— Ба! Мисс Ларсен! Сегодня я готов поверить, что боги существуют!
— Сэр? Мы разве знакомы? — удивленно спросила Сандра, поправляя волосы и пытаясь разглядеть лицо мужчины под низко надвинутым капюшоном.
— Знакомы, знакомы… Только знакомство наше вас не порадует — сегодня определенно не ваш день.
Он откинул капюшон и наклонился ближе, позволяя получше себя рассмотреть. Сандра ахнула и в ужасе отпрянула. Мужчина насмешливо улыбнулся, некрасиво скривив и без того кривые губы: левую половину его лица покрывали уродливые рубцы от старого ожога, и даже разметавшиеся на ветру длинные черные волосы не могли полностью прикрыть этот ужасный шрам. Но отнюдь не это оказалось самым пугающим: страшнее то, что она тоже вспомнила мужчину и обстоятельства, при которых они познакомились!
— …Мне очень нужен этот заказ, мисс Ларсен! — человек, назвавшийся Алексом Клайгеном, напряженно смотрел ей в лицо. — Прошу вас, подпишите контракт. Моя компания предоставит вам самые выгодные условия — лучше на рынке вы не найдете. Качество услуг мы полностью гарантируем, да вы же видели рекомендации! Уложимся в кратчайшие сроки! Мы берем на себя обязательство в течение года устранять все недостатки, если таковые возникнут! Пожалуйста, мисс Ларсен… Доверьте проект мне, и вы не пожалеете ни на минуту!
— Мне… очень жаль, мистер Клайген, — сказала она, старательно отводя глаза, — но… но я не могу подписать этот контракт.
— Почему?
— Мы уже нашли другого подрядчика.
— Но это же неправда! Когда я договаривался с вами о встрече по телефону, вы сказали, что…
— За это время все изменилось.
— За пару часов?!
— Да, так бывает. Это ведь бизнес.
Он замолчал, и она с некоторым испугом и толикой отвращения заставила себя взглянуть на него. Он пугал ее своим уродством, его грубый скрежещущий голос резал ей слух… да, условия компании Burned & Co в самом деле были заманчивы, и никакого другого подрядчика она пока не выбрала, но… она не хотела иметь с ним дела. Именно с ним.
Он, казалось, прочитал эти мысли на ее лице.
— Это потому, что я не нравлюсь вам?
Она опустила глаза и невольно закусила нижнюю губу — никак не могла избавиться от этой дурной привычки.
— Что вы. Поверьте, здесь ничего личного, — не слишком уверенно солгала она.
— Я понял. Если бы я не пришел сам, а прислал своего менеджера… Вы бы подписали контракт?
Сандра почувствовала себя до крайности неловко, и это стало ее раздражать. Она просто хотела, чтобы он ушел. Немедленно.
— Мистер Клайген, я не считаю нужным перед вами оправдываться. Благодарю за встречу, но я очень занята. Мой секретарь проводит вас.
И вот сейчас она видела перед собой все то же лицо — почти год спустя. Только теперь на этом лице уже отнюдь не умоляющее выражение, а ненависть и неприкрытое злорадство.
— О, я вижу, вы вспомнили меня. Ну что ж, приятного отдыха в горах, мисс Ларсен!
Он снова натянул на голову капюшон и, старательно обогнув место, где она стояла, направился к своей машине.
— Но… мистер Клайген… — Сандра растерянно обернулась ему вслед, — пожалуйста… не бросайте меня здесь одну!
Она неуверенно пошла за ним, спотыкаясь и увязая в снегу при каждом шаге.
— Пожалуйста… Ведь здесь холодно, приближается ночь! За последние несколько часов вы первый, кто проехал по этой дороге… Давайте договоримся!
Уже у самой водительской двери он обернулся и зыркнул на нее с еще более неприятной ухмылкой:
— Вот как ты теперь зачирикала, птичка? Хочешь договориться? Ладно, валяй… Что ты хочешь мне предложить?
