
Оба они стояли у края площадки, глядя поверх зубцов стены на столпотворение внизу. Оба уже промокли до нитки — дождь усиливался, ветер тоже крепчал. Но они не обращали на это никакого внимания. Солдаты Львиной стражи, поначалу опасливо-заинтересованно поглядывающие на них, оставили их в покое, занявшись своими делами.
— Что же теперь делать? — наконец, спросил Вульф после долгого молчания. — Если пройдет время, а экстренный выход так и не сработает?
Стелла пожала плечами.
— Просто… жить. Потому что теперь это наш мир.
Осколки: Ника
— Сюда нельзя!
Мужчина, преградивший дорогу Эрику, появился будто бы из ниоткуда. Коридор от лифта до дверей квартиры Ники отлично просматривался, и пока Эрик шел по нему, на этаж точно никто не поднимался. Выходит, скрывался где-то за углом и выскочил, как черт из табакерки.
Одет в штатское — безупречный деловой костюм, немного старомодный. Но поведение и внешность безошибочно указывают на принадлежность к силовым структурам. И оружие точно имеется — слева под мышкой пиджак оттопыривается от кобуры, справа у пояса — еще одна.
Да, Макс рассказывал, что у их квартиры постоянно дежурят какие-то типы в штатском. Ему так и не удалось выяснить, кто именно. Точно не обычные полицейские, рангом повыше.
— Я знаю, — с трудом справившись со вспышкой гнева, процедил Эрик. — Но мне нужно…
Не выдержав, он ринулся было к двери, надеясь проскочить докучливого охранника, но тот был неумолим. И не привык, чтобы его запретов ослушивались.
Тип в штатском отреагировал мгновенно — под дорогим костюмом скрывались крепкие мускулы, ведомые отточенными рефлексами. Вот только он не ожидал столь сильного противодействия.
