— Рос Барракуда хвастался, что убил их предводителя! — выкрикнул кто-то из телохранителей Жабьей лапы. — Поэтому они и убежали, поджав хвосты!
— Брехня! — тут же отозвался Церберий. — Чтобы этот трусливый жирдяй — и вдруг одолел демона?
— А я тоже слышал. Он присылал магистру письмо с вороном.
— Да? Чего ж он тогда сам сюда не явился, этот герой недоделанный?
Джамалар хлопнул в ладоши, снова пресекая на корню быстро разгорающийся галдеж.
— И снова спасибо, магистр, — терпеливо поклонилась Стелла. — Насчет Барракуды… Он здесь. По крайней мере, частично.
Она небрежно бросила перед собой косматую башку бандита. Та, прокатившись по плитам пола, замерла у самого обрыва, таращась в пустоту страшными остекленевшими глазами. Среди главарей снова пробежал ропот, но быстро стих — на этот раз Джамалару хватило одного взгляда.
— Дробителя — демона, который вел орду на Меррах — убил, конечно, не он, а мы. Барракуда же отблагодарил нас ударом в спину. За это и поплатился. Но в первую очередь — за то, что недооценивал опасность, исходящую от демонов.
— Да кончай уже стращать нас чудищами Бездны! — снова раздраженно отозвался Красная пасть. — Тебе уже сказано — Банды не боятся демонов. И уж как-нибудь справятся с ними без вашей помощи.
— А с титаном? Хтон поднял Имира, инеистого великана, и наделил его силой Бездны. Орда сейчас собралась вокруг него, и движется прямо на Гаракс. Медленно, но верно, как прилив.
Главари завертели головами, оглядываясь друг на друга и на магистров.
— Что ты несешь, женщина? — первым не выдержал один из братьев Дамато. — Титаны являются раз в год и всегда в одних и тех же местах!
— Угу. А демоны никогда не покидают Бездну. Времена меняются.
На этот раз даже магистру не сразу удалось успокоить главарей — говорить начали все разом, быстро распаляясь, огрызаясь друг на друга. Но больше всего, конечно, досталось Стелле — в ее адрес полетели угрозы и ругательства, и в этом вопросе бандиты были удивительно единодушны. Можно подумать, это мы натравили на них орду демонов.
Да уж… Гонцов, приносящих дурные вести, никто не любит. Башку не отрубили — и то ладно.
— А ну заткнулись все! — не выдержал, наконец, Джамалар. Подался вперед, упираясь ладонями в подлокотники кресла, будто собираясь выпрямиться в полный рост.
В зале постепенно восстановилась тишина. Магистр, окинул собравшихся взглядом, задержавшись на Гании. Та молча покачала головой в ответ на его немой вопрос.
Джамалар развернулся к Джулии.
— Сама видишь — Совет не очень-то верит тебе. И от наших осведомителей пока нет вестей, которые подтвердили бы твои слова…
— Орда движется по северным землям, там нет трактов и крупных городов. Так что и вы туда заглядываете редко. Но она подступит к Гараксу со дня на день. И если вы не объединитесь и не подготовитесь, как следует…
Старик вскинул руку, пресекая снова начавшийся галдеж.
— Ты говорила, что сможешь представить доказательство своих слов. Якобы это оракулы Мерраха рассказали тебе о явлении этого чудовища.
— Да. Уж им-то вы доверяете?
— Им-то да. Но откуда нам знать, что ты не врешь?
— Да зачем мне это? Я ведь не прошу от вас ничего взамен. Наоборот, мы готовы помочь, чем только сможем. Только и вы забудьте обо всех своих распрях и в кои-то веки постарайтесь действовать сообща! Гаракс — неплохая крепость. Но ей нужны толковые защитники, а не куча крыс, которые разбегутся при первой же опасности.
— Ты назвала нас трусами, шавка? — рявкнул Церберий.
— Ха! А я лично первый свалю из города, если уж сюда и правда движется орда демонов, — заявил Ди Гриз, с равнодушным видом ковыряясь под ногтями острием кинжала. — Какой смысл лезть между молотом и наковальней?
— Да в тебе никто и не сомневался, крысеныш!
— А ты что, собираешься пузо рвать, защищая этот город? Тоже мне, рыцарь выискался!
— Да верно Ди Гриз говорит — если и правда такой шухер, надо на дно залечь.
— И демоны потом все равно переловят вас поодиночке! — выкрикнула Стелла. — Хоть раз в жизни задумайтесь не только о своих шкурах! Хтон хочет истребить весь род человеческий. Если бы вы объединились все — и дау, и Банды, и имперцы…
Она была вынуждена замолчать под шквалом возмущенных возгласов. Тяжело вздохнув, покачала головой.
— Да бесполезно это все, — проворчал Эрик. — Не заставим мы их сражаться. Они привыкли грабить и убивать тех, кто не может дать им отпор. Крысы…
— Даже крыса может проявить чудеса храбрости, — возразил Туманный волк. — Если зажать ее в угол.
— Доставайте уже Око, — распорядилась Стелла. — Если это их не убедит, то я умываю руки.
Блестящий шар Ока в потемневшей и потрескавшейся оправе взлетел над пропастью и завис в центре зала — так, что его смогли разглядеть все присутствующие. Для запланированного нами представления Провал подходил идеально — зрители были рассредоточены по кругу, места в центре было достаточно.
— Это еще что за хреновина? — выкрикнул кто-то из бандитов.
Око, похоже, отреагировало на присутствие такого количества людей, и реакция эта была недружелюбной. Окружавшая артефакт аура заметно усилилась, начала пульсировать сильнее и чаще. От нее неприятно зазвенело в ушах, по всему телу волнами шло покалывание, будто под одеждой бегали десятки насекомых с острыми лапками.
Анаана выступила вперед, подойдя почти к самому краю пропасти. Вскинула руки, будто пытаясь дотянуться к зависшему в воздухе Оку. Даже без Истинного зрения было видно, как она напряглась, сдерживая невидимые силы. Пряди волос, не убранные в прическу, наэлектризовались и затрепетали, будто от ветра, сама геомантка задрожала, отклоняясь назад.
— Это Око Видящих! — прогремел над Провалом голос Джамалара. — Как вам удалось принести его сюда?!
— Неважно! — отрезала Стелла. — Но вы хотели доказательств. Сейчас вы все увидите сами.
Геомантка, с трудом повернув голову, выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Начинайте!
Мы с Бао шагнули ближе к пропасти почти одновременно, выхватывая посохи.
Некромант держался чуть позади меня. Направив на меня свой резной скипетр, похожий на шевелящую пальцами отрубленную руку, он ободряюще кивнул. Жутковатый артефакт из древесины Джубокко, как живой, потянул ко мне корявые пальцы, будто предчувствуя скорую поживу.
Бао атаковал первым, и уже через пару секунд я понял, что опасения по поводу перехода в боевой режим были напрасными. Это не был учебный бой — сенсей явно бил в полную силу. Тяжелые концы его посоха пару раз промелькнули в опасной близости от моего лица. Я едва успевал уворачиваться и парировать. По телу пробежала горячая волна адреналина.
