— Кажется, я поняла… — пробормотала она. — Да, это тоже многое объясняет…
Ну, это радует. Надеюсь, она потом с нами-то поделится своими соображениями?
— Задавайте второй вопрос, чужаки! — нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу, прорычала гаргулья. — Не тратьте наше время!
— Ника! — вдруг выступил вперед Эрик, не обращая внимания на предостерегающий жест Стеллы. — Девушка, ставшая частью нового божества. Она являлась мне дважды. И не только мне. Как нам найти её?
— Это ваш второй вопрос? — уточнил оракул.
Стелла сердито поджала губы, но, чуть помедлив, кивнула.
Гаргулья медленно поклонилась и снова окаменела.
— Эрик, я же просила… — негромко, но твердо процедила Стелла, но искатель и ухом не повел.
— Хватит ходить вокруг да около! — отрезал он. — Я не знаю, ради чего вы здесь, но я — только ради того, чтобы вытащить Нику. Так пусть эти колдуны отвечают, как это сделать. А если попробуют юлить — я спущусь в их логово и передушу их голыми руками!
— Но может статься, что мы впустую потратим вторую попытку, — вздохнула Стелла. — Я не уверена, что Видящие смогут ответить на этот вопрос.
— А первую мы, по-твоему, не потратили впустую? — саркастично фыркнул Эрик.
— Что мы узнали?
— Что Сердце Артара — не в Бездне. Я ошиблась.
— А где оно тогда? — спросил я. — Рисунок же содержит четкие ориентиры. Ты же сама говорила. Летающие в пустоте острова, и все такое. Я думал, такое бывает только в Бездне. Я сам видел.
— Это… другой слой реальности Артара. Его называют по-разному. Астрал. Туманные чертоги. Мы, админы, называем Изнанкой. По сути, это вспомогательный инструмент, на который завязано очень много игровых механик. Гораздо больше, чем могут себе представить игроки. И оракул прав — отыскать там что-то куда сложнее, чем в Бездне. По крайней мере, в обычном режиме.
— Снова нужен этот ваш режим редактирования? — спросил я.
Стелла кивнула и хотела сказать что-то еще, но тут снова проснулся оракул. Подтянул туловище повыше, подался вперед, упираясь в пол. Мы невольно отступили на пару шагов.
— Говори! — требовательно произнес Эрик. Почти выкрикнул.
— Боюсь, у нас и здесь нет четкого ответа, — нехотя отозвался оракул. — Та, которую вы зовете Никой, теперь обитает в Туманных чертогах. Вам туда ход закрыт. Но она следит за вами и может являться в Артар. Это опасно для нее. Каждый такой визит отнимает ее силы. Старайтесь не тревожить ее понапрасну.
— Как мы можем помочь ей? — спросил Эрик.
— Помочь?
— Может, сделать что-то, чтобы она стала сильнее? Чтобы освободилась от Хтона?
Гаргулья распахнула пасть и расхохоталась.
— Вы?! Что могут сделать людишки там, где бессильны боги? Новый Хтон куда сильнее прежнего. И ваша Ника еще жива только потому, что они с ним связаны. Они — как два сосуда, соединенные между собой.
— А если мы ослабим Хтона? — спросила Стелла. — Если мы и дальше будем убивать тварей, порожденных его кровью?
— Так в этом ваш план… — задумчиво прохрипела гаргулья и прикрыла тяжелые веки. Даже показалось, что она сейчас снова уснет, ожидая ответа хозяев. Но в этот раз пауза была короткой, всего несколько мгновений.
— Да, когда вы убили Дробителя, мы тоже на время поверили, что у вас может получиться. Этот демон и подобные ему — не просто порождения Хтона. Это часть его, его плоть, кровь и дух. Переродившись, Хтон утратил свое постоянное воплощение. Его дух, как и дух Ники, теперь заключен в Сердце Артара.
— И с помощью Сердца он создает себе новые воплощения? — уточнила Стелла.
— Да. Как и Ника. Но его воплощения гораздо, гораздо сильнее.
— Почему?
— Ты еще спрашиваешь? Мощь Сердца Артара доступна обоим, но девочке никогда не совладать с ней. Она — всего лишь человек. Эта сила испепелит ее, как мотылька, если она попробует зачерпнуть слишком много.
— Но…
— Довольно вопросов! Мы и так сказали куда больше, чем должны были.
Оракул подался вперед еще сильнее, так что теперь уже всем было видно его длиннющее туловище. Он требовательно протянул вперед руку ладонью вверх.
— Отдайте глаз! И убирайтесь из Мерраха! Завтра на рассвете мы растерзаем любого из чужаков, кто окажется здесь!
— Последний вопрос! — Стелла выставила вперед ладонь.
— Мы сказали — довольно вопросов!
Гаргулья хрястнула кулаком оземь. Эрик снова выхватил меч, предостерегающе выставил его перед собой. Я на всякий случай тоже достал посох, остальные подтянулись ближе.
— Нет уж, вы ответите! — прорычал Эрик. — Иначе не получите глаза!
Чудовище дернулось было, но отпрянуло, когда искатель замахнулся на него мечом. Ситуация была патовая. В принципе, мы могли бы попробовать уйти, и гаргулья вряд ли смогла бы нас остановить. И плевать уже на испорченную репутацию с Видящими. Все равно превратить их в союзников, как изначально планировала Стелла, уже не получится. Так надо хотя бы вытянуть из них побольше напоследок.
— Хорошо. Мы ответим, — пророкотал оракул. — Даем слово. Но сначала — глаз!
Он снова вытянул вперед лапищу. Эрик со Стеллой переглянулись, и искатель, скрепя сердце, все же выложил трофей на огромную ладонь. Гаргулья тут же проглотила глаз и, запрокинув башку к потолку, замерла в такой позе на несколько секунд. Успокоившись, медленно отползла назад, снова почти скрываясь в колодце.
— Спрашивайте! Но у вас мало времени.
— Я все-таки спрошу о том, с чего начала. Почему вы переменили свое решение и отказываетесь дать чужакам убежище в Меррахе? Чего вы боитесь?
— Гнева Владыки Бездны, конечно.
— Вы ведь надежно укрыты. И раньше вы не боялись помогать людям. Что изменилось?
— Око показало, что конец близок, — мрачно отозвалось чудовище. — Пророчество будет исполнено. Падут оковы с верхнего и нижнего миров. Падут оплоты и законы чужаков. И все, что чуждо истинной земле — то сгинет в очищающем огне.
— Да, да, слышали мы уже эти байки. Что. Конкретно. Произошло? — процедила Стелла, чеканя каждое слово.
Гаргулья оттолкнулась от края колодца, скрываясь в глубине. Ее светящиеся багровые глазницы повисли во тьме, будто два фонаря.
— Отвечайте! — выкрикнула Стелла вдогонку.
— Это… лучше… увидеть, — донеслось из колодца. — Ждите!
Все стихло, и я уже подумал, что Видящие нас обманули. Остальные, похоже, были того же мнения, и в адрес подземных колдунов полились потоки ругательств. Даже Анаана, обычно величественная и сдержанная, шипела под нос какие-то проклятья. Мы простояли у святилища еще пару минут и уже собирались расходиться, когда из колодца вдруг начало сочиться бледное голубоватое сияние, усиливающееся с каждой секундой. Что-то быстро поднималось со дна, но учитывая глубину скважины, это заняло некоторое время.
