В такие моменты тело часто действует на чистых рефлексах, раньше, чем успеваешь среагировать осознанно. Я выстрелил Жалом куда-то во тьму — видимо, заметил свисающий с полотка отросток, до которого хватило троса. Осознал я это, только когда услышал звук удара — наконечник Жала впился во что-то твердое. Меня дернуло в сторону — и вот я уже закачался на длинной веревке, будто маятник. Оттолкнулся ногами от стены, в которую меня швырнуло, и быстро укоротил веревку до минимума, чтобы погасить колебания.
Уф… Ну все, кажется, добрался…
И тут произошло что-то совсем уж невероятное. Стена надо мной как-то странно чавкнула, и наконечник Жала вдруг выскользнул из нее. Меня снова бросило в жар от ощущения свободного падения.
Падать было высоко — метров десять, не меньше. К счастью, навыки паркура уже крепко засели в мышечной памяти — я успел перегруппироваться в воздухе так, чтобы встретить пол пещеры подошвами, на полусогнутых ногах. Поверхность оказалось жесткой, но ощутимо пружинила, так что меня при приземлении даже немного подбросило. Перекатившись в сторону, я вскочил, выхватывая посох. Замер, тяжело дыша, в боевой стойке.
Наверное, со стороны это выглядело глуповато, потому что пещера, в которой я очутился, была совершенно пустой. Однако я был уверен, что впечатление это обманчиво — я чувствовал чье-то присутствие. Будто на меня пристально смотрели десятки пар глаз.
Простоял я так добрые полминуты — не шевелясь, прислушиваясь и успокаивая колотящееся после бешеного аттракциона сердце. Наконец, удалось совладать с собой настолько, чтобы можно было нырнуть в состояние медитации. Истинному зрению я сейчас доверял куда больше, чем собственным глазам. На вид пещера была довольно заурядной — просто огромная бесформенная дыра в камне с бугристыми стенами, сплошь заросшими толстым слоем мха.
Но стоило мне сосредоточиться и увидеть все в течениях Ци — картина преобразилась.
Я, признаться, еще больше оцепенел, потому что раньше мне такого видеть не доводилось. Пожалуй, что-то отдаленно похожее я наблюдал только в джунглях Уобо — когда окружающая тебя буйная растительность в течениях Ци выглядит как единое плетение стихии Дерева. Здесь тоже стены пещеры озарились светящимися зелеными полосами, проникающими глубоко в камень и разветвляющимися на более мелкие. Будто корневая или кровеносная система. Похоже, мои сравнения всего этого подземелья с внутренностями гигантского живого существа оказались не просто фигурой речи. Стенки пещер были сплошь затянуты волокнами какой-то… грибницы, наверное. Этой сущности сложно было подобрать подходящее название.
Но главное не это. Главное — что эта хреновина и правда была живой! В Истинном зрении была отчетливо видна пульсация, пробегающая по всей этой огромной системе, и плоть этого существа, больше похожая на древесные корни, двигалась. Игровой интерфейс на все это не реагировал — не было ни системных подсказок, ни индикатора Ци. Впрочем, и без индикатора понятно, что главенствуют тут стихии Дерева и Земли. Хотя кое-где разглядел я и алые вкрапления стихия Огня. А где-то далеко внизу почувствовал мощный источник энергии. Даже без дзен-медитации я ощущал бы его присутствие — в воздухе будто звенела на одной ноте потревоженная струна. Так бывает, когда рядом Источник чистой Ци, но в этот раз все куда сильнее. Даже не верилось. Таких мощных Источников не бывает.
Все это я оценил, просканировав подземелье секунд за пятнадцать. Дольше мне оглядываться не позволили — пол и стены пещеры зашевелились, со всех сторон ко мне устремилось нечто, в Истинном зрении выглядевшее как бесформенные сгустки энергии.
