— Брата. Брата мово убил. Молодшего, — Шлепок покосился на бородача. Это были первые слова, которые он от него услышал. Колодезный неотрывно смотрел на горца, сжимая в руках лопату.
— Ничо. Ты дуром-то супротив него не при. Смотри, как он щас их раскидает.
Горец в ответ пару раз ударил мечом о щит, показывая, что готов. Колченогий Шлепок с завистью смотрел, как ладно и ловко движется великан. Он слегка ссутулился, напружинил ноги и двинулся к противникам. Те, в свою очередь, расходились в стороны, обходя горца с боков. Тот не стал ждать, качнулся в сторону Плака. Когда тот остановился, поднимая меч, горец гигантским прыжком оказался рядом с Коской и нанес три быстрых, неожиданных удара по вовремя подставленному щиту. Коска отмахнулся мечом, целя противнику понизу, в бедро. Однако стремительный Тарх уже заходил противнику за спину со стороны щита.
Шлепок высморкался. Опять этот сраный горец Черепа с Плаком как щенков колотит. Еще и командирами называются, мать их.
Череп выбыл из схватки с отсушенной от ударов по щиту рукой, пропустив укол в бок. Плак только приблизился к Быку, который пнул в край щита, а когда тот невольно раскрылся, отбил меч противника…
Схватку прервал яростный перезвон. Кашевары кончили работу и созывали едоков в опустевший хлев с сараем, где обустроили трапезную. Шлепок огляделся. Бородач по-прежнему сжимал в руках лопату так, что побелели руки.
— Видал? — сказал Шлепок, показывая на спины уходящих с площади командиров. — А ты ить на этого облома с кинжалом кинулся! Тут ить думать надо.
— Все одно: убью, — заворчал бородач.
— Ты ить слушай! Мой-то надсмотрщик, паскудник, долгонько изгалялся. Ну ить ничо, как завертелось — я ему камнем-то зубы в глотку вбил! — Шлепок счастливо засмеялся и вспомнил, как лавина полуголых рабов вырвалась из-под земли. Убегая от огня, они катились навстречу мучителям. Быстро бежать из-за увечья Шлепок не мог, но отлично всё видел из-за спин атакующих. Тогда-то он и заприметил этого горского Быка в деле. Шлепок наблюдал, как здоровенный горец сражался один против имперцев с надсмотрщиками. Шлепок удачно швырнул камень, который влетел в ненавистную рожу надсмотрщика. Потом Шлепок метнул еще один булыжник, и еще. Даже этому Быку достался гостинец, который он играючи отбил щитом. Шлепок вспомнил, как Бык скрылся в бараке, как ловко в три удара уложил трех нападавших в дверном проеме. Против воли Шлепок вспомнил зычный яростный боевой клич бешеного горца и почувствовал озноб.
— Ничо, — колченогий хлопнул бородача по плечу. — Рука боится, а камень-то нет. Ить Бык этот и Плак учат колодезных тесаками да копьями орудовать. А Череп — наших с пращой управляться. Ты не будет дурнем: к Черепу иди. Наловчись с пращой-то. А потом мы ить камнями-то их и накормим. И твоего бугая. И всех, кто мясо наше жрет.
Шлепок наконец-то увидел интерес в маленьких черных глазах бородача.
— Тебя как звать-то? — спросил он.
— Угрюм, — пробурчал напарник.
— Как? — развеселился Шлепок. Но наткнулся на тяжелый взгляд бородача, в котором еще плескались остатки ярости и ненависти.
— Угрюм, так Угрюм, — согласился Шлепок. — Ить, пошли, горячего пошамаем, Угрюм.
Глава 9
Арратой
На полянке у тропы показалась расседланная лошадь стахолюдного черного бородача. Самого молчаливого спутника не видать, он уже скрылся в окружающем лесу. Понятливая лошадка Арратоя, завидев обдирающую кусты товарку и почуяв отдых, прибавила шаг.
Арратой распряг кобылку, подвел к нехитрой коновязи и спутал ноги. Имперец прихватил котелок и направился к журчащему неподалеку ручейку. Свои нехитрые походные обязанности он выучил быстро: правь телегой, поддерживай огонь в костре и вари нехитрый кулеш с салом. Книжник вытащил из повозки кованую треногу и распутал цепь с крюком. Набрал воды и пристроил котелок на крюк в ожидании огня, а затем потянулся к котомкам с провизией.
— Ули, нам нечем ужинать, — его остановил спокойный хрипловатый голос Хоара.
Арратой замер, не понимая затеи попутчика, которого до сих пор побаивался. Раб никак не мог забыть бой у моста и бешеный взгляд горца, когда они скрестили мечи.
Мальчишка с пыхтением стаскивал со своей драгоценной Тихони седло. Услышав Хоара, он повернулся к Книжнику, застывшего над поклажей.
— Как нечем?! — возмущенный мальчик ткнул пальцем в Арратоя. — Вон раб уже залез! У нас еды полная телега! Молчальники же отдарились…
Молчальники… Арратой невольно вспомнил бедолагу Клопа и глупый радостный вид недомерка, когда они прощались. Дурак всё не мог отлипнуть от местной толстухи и не догадывался, что его ждет. Бывший купец оставил котомки в покое и навострил уши.
— Тебе отец велел учиться? — услышав об отце, мальчик вздрогнул и кивнул. — Вот и слушайся.
Из кустов с треском выломился спиной вперед бородач, таща длинную сухую валежину.
— Но я хотел на мечах, как раньше… — протянул мальчик, — и лук держать.
— Этому Третий научит, если мои уроки хорошо пойдут, — наблюдая за ловкими движениями Третьего, стругающего щепу для растопки, ответил Хоар. — Кстати, Ули, — завтра твой черед разводить костер.
Паренек обрадовался, а Третий ухмыльнулся в бороду, взмахивая кинжалом.
— А твои уроки о чем? — спросил мальчик, привязывая Тихоню.
— О самом главном, — похлопал себя по животу Хоар. — Как живым остаться. Может, они тебе здорово помогут когда-нибудь.
Ули отошел от кобылы.
— Представь, что у нас нет еды. Враги напали, мы отбились. А телегу с едой бросили позади, чтоб оторваться. Знаешь, как после драки кушать хочется?
Мальчишка кивнул с важным видом.
— Вот то-то и оно. Смотри на Третьего, видишь, какой злой? Такого не покорми — мигом тебя самого слопает!
Охранник осклабился щербатой страшной ухмылкой и зарычал, а мальчишка звонко рассмеялся.
Хоар присел на старое поваленное дерево и прихлопнул ладонью, приглашая Ули. Тот сел рядом. Третий успел высечь искры, показалась тонкая дымная струйка и игривые огоньки побежали по щепкам вверх. Мальчишка внимательно следил за ловкими действиями горца.
— У тебя есть огниво? — спросил Хоар мальчика. Тот мотнул головой.
— Плохо. Кинжал есть, а огнива нету. Куда годится? — рассердился Хоар. — Третий, ты слышишь? У парня нет огнива!
Бородач положил кресало в кожаный мешочек, затянул тесемки и кинул Ули. Тот вскинул руки и поймал подарок.
— Чтоб всегда с собой носил, — велел Хоар. — Ладно. Смотри кругом. Не забывай, мы все голодные. Что делать будем?
Арратой установил треногу с котелком над разгоревшимся костерком. Что бы ни чудили с добычей провизии, а воду надо закипятить. Когда она еще согреется на этой верхотуре? Арратой принялся кромсать валежину. Краем глаза он видел, как Третий подсел по другую сторону от мальчишки.
