Тварь странно задергалась, будто раздираемая изнутри противоречивыми порывами. Наконец, замерла, подавшись вперед и вытянув шею так, что уродливая башка оказалась прямо перед Стеллой.
— Убирайтесь! — прошипела она совсем другим голосом, больше похожим на человеческий.
— У нас есть дары, — твердо повторила Стелла и дала знак Эрику.
Искатель вытащил из инвентаря Глаз Дахамеша и поднял его перед собой на уровне груди.
Гаргулью снова затрясло.
— Дай! Да-а-а-ай! — захрипела она, но тут же отдернула руку, замотала башкой. — Нет! Убирайтесь! Чужаки!
Каждый выкрик ее сопровождался странным хрипом, искажающим голос, расслаивающим его. А может, это и правда было несколько разных голосов, яростно спорящих друг с другом?
— Вы уж там определитесь! — с усмешкой выкрикнула Стелла. — Так нужен вам этот дар или нет?
— Отдай! — прорычало чудовище, протягивая лапу к артефакту.
Искатель отшагнул назад, выхватывая широкий и чуть изогнутый меч. Клинок из чистого адамантита — отсветы пламени от факелов заплясали на нем причудливыми сполохами, как в зеркале. Не Серп, конечно, но оружие страшное, особенно в руках такого, как Эрик. С его силищей он, пожалуй, может запросто разрубить гаргулью напополам, даже если ее плоть крепка, как камень.
Уродливый оракул верно оценил ситуацию и постепенно успокоился. Водя башкой из стороны в сторону, он внимательно оглядел каждого из нас, но в итоге снова вернулся к Глазу Дахамеша. Вытянув шею, будто принюхиваясь к артефакту, произнес хриплым, рокочущим басом:
— О да, вы знали, что принести. Искушение велико…
— Так зачем себя сдерживать? — пожала плечами Стелла. — Мы отдадим Видящим этот глаз, если они помогут нам.
— Вы не понимаете, чего просите, чужаки, — прохрипела гаргулья.
— В прежние времена Видящие уже помогали таким, как мы.
— Верно. В прежние времена, — с нажимом произнес оракул. — Все меняется. Чужакам больше не место в Артаре. Чужакам больше не место в Меррахе.
— Мы обещаем уйти, если Видящие помогут нам, — немного помедлив, сказала Стелла.
Чудовище задумалось, переминаясь с лапы на лапу. Нижняя его часть была по-прежнему скрыта, и у меня сложилось впечатление, что задних лап у него попросту нет, а вместо них — длинное змеевидное туловище, как у хисса.
— Что ж… Уговор прежний, как и для других чужаков. Мы ответим на три вопроса. И заберем глаз. Но после этого вы и вам подобные покинете Меррах.
— Обещаем.
— Да плевать нам на ваши обещания! — прорычало чудовище. — Если не уберетесь до рассвета — наши слуги обратятся против вас.
— Но мы ведь были заодно! Мы вместе защищали Меррах! Ваши гаргульи сражались с демонами…
— Мы ошибались! — рыкнул оракул, прерывая Стеллу. — Нельзя остановить орду из Бездны. Демоны охотятся на вас. Так что единственный способ выжить — это держаться от вас подальше.
— И что заставило вас передумать?
Гаргулья лишь что-то невнятно прохрипела в ответ, потом склонила голову набок, пристально разглядывая Стеллу.
— Это ваш первый вопрос? — вкрадчиво спросила она.
Стелла медлила. Ее можно было понять — момент и правда был ответственный. Игроки, пытавшиеся заключить сделку с колдунами Мерраха, часто жаловались, что часть даров пропадала впустую из-за того, что Видящие всеми силами пытались одурачить собеседника. В этом смысле они похожи на зловредных сказочных джиннов. При разговоре с ними нужно быть очень внимательными к формулировкам.
— Нет, — покачала головой Стелла. — Наш первый вопрос…
Она развернула рисунок Джанжи так, чтобы гаргулья-оракул смогла хорошо разглядеть его.
— Расскажите все, что знаете о месте, которое здесь изображено.
Гаргулья раздраженно заворочалась и даже оторвала одну лапу от пола, чтобы с силой хлопнуть ею, проскрежетав когтями по камням.
— Это не по правилам! Нужен вопрос! Вопрос, на который может ответить Око.
— Хорошо… Пусть Око укажет нам путь к этому месту. Это наш первый вопрос.
— Да будет так, — с явной неохотой прохрипела гаргулья.
Поворочавшись, она сгорбилась, упираясь на руки, закрыла глаза и будто бы уснула. В таком виде ее было не отличить от каменной статуи.
Повисла долгая пауза, но никто из нас не осмеливался нарушить тишину. Мы лишь переглядывались друг с другом и недоуменно пожимали плечами.
Я, воспользовавшись заминкой, погрузился ненадолго в медитацию, чтобы разглядеть оракула Истинным зрением. Картина мне открылась довольно странная.
Во-первых, монстр и правда будто бы превратился в камень — я не видел в нем жизни, и в течениях Ци он ничем не отличался от каменных столбов, торчащих по краям колодца. Впрочем, я и до этого заметил, что у него над головой даже нет диаграммы, показывающей соотношение стихий. То есть эта гаргулья не была обычным существом.
Во-вторых, она была куда больших размеров, чем могло показаться. Над колодцем возвышалась едва ли десятая ее часть. Ниже же скрывалось длиннющее змеевидное туловище, постепенно сливающееся со стенками колодца.
— О чем будем спрашивать потом? — не выдержал я.
— Будет зависеть от ответа на первый вопрос, — сухо отозвалась Стелла. — Не отвлекайте меня.
Молчание оракула затянулось еще на добрые пару минут, и это уже начинало надоедать. Но, наконец, гаргулья заворочалась. Глазницы ее снова вспыхнули.
— Итак, мы ждем! — объявила Стелла.
Оракул ответил протяжным рычанием, не сводя взгляда с Глаза Дахамеша. Наконец, произнес, куда тише, чем обычно:
— Око не видит для вас путей к Сердцу Артара. Возможно, только для него…
Гаргулья указала на меня когтистой лапищей.
Стелла мельком оглянулась на меня, но затем снова обернулась к оракулу. Мы все ждали продолжения, но каменное чудовище молчало.
— И это все? — даже не пытаясь скрыть раздражения, переспросила Стелла. — Мы не примем такого ответа!
— Другого не будет! — рявкнула гаргулья.
— Мы столько слышали о могуществе Видящих! О том, что ничто не скроется от их взора. Выходит, эти слухи лживы, и твои хозяевам не под силу ответить на наш вопрос?
Лесть, смешанная с попыткой взять на слабо? Неплохо. Вот только оракул не повелся.
— Другого ответа не будет, — повторил он. — Сердце Артара скрыто, и прямых путей к нему нет. Там вообще не бывает прямых путей. Особенно для чужаков.
— Это преувеличение. Некоторые игроки уже бывали в Бездне…
— Бездна? — недоуменно повернув голову, переспросил оракул. — Причем здесь Бездна?
Стелла поначалу опешила, но быстро пришла в себя.
