Удачно от жены полкового командира пришло письмо с просьбой принять её знакомого и выслушать предложение о службе.
Вечер
Всё-таки странные обычаи у высшего общества – подружкам-простолюдинкам и родне моей конкубины не пристало часто появляться в моём доме. Зачем барону якшаться с купчишками? С другой стороны, члену Госсовета показываться в доме торговца, пусть и тестя, тоже не комильфо, разве по важному поводу. Скажем, когда приезжал просить прощения, что умыкнул дочку с банкета – нормально и правильно, а вот по другим поводам слишком много чести. Торговые дела должно обсуждать в конторе, а семейные посиделки устраивать на нейтральной территории. И ведь такая есть – дом конкубины. Мимика получила его в приданое, ей не зазорно там принимать и мужа, и родню, и подруг, и родителей мужа. Да! Мои тоже приехали. Хоть маме и тяжеловато сейчас, но ей интересна весть о том, что через несколько месяцев станет бабушкой.
Наши родители сидели вместе и в десятый раз выспрашивали подробности у виновницы собрания. В другом углу гостиной остальные разговаривали о привезённом из Колоний товаре. Весть о беременности сестры братья приняли спокойно. Ну, залетела… Ну, родит… Что тут такого? Она же замужем. Тина, как лучшая подруга, пыталась объяснить толстокожим всю торжественность события, но ей оно плохо удавалось. Честно говоря, девушке тоже было интересно послушать о поездке. Особенно в свете того, что второй из братьев очень скоро отправлялся в те же места, и девушка волновалась за него. Почему волновалась? Ну… так…
Зато первый ходил гоголем. Он обрил голову, потому блистал загоревшим до черна черепом. Носил куртку из кожи огромной птицы, снятой вместе с пухом. Сапоги, трофей с убитой лично им змеи, отличались фактурой и голенищами выше колена.
Парень скромно признавался в торговых успехах. Например, кроме обычных колониальных товаров, он привёз аж сто бочек тамошнего проса, которое не выращивают у нас. От обычного отличается лёгким привкусом и способностью быстро развариваться. На вкус крупа так себе, но некоторые, побывавшие в Колониях, иногда ностальгируют и едят кашицу с острым соусом. Куры клюют его. Свиньи так вообще не отличают от другого варева. Потому стоит этот злак не дороже нашего. Почему его стоило привозить? Ну… Экзотика…
Опять же, пшеницу ТУДА везли в дубовых бочках. Отборную, ядрёную. Чтобы не портилась. Просо ОТТУДА шурин привёз тоже в бочках, чтобы зерно сохранней было. Только не в дубовых, а из гренадила. Такое чёрное дерево с красноватым отливом. Везти его в стволах или чурбаках – пошлины весьма высоки, а в виде тары ничего, можно.
Правда, проса, из-за очень толстых стенок, помещается в бочке маловато, мешка не насыплешь. Зато потом пустую тару легко продать.
Ещё, почти перед самым отплытием, он сменял сыну торгового партнёра свой парадный наряд, сшитый по последней столичной моде. Взамен взял куртку, которая на нём, браслет из негранёных сапфиров и два огромных слоновьих бивня. Такие случаи там подворачиваются часто.
Всем родным привёз необычные подарки. Кому отрез шёлка, кому попугая, кому экзотический кувшин с тамошним крепчайшим пряным вином. Мне – ларец с местными травами и глыбу красивейшего гранита. Она ещё в трюме, её на самое дно вместо балласта положили.
Словом, рейс получился удачным. Теперь очередь брата отправляться за моря, а он с отцом распродаваться будет. Как пристроят товары, тогда точный размер прибыли ясен будет. Пока видится сам-пять.
Тень господина
Подвал
Утром первого понедельника года, я попросился на приём к Государю. Точнее, пришёл в приёмную, а дежурный без доклада провёл в кабинет. Его Величество милостиво выслушал приветствие и поинтересовался, зачем пришёл. Отвечаю:
– Ваша Милость, вчера в порт вернулось судно, которое мне было разрешено отправить в Колонии. Изволите посмотреть, какие диковинки привёз суперкарго?
– Ну-ка, ну-ка, – оживился король. – Открывай, показывай.
Впрочем, едва открытый, плетёный из соломки, короб пришлось закрыть и переместиться в покои Государыни.
– Марианочка, солнышко! Посмотри, что Тихому привезли из Колоний! Я сам ещё не видел, сразу к тебе побежал. Только крышку открыл, дальше без жёнушки разбирать не стал. Ведь знает, шельмец, как ты наряжаться любишь! Видать, через меня хотел тебе угодить.
На самом верху, сразу под крышкой, лежали пышные перья для веера.
Какая-то экзотическая птица, а может и не одна, отдала махровые, пушистые, невиданной расцветки – густо-шоколадные с ярко-зелёными пятнами, окаймлённые красноватой полоской.
– Ваша Милость, тут немного больше, чем необходимо в комплект, но я забрал все, чтобы ни у кого в столице похожего не было. А в свёртке тонкий шёлк, тоном под перья. Быть может сшить чего прикажете.
Государыня была очень занята – складывала опахало и прикидывала пух на отделку, однако милостиво кивнула и сразу развернула указанный свёрток.
Через три четверти часа короб опустел, а его содержимое было аккуратно разложено по всем плоским поверхностям будуара. Только браслет из негранёных сапфиров перекочевал женщине на руку, странный трёхлезвийный кинжал с отделкой из крупных самоцветов на пояс государю, а братину, вырезанную из цельного куска малахита, велели отнести в кабинет.
– Ну что, Тихий? Хвалю! Славный рейс видать случился, есть на что поглядеть. Эй! Кто там? Сообщите в порт, в таможню, чтобы пошлину с судна не брали. Барон мне её лично в руки принёс.
Рассыпаюсь в благодарностях. На снятие пошлин мы с тестем не рассчитывали. Была, конечно, мыслишка о том, что Его Величество может обидеться, если без подарка останется, шурина на поиск даров изначально затачивали. Не столько на ценность вещей, сколько на уникальность для наших земель, яркость и возможность похвастать диковинкой. Попугаи, например, в королевском зверинце были, но любой человек, даже с не очень тяжёлым кошелём, может их купить. Мартышек часто привозят. Однако дарить их государевой чете не слишком правильно – маленькие дети ко всему тянутся, а вдруг глупая обезьянка кого из королевских малышей ущипнёт или укусит?
Облагодетельствованный государем и обласканный его супругой, она пожаловала мне целовать ручку, пошёл к себе в кабинет. Оно, конечно, не срочно, сегодня платить пошлину никто не собирался, да ещё и не установлен её размер, однако записочку про приказ Его Величества тестю черканул и послал с гонцом.
Затем переоделся в повседневный мундир и пододвинул к себе выданные вчера планы. Задание дано, когда про него спросят не ясно, но спросят обязательно. Первым делом осмотрю потайные проходы Дворца. Скорее всего, ничего там не найду – до меня уже смотрели, но те, кому положено, поймут, что исполняю порученное, не манкирую. Заодно прикину на месте чего в подвалах можно ожидать. Второй раз вернусь туда тайком, ночью, в форме тени, тогда можно поискать как следует, с поисковой магией и заглядыванием в подозрительные щели.
