— Чего не подумала? — не разобрался Ули.
— Мне дедушка, когда учил уму-разуму, — девчонка вновь почесала спину, — объяснил. У тебя же брат, наследник Олтер, со скалы упал… А тут я со своими шуточками дурацкими… Ты сильно испугался? Ну, прости, а? Я больше так не буду!
Ули, как услышал про брата, перестал делать вид, что сердится. Заулыбался. Вчера, едва внучка старика скрылась в селе, Вутц повернулся и сказал.
— От Гимтара весточка пришла, наследник Ултер. Брат твой ходить начал. Танас пишет, бегает пуще прежнего!
Ултер не сразу понял его слова, — слишком злился на девчонку. А как понял — заорал во все горло: «Братка!!! Брат ходить начал! Я знал, знал! Я во сне видел!!!» — и колесом прошелся, а затем ещё раз и ещё. Только ладони по новой ободрал…
Мальчик осторожно вытащил перевязанную руку из цепкой девчачьей хватки и проворчал.
— Ладно… Прощаю…
— Ой… — пискнула девчонка над ухом. Да она же совсем не слушает, мерзавка! Уставилась куда-то за спину и глазищи таращит! Вилейка спрыгнула со скамьи и вприпрыжку кинулась вниз по склону.
«Едут!! Едут! Отец!!! Отец вернулся!!» — заскакал впереди неё девчачий вопль.
Хоар с Вутцем, негромко переговаривающиеся о своем, замолчали и поднялись. Из-за поворота появилась первая пайгальская повозка с праздничным ярким пологом. У старика даже морщины на лице улыбались — так он радовался! Ули подошел ближе и встал рядом с Хоаром. Маленькая фигурка Вилейки неслась вниз, крича и подпрыгивая на ходу.
Вдруг из-за высокой крытой повозки на дорогу выскочил здоровенный медведь! Он побежал навстречу девчонке, грозно взрыкивая, а потом встал на задние лапы и заревел что есть мочи! Девчонка завизжала громче и припустила еще быстрей. Ули схватился за кинжал и посмотрел на взрослых. Носатый Вутц глянул на него и пояснил.
— Это мой сын Морх. Как был мальчишкой, так и остался.
Ули перевел взгляд назад и увидел, что у зверя теперь вместо медвежьей морды обычное человеческое лицо. Только заросшее бородой до самых глаз.
«Да он же ряженый!!!» — догадался Ултер.
Подбежавшая Вилейка бросилась медведю-Морху на руки, и тот закрутил ее в воздухе, высоко подбрасывая и громко хохоча. Пайгальские повозки выезжали и выезжали из-за поворота, а медведь и девчонка всё стояли на обочине и не могли наговориться. Тут из-за поворота вывернула последняя повозка и показались конные воины. Ули встрепенулся. Он узнал их. Это были «головорезы Тарха», как говаривал диду Гимтар. Ултер поправил перевязь с отцовским кинжалом, пригладил волосы и степенным шагом двинулся навстречу. Что же! И ему есть кого встречать!
Большие колеса повозок крутились мимо Ултера одно за другим. Вилея по-прежнему висела на отце, вцепившись в него и что-то с жаром рассказывая. Поникнувшая медвежья морда болталась за плечами пайгала, словно капюшон. Морх увидел приближающегося мальчика и остолбенел, открыв рот. Ули слегка кивнул и пошел дальше.
— Отец, отец!!! — затрясла его дочка. — Ты совсем меня не слушаешь!
— Наследник Олтер? — прошептал Морх.
Ули вздрогнул. «Но откуда он знает?» — испугался Ули. В нём поднялся забытый, потерянный страх, что кто-то узнает правду о нем и брате. Вспугнутые мысли метались в голове бестолковыми мотыльками. Но всё прекратила Вилейка.
— Ты что, отец!? — захохотала она. — Это же Ултер! Он же второй сын, не первый! Он у нас всю зиму гостить будет!
«Я не второй, я первый!» — неожиданно рассердился Ули. Её слова показались мальчику обидными, но он промолчал.
