— Ну, хорошо, а если взять аватары этих игроков и отдать их в управление админам? — уточнил седьмой куратор.
— Невозможно, — покачала головой Стелла, изо всех сил сохраняя терпение. Все это она уже объясняла, и не раз. — Игровым аватаром может управлять только его создатель. Это ограничение заложено в ядре проекта, на самой ранней стадии. Непонятно, зачем. Я сейчас пытаюсь разобраться со всем этим, но из-за отсутствия документации… Не знаю, сколько времени это займет. Это как раз один из элементов загадки, которого я пока не понимаю.
— Какие есть еще?
— О большинстве из них я уже докладывала. Но есть еще один феномен… Я пока не говорила о нем, потому что моя команда дважды перепроверяла данные. Но, похоже, ошибки нет. После восстания демонов идет колоссальное разбухание общего массива эйдетических данных по проекту. Сейчас темпы замедляются, но с момента инцидента объем данных увеличился минимум в семьдесят раз.
— Поясните чуть подробнее.
— Да, собственно, это пока все, что я могу сказать. Выражаясь терминами цифровых технологий — идет взрывной рост общего объема файлов Артара.
— В семьдесят раз?! И что это за данные?
— Непонятно, — с неохотой отозвалась Стелла. Ей тяжело было признавать, что на большинство вопросов комиссии у нее не было ответов, хотя она дни и ночи проводила в офисе. — Хтон умеет создавать демонов — это заложено в его изначальном функционале. Но эти возможности ограничены. Да и вообще, такой объем… Сами понимаете — это немыслимо. И это еще один довод в пользу того, что нам нужна разведка изнутри.
— Понимаем, — неожиданно мягким тоном подытожила Грымза. — Единственное, что нас беспокоит — это привлечение посторонних людей. Хотелось бы ограничиться сотрудниками компании.
— К тому же, раз вы говорите, что система возрождения персонажей работает некорректно — не факт, что нам удастся ограничиться всего несколькими добровольцами, — добавил Куратор Б, впервые за этот вечер нарушив молчание.
— Поэтому я пока и не привлекаю совсем уж посторонних людей, — терпеливо возразила Стелла. — Я ведь утром направила вам досье на каждого кандидата. Макс Эллингтон, бывший сотрудник компании и брат Ники. Эрик Блэквуд, ее бойфренд. Патрик Андерсон — крупный акционер компании. Все они кровно заинтересованы в успехе этого предприятия.
— А этот русский? Станислав… Книязьев? — Полковник с трудом выговорил непривычную фамилию.
— Он тоже не совсем случайный человек. За него поручился Андерсон. К тому же он, возможно, прольет свет на некоторые аспекты инцидента. Он работал на Маверика. То есть, на Гранта. И даже контактировал с самим Хтоном.
— За что и был забанен. Вы уверены, что стоит ему доверять?
— Он будет у меня под особым присмотром. И… он ведь не злодей. Просто мальчишка, связавшийся не с теми людьми. Уверена, он будет рад шансу исправить то, что натворил. Плюс — он очень удачливый игрок. Боевой монах, всего за год с небольшим ставший мастером всех пяти стихий… Это дорогого стоит.
Повисла долгая пауза, в ходе которой члены комиссии смотрели куда-то мимо Стеллы. Временами губы их шевелились, но она ничего не слышала — похоже, они общались между собой по другому каналу связи.
Наконец, снова подал голос новый куратор.
— Действуйте, мисс Вайс. Но все добровольцы, привлекаемые для операции, должны будут подписать документы о неразглашении…
— Безусловно! — с готовностью отозвалась Стелла, от нетерпения привстав с кресла. — Обещаю, все будет проходить под жесточайшим контролем.
— На связь будем выходить в прежнем режиме, однако если у вас будут появляться срочные данные — смело высылайте их в течение дня. При необходимости можно будет созвать экстренное совещание.
— Понимаю.
— И постарайтесь работать по обоим направлениям — и внутри Артара, и снаружи.
— Конечно. Подключения к Артару не занимают много реального времени, так что у меня есть такая возможность.
— Тогда на сегодня все. И мы ждем от вас скорейших результатов, мисс Вайс. Все очень ждут.
Экраны один за другим погасли, оставив Стеллу почти в полной темноте.
— А уж как я сама этого жду… — прошептала она.
Интерлюдия. Красная скала
Ветер трепал высокую степную траву, неся с собой запах дыма и горелой плоти. Полосы выжженной земли к западу от поселения были похожи на черные шрамы. Сухая трава по их краям еще тлела, поднимающиеся от нее белые дымные шлейфы рассеивались неохотно, заволакивая холмы, словно туман. Но сквозь эту пелену уже отчетливо были видны приближающиеся темные силуэты.
Большая часть жителей стойбища собралось сейчас на центральной площадке, у торчащего из земли каменного обломка, испещренного ритуальными узорами. Людей осталось совсем немного, в основном женщины и дети. После предыдущего набега уцелел едва ли один из трех. Теперь все они, упав на колени, возносили молитвы Деване, раз за разом целуя землю, а потом умоляюще воздевая руки к священному камню.
Оэнета чувствовала, что мольбы эти напрасны, но ей не хватило духу лишить людей последней надежды. Магия Красной скалы иссякала с каждым часом, будто вода, протекающая из треснувшей чаши. Некогда бесконечный источник живительной силы превратился всего лишь в сосуд, который вот-вот опустеет. И ей даже не хотелось думать, что же стало с той, что подпитывала его раньше. Ведь если оказалась уязвимой даже она, то значит, у простых смертных и вовсе никаких шансов.
Однако это не значит, что нужно перестать бороться. Она не может сдаться. Она — последняя геомантка рода Тарпанов. И она должна встретить судьбу достойно, показав пример всему племени.
— Они идут! — дрогнувшим голосом произнес Бангул, еще крепче сжимая древко копья и выдвигаясь вперед, будто пытаясь защитить её. Хотя она прекрасно видела, как дрожат его колени, как вздулись желваки на щеках, как предательски влажны его глаза.
Храбрый мальчик. Особенно если учесть, что копье он держит чуть ли не первый раз в жизни. Он не воин, а всего лишь ученик травника. Но воинов в племени уже не осталось — все они пали сегодня на рассвете, и у оставшихся в живых едва хватило времени и сил, чтобы предать их земле.
И вот на закате демоны вернулись, чтобы завершить начатое.
Единственные, кого Джаака еще могла противопоставить следующей волне — это Стражи Красной Скалы. Их осталось всего четверо, и все они, видя приближение тварей с холмов, молча выступили вперед, становясь в ряд. Их страшные каменные дубины были бурыми от засохшей крови, могучие торсы и руки исполосованы шрамами от свежих ран, едва успевших зарасти за день. А ведь раньше силы Красной скалы хватало на то, чтобы заживлять любые их увечья прямо на глазах…
Сама Оэнета тоже выступила чуть вперед, нервно сжимая резной деревянный жезл. Ее стройный гордый силуэт с развевающимися волосами четко выделялся на фоне заходящего солнца, будто вырезанная из черной бумаги фигурка. Смуглое лицо с вязью нанесенных белой краской узоров было неподвижно, как маска. Волнение выдавали лишь сжатые губы и прищуренные глаза — геомантка напряженно всматривалась вдаль, будто надеясь разглядеть там что-то, что принесет спасение.