— Я… я могу предложить вам любую сумму в качестве вознаграждения! Или, если хотите, мы можем вернуться к нашим последним переговорам. Моему агентству все еще нужен толковый подрядчик…
— О, нет, нет, нет! Меня это больше не интересует. Моя компания уже разорилась, твоими молитвами. А деньги… да в гробу я видал твои деньги!
— Чего же вы хотите? — она в отчаянии распахнула глаза.
— Поцелуешь меня в зад? — гадко осклабился он, и обожженный уголок его рта криво дернулся. — Если да — довезу до ближайшего мотеля.
Сандра опешила и отступила на шаг назад, обхватив себя руками — унять непрерывную крупную дрожь она уже была не в состоянии.
— Что?..
— Что слышала. Поцелуй. Меня. В зад. Прямо сейчас. И считай, что мы в расчете. Ну что? Согласна?
Сандра отступила еще на один шаг назад и отрицательно качнула головой.
— Ну ладно. Тогда еще один вариант — только для тебя, птичка. Дашь подержаться за свой?
— Что?.. — снова спросила Сандра и еще шире распахнула глаза.
— У тебя проблемы со слухом, детка? Спусти на минуту свои элегантные брючки и дай мне пощупать свою хорошенькую задницу. Согласна?
Губы Сандры задрожали и она сделала еще один шаг назад. Он издевался над ней — яснее некуда. Видимо, она сильно задела его тогда своим равнодушием и неприязнью… так сильно, что он возненавидел ее до глубины души.
— Решайся, детка, а то я начинаю мерзнуть. Да брось, что тут такого? Никто же не увидит! Обещаю, и никто не узнает! Даже селфи с твоим голым задом не сделаю.
Сандра отступила еще на шаг и опустила глаза. Ей вдруг стало очень стыдно за то, как она повела себя с ним тогда. Что ж, он имел полное право ей мстить. Боги и вправду посмеялись над ней, решив наказать ее за гордыню.
— Простите меня, — стуча зубами от холода, проговорила она.
Его насмешливая ухмылка превратилась вдруг в злобный оскал — в ней не осталось ничего человеческого. Он молча впрыгнул в свою машину, хлопнул дверью, включил зажигание и рванул с места, не обращая внимания на то, как повело машину, а из-под колес полетели комья спрессованного широкими протекторами снега. Несколько комьев попало на Сандру, заставив ее снова отступить.
С упавшим сердцем она вернулась к своей несчастной легковушке, которую уже прилично занесло свежим снегом, и забралась в салон. Последнее тепло улетучилось, но включать неисправный двигатель Сандра побоялась. Так или иначе, внутри машины лучше, чем снаружи, где разгулявшаяся метель сыпала в лицо колючую снежную крошку и находила малейшие щели в одежде, пробирая холодом до костей.
Какое-то время Сандра вглядывалась в дорогу с тоскливой надеждой, но тщетно — даже глубокие следы, оставленные внедорожником Клайгена, замело практически на глазах.
Но, что было несравнимо хуже леденящего холода — темнота снаружи стала непроглядной… Сандра поспешила включить в салоне свет, хоть и тусклый, и гадала, насколько хватит заряда аккумулятора, чтобы обеспечить ей освещение.
Она забралась с ногами на заднее сиденье и попыталась натянуть короткую шубку пониже, прикрыв окоченевшие колени, когда вдруг услышала рев двигателя, но уже с другой стороны дороги — кто-то спускался по перевалу. Пальцы замерзли настолько, что отказывались слушаться, и Сандра долго не могла справиться с ручкой двери, проклиная себя на чем свет стоит — ведь если она не поторопится, то пропустит, возможно, свой последний шанс на спасение. Но когда ей все-таки удалось открыть дверь и выбраться наружу, вглядываясь в сумеречную мглу, ее сердце упало снова: это был все тот же черный внедорожник.