— Как же, как же! Ултер! — захохотал человек-медведь и хлопнул себя по лбу. Он подошел к мальчику. — Прости, что я так… удивился. Но ты так похож на наследника — просто один человек! Я Морх, сын Вутца.
«Я и есть наследник», — подумал Ултер, а затем до него дошел смысл слов медведя.
— Ты встречался с братом? В Империи!? — мальчик подскочил к Морху и схватил за предплечье. — А он и вправду ходит? Как он? Что он там делает? А он…
— Видел, ходит! — добродушно прогудел бородач и шутливо выставил руки вперед, словно защищаясь. — Потом расскажу, Ултер! Успеем наговориться, вся зима впереди!
Вилейка, сидя на шее у отца, показала Ули язык. Ултер кивнул Морху и двинулся дальше.
— Ули!
— Привет, Ули!
— Здорово! Высоковато ты забрался, кони все ноги сбили! — сказал Межх, старший среди воинов. Самым главным был, конечно, Бык, и только он мог держать «этих головорезов», как иногда ругался диду Гимтар, в узде.
— Здорово, — кивнул Ултер. — А где Тарх?
Вот бы кому он обрадовался!
Головорезы поскучнели и переглянулись.
— Тайное дело у Быка нашего, — понизив голос, ответил Межх и посадил Ултера впереди себя на коня. — Дан Рокон отправил. Тарх даже нам не сказал, куда и зачем.
— Вот дела-а-а… — протянул Ули. — А вы как здесь очутились?
— В Декурион заезжали, танас велел — поскучнел Межх. И шутливо ткнул мальчика под ребра. — А потом решили тебя проведать!
— Ты что, никак пайгалом заделался, наследничек? — влез Гафр. — Скоро будешь на канате дергаться, людей веселить?
— А и буду! — набычился Ултер. Гафра он не любил, язык у него без костей, про то все знали! Мелет и мелет своим языком попусту… Гафр успел понаемничать в Империи; в ней и всё своё горское вежество растерял, а трепаться попусту научился. Сколько раз болтун получал от Тарха на орехи за свои проделки! Но теперь Быка нет, и Ули придется самому отбиваться от языкастого Гафра. — А и буду! Зима долгая, научусь!
— А и верно, мальчик! И верно! — раздалось сбоку. Старик Вутц встречал каждую повозку взмахом руки. Хоар уже ушел в село. — Чего зиму сиднем сидеть? Научим и тебя на канате играть.
Носатый старик меленько засмеялся, и его борода затряслась.
— А это кто вякает? — выехал вперед Гафр. — Ты знаешь, с кем разговариваешь, рвань?
Головорез решил проучить неказистого старикана в латанной засаленной бурке и притер лошадью к подножью башни. Ултер раскрыл рот, чтобы одернуть Гафра, но старый пайгал неожиданно ловко заскочил на лавку и ткнул рогаткой посоха в подбородок злословцу, отчего тот прикусил язык и ойкнул. Впрочем, тут же схватившись за меч.
— Дядюшка Вутц! — закричал Ули и спрыгнул с коня.
— Дядюшка Вутц?? — переспросил Гафр, держась за разбитую губу. Он перевел взгляд на хмурого дедка в старой бурке, держащего перед собой посох на манер копья. Ули заметил, как Гафр побледнел. — Старейшина Вутц?
— Вот что, соколы-кречеты, воины справные … — закряхтел Вутц, осторожно спускаясь с лавки, на которую только что взлетел. — Жить вон в том крайнем дворе будете… Там уж года три никто не живет. Сгинул Мифал от лихоманки, за два дня сгорел. Хлев под конюшню переделаете… Только там дерьма под крышу… Мы ж со всего села туда сносили… — забубнел себе под нос старик, размышляя. — И крыша в доме прохудилась… Вутц посмотрел на конных воинов и взгляд его прояснился. — Но ничего! Вон, какие добрые молодцы приехали в гости! Орлы! Мигом управитесь!
