При этих словах Гвен безрадостно улыбнулась, хотя ее пальцы нервно сжали ткань платья на коленях. Ей не понравилась тема, которую затронул в их разговоре лорд Эксбери.
— …Поэтому я хотел бы сделать все как полагается, миледи. Сначала клятвы у алтаря, а затем и радости любви. Поверьте, я не хочу бесчестить вас.
Гвен содрогнулась.
— И чего вы этим добьетесь? — глухо спросила она, поднимая на него укоризненный взгляд.
— Ничего, — согласился лорд Эксбери, разводя руками, — но хотел бы добиться гораздо большего — вашей благосклонности. Я хочу видеть улыбку на вашем лице, когда вы скажете «да» священнику.
— Этого не будет, — ровно ответила Гвен.
— Вы утомили меня, — с некоторым раздражением ответил лорд, откинувшись в кресле, а затем громко хлопнул в ладоши.
На пороге кабинета появились молчаливые слуги.
— Приведите девушку, — велел им хозяин.
Гвен вздрогнула. Девушку? Уж не Люси ли велел он привести? Но зачем?
Разгадка наступила очень скоро. Бледную, заплаканную Люси в помятой одежде и с распущенными волосами приволокли стражники и бросили к ногам Гвен. Она тут же встала с кресла, чтобы помочь служанке подняться, но чьи-то грубые руки в латных перчатках сжали ее плечи и заставили сесть обратно.
Гвен во все глаза глядела на рыдающую девушку, которая переводила затравленный взгляд с хозяйки на лорда Эксбери, а затем на вооруженных рыцарей, что стояли по обе стороны от нее.
— А если мы заключим маленькую сделку? — оживился лорд Джозеф, поднимаясь из-за стола и подходя к Гвен. — Скажем, жизнь этого милого юного создания в обмен на счастье стать леди Эксбери?
Глаза Гвен в ужасе расширились, когда она посмотрела на ухмыляющегося лорда.
— Что?
— Вы согласны?
— Что? Я?.. Нет, я… — растерянно лепетала Гвен, не в силах поверить, что Эксбери говорит серьезно.
— Приступайте, — кивнул тот своим рыцарям.
Те тут же пришли в движение — один из них заломил руки рыдающей Люси за спину, другой грубо наклонил ее голову, схватил за волосы и обнажил шею. Третий рыцарь медленно извлек из ножен сверкающий клинок.
— Что вы делаете?! — ужаснулась Гвен, пытаясь встать. — Прекратите немедленно! Вы не можете!..
Третий рыцарь так же медленно занес меч над тоненькой шеей несчастной Люси, что изо всех сил пыталась высвободиться.
— Прекратите! — взвизгнула Гвен.
— Так вы согласны? — склонился над ней лорд Эксбери.
— Да! Да, черт вас возьми, да! Отпустите ее!..
— Как я рад, миледи, — облегченно воскликнул Эксбери, делая знак рыцарям.
Тот, что заносил меч над шеей девушки, так же медленно спрятал его в ножны, а лишившуюся чувств Люси двое других потащили к выходу из кабинета.
— Я очень, очень рад, — твердил лорд Эксбери, пропуская золотистый локон Гвен между своих пальцев, — вы можете выпить воды и поесть — думаю, сегодня вы достаточно проголодались. А завтра на рассвете священник будет ждать нас у алтаря.
Гвен поднялась с кресла, с отвращением освобождая волосы из пальцев мучителя, а затем потянулась дрожащей рукой к бокалу с водой. Сделав вид, что подносит его ко рту, она вдруг резко выплеснула содержимое в лицо своему новоиспеченному жениху.
Тот отпрянул, выругавшись, но тут же достал из кармана платок и промокнул им мокрое лицо.
— Я не склонен к насилию, миледи, — проговорил он медленно, — но иногда оно необходимо, чтобы добиться должного уважения.
С этими словами он наотмашь ударил Гвендолин ладонью по лицу. Она вскрикнула и схватилась за щеку, которую словно обожгло огнем.
— Доброй ночи, миледи, — учтиво склонил перед ней голову лорд Эксбери и хлопнул в ладони, подзывая слуг, — вас проводят в ваши покои. Постарайтесь отдохнуть и хорошенько подготовиться к завтрашнему радостному дню.
Глава 10. На выручку
Измученные всадники на еще более измученных лошадях останавливались всего на несколько часов в день, чтобы дать короткий сон себе и отдых животным, а затем вновь скакали во весь опор, насколько позволяла размокшая дорога.
К счастью, мерзкий дождь прекратился за сутки до того, как конница из Волчьего Логова во главе с Грейвом, нещадно загоняя лошадей, достигла границ замка Чаячий Утес, принадлежащего лорду Эксбери. Солнце уже клонилось к закату, медленно опускаясь за высокий, покрытый густым лесом горный хребет, и по сизым волнам неспокойного моря, простирающегося к востоку от крепостных стен замка, скользили его огненно-красные лучи.
Грейв первым соскочил со взмыленного коня и досадливо поморщился, понимая, что сам едва держится на ногах — чертовы латы прижимали его к земле, будто были высечены из камня.
Он взобрался на самый верх защитной насыпи, снял перчатку, вытер взмокший лоб и принялся изучающе рассматривать очертания замка.
— Как обстоят дела? — бросил он кому-то через плечо, не отрывая глаз от мрачно-серой каменной твердыни.
— Мост не опускали с того самого вечера, как леди Ройз оказалась в замке, — доложил ему один из взволнованных рыцарей.
— Какие-нибудь требования выдвигали?
— Никаких.
Внимательный взгляд Грейва скользнул по глубокому рву, в котором плескалась морская вода, отрезая замок от земли наподобие острова, по поднятому мосту, по сторожевым башням, с которых за ними наблюдали лучники. У себя за спиной он все еще слышал топот копыт приближающихся всадников, и все больше и больше рыцарей спешивались и становились у него за плечами.
— Обстрелов не было?
— Почти… Первые дни мы кричали и требовали, чтобы опустили мост. Ронни и Джейкоб попробовали спуститься вниз, чтобы исследовать глубину рва, но их сняли лучники. Кажется, наши тоже подстрелили парочку… но это все.
Грейв нахмурился, пнул носком сапога камень, наполовину погруженный в начавшую подсыхать грязь, и еще раз окинул взглядом ров.
— С моря подходов нет?
— Нет. Замок построен на скале, вся его восточная стена находится прямо над обрывом. С моря не подойти. Слева и справа от нее есть желоба, впускающие в ров морскую воду, но они надежно охраняются.
— Морскую воду… — задумчиво повторил Грейв. — Значит, вода заходит в ров во время прилива и уходит во время отлива?
— Да, — оживился рыцарь за его плечом, — вечерний отлив как раз должен начаться через пару часов. Самая низкая вода приходится на время после заката, когда уже совсем стемнеет. А затем начинает подниматься, и к утру прилив возвращает уровень воды на прежнее место.
— Насколько опускается вода?
— Значительно, футов от двадцати до двадцати пяти. Но глубина рва…