Выходя из медитации, я завертелся волчком, раскручивая вокруг себя посох. В стороны отшатнулись какие-то темные силуэты, быстро меняющие форму. Их становилось все больше. Пол пещеры с влажным треском вздыбливался, из камня и грунта, пронизанных толстыми красноватыми волокнами, быстро формировались новые образования, которые тут же устремлялись ко мне. С явно недобрыми намерениями.
Стоять на месте тут точно не стоило. Я ринулся вперед, попутно отбиваясь от тянущихся ко мне ла и щупалец, уворачиваясь от захватов, перепрыгивая вылезающие из-под земли наросты.
С такой пакостью мне сражаться еще не доводилось. Этих тварей и големами-то можно было назвать лишь с большой натяжкой. Часто они выглядели просто как выращенная из пола или стены конечность, которая, едва успев сформироваться, уже пыталась ухватить меня, ударить, подставить подножку. Но некоторые успевали отделиться и преследовали меня, ковыляя на кривых лапах и продолжая меняться на ходу.
Посох врезался в них с сухим хрустом, будто я бил древесные ветки. Чудовища отшатывались, иногда мне удавалось раздробить им какую-то часть тела, но я быстро понял, что все это бесполезно. Убить эту хрень было невозможно, хотя бы потому, что она являлась только частью чего-то невообразимо огромного. Я вспомнил схематичное изображение подземелий под Меррахом. Они ведь уходят вниз на сотни метров, и ветвятся, ветвятся… Если все они полностью заполнены этой разумной грибницей, то страшно даже представить, какой у нее суммарный вес. Больше любого титана будет.
Единственное, что меня пока радовало — интерфейс не выдавал предупреждений о красной зоне. Я пока по-прежнему в зоне действия менгиров, так что после гибели просто воскресну на поверхности. Вернуться другим способом пока надежды мало. Я быстро потерял из виду колодец, через который я сюда попал. К тому же, кажется, он вообще затянулся, замаскировался так, что я не смог бы туда попасть при всем желании.
Впереди вздыбилась целая стена зеленоватой плоти, быстро отрастившая пару мощных конечностей, заканчивающихся чем-то вроде клешней. Я швырнул в нее Рычание смерти. Бешено вращающийся диск впился в чудовище адамантитовыми зубьями, во все стороны полетела какая-то вязкая жижа вперемешку с каменнойкрошкой. Но существо, кажется, вообще не обратило внимания на огромную равную дыру, пробитую чакрамом — продолжало переть на меня, с хрустом смыкая и размыкая клешни.
Я перемахнул через него Прыжком лягушки, уцепился Жалом за выступ на потолке, одним махом пролетев пару десятков метров, как Тарзан на лиане.
Пещера уходила вниз под довольно крутым углом, так что я волей-неволей разгонялся все быстрее, на ходу лихорадочно соображая, что делать дальше. За мной по пятам следовала уже целая волна ожившего камня, корней и странной вязкой плоти, соединяющей их воедино.
Так, драться точно бесполезно. Это чудовищная сила, сравнимая со стихией. Никаких жизненно важных органов у этих химер попросту нет. Подземелье лепит этих уродцев прямо на ходу, с каждой секундой добавляя к жуткой армии еще десяток бойцов. Если замешкаюсь — эта масса просто поглотит меня с головой.
Но все же слабое место у этой стихии есть. Скорость. Реагирует она с заметным опозданием, так что, пока я бегу, не успевает вовремя выстроить преграды на моем пути.
Вот только куда бежать-то?
Вариант у меня пока один. Я спускался все глубже, ориентируясь на ощущение близкого мощного Источника. Возможно, это что-то вроде нервного узла этого огромного существа. Или же какой-то артефакт, с помощью которого Видящие управляют всем этим. Если Видящие вообще существуют. Почему-то в рассказах игроков фигурирует троица колдунов. Но откуда конкретно пошли эти слухи, выяснить не удалось. Может, и нет никаких колдунов, а все эти пещеры — это один гигантский разумный спрут?
